阳春三月，晚霞灿烂明媚，空气中弥漫着松树的清香。
薛蘅哭了很久才慢慢坐直身子，忽觉自恢复记忆以来一直压在心头的那块巨石，随着这场痛哭减轻了很多。她以袖拭泪，抬起头时，向着薛忱略带羞涩地微微笑了一下。
薛忱凝望着这个睽违已久的微笑，轻声道：“三妹，你打算怎么办？”
薛蘅静默了一会，问道：“二哥，阁中是不是发生了什么事？”
“大哥回来了。”
“哦？”
“他和姜师叔他们一起回来的，随他前来的还有陛下派来的两位秘书丞。看来大哥是打定主意，只要你一回天清阁，便仍要想法子处置了你，再由长老大会推举他为阁主，故而多方活动，请陛下派了秘书丞前来作见证。”
薛蘅想起一事，问道：“二哥，王爷的脉，你有没有探过？”
“正要和你说这事。”薛忱忙将自己的怀疑说了出来。
薛蘅思忖一番，道：“如果是这样的话，那一定要用上虎背草和藤苓子。”
“可这两味药，长老们也曾提炼过，光凭这个，似乎说服力不够。”
薛蘅缓缓道：“二哥，你还记得《寰宇志》的事吗？”
薛忱一惊，“你是说，一切都是大哥泄露出去的？可他如何得知的呢？”
“二哥，我得去密室一趟，确认一下。”薛蘅道：“你先回阁中稳住大哥，透露点口风，说明天是娘的忌日，我一定会回来祭拜。”
“好。”薛忱应了，忽然醒觉过来，惊喜地望向薛蘅，“三妹，你……”
薛蘅露出一个淡淡的微笑，回头看向石墓，轻声道：“娘说，以前的一切，不过是一场噩梦。这个梦太长了，我也该醒了。”
三月二十七是天清阁上任阁主薛季兰的忌日，这日辰时，天清阁各系长老率门下弟子，并景安帝派来的两位秘书丞，抵达碧萝峰。
薛勇白衣素带，走在最前面。快到石墓时，他紧走两步，扑到墓碑前，涕泪纵横。众人见他至诚至孝的模样，都不免低声称赞。
薛勇一番痛哭后，抚着墓碑，一副锥心刺骨的模样，泣道：“娘，孩儿不孝，未能照顾好三妹，令她走入歧途。求娘保佑三妹平安归来，孩儿定会好生照顾她。”
弟子们摆上香烛祭拜之物，薛勇点燃三炷香，插在墓前。姜延长喝一声，“致祭开始——”
“慢着。”一直坐在一边默不作声的薛忱忽然开口，“再怎么样，三妹现在还是阁主，这祭礼应当由她主持。”
薛勇心中忌恨，但也巴不得薛蘅即刻露面，更何况薛忱在阁中威信极高、人缘又好，他也不便得罪这位二弟，点头道：“二弟言之有理。”
谭长碧阴阳怪气地说道：“我看她是不敢回来了吧。”
薛勇叹了一口气，道：“不会的，娘生前最疼三妹，三妹若还有良心，就一定会赶回来。虽然她做了错事，但我们作为她的亲人，总得给她一分向善的机会。既然二弟说她会回来，那我们就不妨再等一等，反正吉时未过，尚有一个时辰。两位大人和众位师叔先休息一下吧。”于是便有弟子上前铺设蒲团，请各人坐下休息，又奉上香茶。
姜延刚才被薛忱打断，十分不快，坐下后，便冷笑一声：“薛大师侄倒是宅心仁厚，怪只怪阿蘅自己不争气，与人无攸。唉，真是本门不幸，家丑，家丑啊。”
谭长碧附和道：“正是。我看她这阁主也别想当了，自己行为不端，还有何资格管束阁中弟子？薛大师侄正当盛年，又能力出众，这么多年全靠你在外面为阁里挣回来大笔的资金，说得上是劳苦功高，堪为阁主的最好人选啊。”
薛勇连连谦让，谭长碧，姜延等众长老都一力恭维。那两位朝廷里来的秘书丞都是久历官场的老油条，见此情景也只是点头微笑打哈哈，对众人的这番装乔做致却是不置可否。
谭长碧冷笑道：“阿勇，你就别谦让了。你说说，你们这一辈的弟子中哪有一个武功、能力能胜得过你的？我就只看好你！哼，薛蘅掌阁三年有多，阁中的收入就从没见增长过，田地租子没有一年能收齐的。虽说怜贫惜弱也是我阁中人的本分，可只会节流，不知开源，再大的家业也架不住这么坐吃山空啊。”众位长老都频频点头称是，只有聂薇等少数几个人微微皱起了眉头。
薛勇何等伶俐，见两位朝廷官员不肯明确表态，知此事不能操之过急，便连忙道：“各位师叔，阁主一事还需朝廷确认，咱们还是暂且不表。倒是谭师叔说的，很有道理。以往三妹太过胶柱鼓瑟，不敢开拓财源，又滥施恩惠，致有开支吃紧之窘况。我倒是有个想法，说出来请各位师叔参详参详。我们京城里现有几处产业，比如聚德坊、柳树胡同、朱雀大街这几处，都是很不错的，倒不如先拿出来放租，我知道京城里有好几个大商号都对这几个地方虎视眈眈的。”
聂薇皱眉道：“那几处不是药房医馆便是义学善堂，怎么能拿出来放租呢？”
姜延也沉吟道：“是啊，这都是青云祖师和历任祖师爷积攒下来的功德，拿来放租赚钱，似乎不妥。”
薛勇忙道：“这只是权宜之计。放出去收租，资金回笼得快，先解了阁中的燃眉之急，等有了钱我们再另外选址，重建药房医馆和义学善堂好了，这也不算违背祖师的教训呀。再说，若资金充足了，我们还可以扩大规模多建几个嘛，这不是一举数得吗？”
谭长碧等几人都连连点头，姜延和另一部分长老却还在沉吟。
薛忱忽然开口道：“京城里的产业也有放出去租的，这还是当初由三妹拍板决定的，可是这两年也没见收回来多少租金。这里面的原因，恐怕大哥最清楚了吧？”
薛勇一怔，立即又笑道：“二弟，你这是怀疑我中饱私囊吗？我薛勇对天清阁忠心耿耿，天日可表，怎么会做出这等事情？”
薛忱不理他，继续道：“我在京城的时候，问过那里的租客，他们说，租金这两年都加了将近三成了，可这笔钱哪去了呢？大哥送回来的账本上可没有这一笔钱啊。”
薛勇叹了口气，“二弟是个读书人，你是不知道在外面办事的艰难啊。这几年，我在京城里上上下下打点，迎来送往，在在都需要钱啊。就阁里拨的这点子钱，还不够我请客吃饭的，我还得常常拿自己的体己钱去贴呢。各位师叔要是不信，可以拿我的账本去查验。”
薛忱又道：“那阁中每年拨给京中那几处善堂的款项呢？药房购买药材的钱、义学的修缮款、支付给店里伙计的薪金，这几项我看了一下，似乎也有点问题呢。”
薛勇知道这位二弟心细如发，虽然自己账面上做得滴水不漏，但也难保他会在什么地方发现蛛丝马迹，心下也不禁有点忐忑，但眼下绝不能让他继续在这事上纠缠下去，于是便勃然作色道：“二弟这是什么意思？！我知道你和三妹感情好，我揭发她的丑事你肯定不高兴，可你也不能这么挤兑我呀！说我贪污公款，请你拿出证据来！若无凭无据，我死也不服！各位师叔若觉得薛勇是这种贪财好利的小人，那就另请高明吧，京城这烂摊子我是早就不想管了！”说完便作势要拂袖而去。
谭、姜等几位长老连忙上前劝解了半天，薛勇才显出很委屈的样子，勉强留了下来。薛忱看着，只是微微冷笑。
谭长碧安抚道：“阿勇，我们都知道你在外面奔波辛苦，为了阁里的事情尽心尽力，确实是劳苦功高，大家都相信你。二师侄的话，你不要放在心上，他也是关心阁中的事务而已。只是有一件，一下子要租出这么多地方，事情肯定很繁琐，我们又没有内行的人手打点，只怕不好办哪。”
薛勇连忙道：“不妨，我有个朋友伍敬道在京城里人面很广，又是弘王的亲戚，他愿意为我们介绍客源，并且可以替我们管理京中的产业的各项事宜。此人能量很大，办事也稳妥，肯定没有问题的。”
谭长碧拊掌笑道：“若此事真能办成，对我天清阁倒是大大的福祉一桩，薛大师侄你功德无量啊，阁主之位，舍你其谁？”
聂薇却满脸疑虑道：“伍敬道？我记得他是弘王妃的哥哥吧？现在皇嗣未定，朝里已议论纷纷。青云祖师爷有遗训：天清阁不得牵涉朝政事务。我们和伍敬道这样的人走得太近，不妥吧？”
此话一出，就连姜延等人也不禁点头称是，众人又犹豫 起来。
薛勇暗骂道：真是一帮不开窍的老榆木疙瘩！但脸上还是笑道：“哪里会呢？一事归一事，我们只和他们有生意来往，不参与朝政就是了，再说，伍敬道有这样的背景，总归对我们是有利的，以后办起事来会方便很多。师叔们放心，我薛勇在此发誓：一定不辜负各位师长的厚爱，竭尽全力为我天清阁效力：一定谨遵青云祖师的教诲，绝不掺和到朝堂之事……”
“是吗？那大哥真是用心良苦了。”他话语未毕，林中忽然传来一声轻笑，但见一个身影缓步走出，白衣姗姗、神色清冷，正是失踪多日的薛蘅。
经过薛勇的大肆渲染，天清阁弟子都知道了在涑阳发生的一切，一部分人交头接耳、目带疑虑和不屑，但多半弟子还是上前向她致礼，尤其是坤、艮两系的弟子更是欣喜不已。
薛蘅向众人微微点头致意，走到石墓前，静静地看着薛勇。
薛勇被她的目光瞧得有些心慌，正要开口，薛蘅缓缓道：“大哥，让平王服下那药，你费了不少心机吧？”
