且说探春众人走到东跨所的角门，宝钗见探春竟往大观园去。宝钗说：“你不是到我那边去吗?”探春说：“这早晚儿作什么去?我那么说，为的是他就不好同来了。”李纨问：“这又是甚么意思呢?”探春说：“我没那么大造化，他哄的我实在难受。莫若咱们走开，让他一个人哄太太罢。”宝钗说：“你别说，太太真喜欢，总说他和太太亲热。”李纨说：“这么着才好，省的老人家闷的慌。”一路说说笑笑，早进了园门。远远望见沁芳闸边一群人，不知在那里作甚么。湘云说：“咱们去看看是谁。”于是大家走来一看，见是宝玉、贾兰带着焙茗、锄药、扫红，还有跟贾兰的歪毛儿、鹿顶儿在那里下了闸板，截住水，弄了些水老鼠在那里放。见他姐妹们来了，众小厮垂手侍立。宝玉说：“快来看罢。”探春说：“我们不如站在桥上倒好看。”湘云指着小小厮问道：“这孩子是跟谁的?”贾兰说：“跟我的。”湘云又问：“你几岁了?叫什么名字?”小厮回道：“奴才十岁了，叫鹿顶儿。”岫烟、宝琴都笑道：“好新奇名字。”李纨笑着说道：“你们不知道，他妈就是兰哥儿的嬷嬷。那年跟着兰儿在园子里玩，被鹿撞了一跤，回去就养了他，所以就叫鹿顶儿。”众人听了都笑起来。
只见远远跑了两个人来，走近了见是贾环，带着常寿儿，提着一大筐水老鼠、水起花、水鸭子等类。贾环说：“姐姐们瞧，这水鸭子放起来最有趣儿。”湘云问：“那里买的这些?”贾环说：“不是买的，是常寿儿他丈人做的。年年家里放的烟火连送人的，都是他做。前日琏二哥哥教他做了好些，拿到新园子里放去。”李纨说：“你们告诉他，做的时候小心些儿。”贾环说：“不怕，他在那边花洞子里头地窑子里做。”说罢，叔侄三人带着人就放将起来。正看的高兴，见水面上紫金蛇乱掣。宝钗抬头一看，说：“不好了，西北上又上来了!”众人一见，层层黑云翻墨涌了上来。此时天色已近黄昏，因王夫人说过天气热，晚上都不用上去，所以都各自回房。
正走着，迎头见侍书、翠缕二人拉着手儿，说说笑笑走来。翠缕说：“叫我们好找，想不到在这里。”忽然一阵微风吹过几点雨来，恰巧正走到蘅芜院的门口。进了院门，只闻得一阵阵香气。李绮问：“这是甚么花香?”宝钗说：“不是花香，这些草经了雨就是这样香气。”于是众人走上台阶，都在抱厦底下坐了纳凉。那雨已是下起来了，只见麝月打着伞，小丫头提着个小包袱，一个玻璃小提灯。湘云说：“包袱、雨伞都有了，还短你们奶奶的油靴。”麝月指着包袱说：“这不是。”众人只当是玩话，打开一看，原来是宝钗的一双旧鞋。众人都笑起来。宝钗笑着骂麝月：“不是个人。
”探春说：“必是袭姑娘的主意，怕你糟蹋了鞋，又得他们做。”麝月说：“不是。”宝钗说：“我知道，又是莺儿献殷勤，自己怕挨骂，支使了你来。”麝月笑道：“都没猜着。是二爷着我来接奶奶，说地下泞的很，请奶奶早些过去罢。”众姐妹一齐大笑。宝钗红了脸，啐了麝月一口。探春说：“你们众位也该散了，好让我们关门听雨。”李纨说：“索性传园门上的老婆子们，用竹椅子送你们各归洞府。”宝钗说：“栊翠庵路远，先把四妹妹送去，回来再送绮妹妹和你。我不用椅子，倒是步行妥当。”探春笑道：“怪不的我哥哥知道你的脾气，赶着就送了鞋来。”说着大家又笑起来。此时雨已住了，各自回房安寝。
次日早晨，都到王夫人处来请安。将吃了饭，见贾兰拿着个帖儿进来说：“爷爷派了出差了。”王夫人众人都吃了一惊。王夫人便问：“甚么差使?往那里去?”贾兰便将上谕递与王夫人。见上面写着：
谕旨。此案着派吏部尚书贾政、都统周琼驰驿前往，务期弋获，毋使一名漏网。随带司员着一并驰驿。钦此。王夫人看完，递与探春，又问：“到底是往那里去?查办甚么事情?”正问着，人说老爷回来了。王夫人迎着就问：“派了甚么差了?”贾大人说：“昨日西北上来了个五百里的报，是拒捕夺犯，还伤了一员官，把县城都围了，看起来事情不小。才召见我时，也奏明和周某人是儿女姻亲。皇上说：‘这也无所回避，你们两个人倒可以商量着办。’又问：‘几时起身?’我奏的是初二日起身。又说：‘五天的光景，来的及吗?’我奏对的是：‘这个事情要紧。’上头很喜欢，就把手上带的扳指赏了。”说着就摘下来与王夫人和家人看。原来是羊脂玉的，镌着“得其环中”四个小小隶书。王夫人说：“难得这么合式。”又问：“这来回得多少日子呢?”贾政道：“净走路就得四个多月，还不知那里的实事是怎么样呢，只怕到家总得年底罢。”又对探春说：“你公公派了差，你也得早些回去。虽然不是兵差，也是好几个月的事情，不定还要打仗呢。”说完，自己出去点派几位老练精明的司员；又教贾琏拣那靠得住的家人，派了几个；又整顿弓矢、腰刀等类。
这里王夫人带着周姨娘、玉钏打点行李、衣服。李纨派人伺候车马，送探春回家。湘云拉着探春，悄悄说道：“这头一社的日子就碰巧了。”探春说：“只好再说罢。”于是众人送了探春回来。王夫人说：“我昨日作了个梦，很怪，可可儿的今日就派了钦差。”众人见王夫人满面忧容，也不敢细问。
不知不觉到了六月初一，贾、周二位大人请下训来，贾府的子侄都来送行。贾大人都嘱咐了一番，又向宝玉道：“你们都不用远送，就教琏哥送一站就是了。你和兰儿在家好好用功，练练字，明年还考散馆呢。”他叔侄二人垂手遵命。到了次日黎明，贾大人到祠堂拜辞了祖先，又到贾母遗念前行了礼，便上马长行。宝玉等送到郊外方回。
这荣国府自贾大人起身之后，接连着探春小产，贾芝、贾苓出天花，李绮的婆婆甄太太去世。就把王夫人婆媳忙了个昼夜不歇。渐渐天又冷了，又惦着贾大人年老出征，谁还起的上诗社来，所以竟把这件事也就搁下了。
忙忙乱乱到了十一月二十四，贾、周二位钦差到京复了命。天颜甚喜，下了一道褒奖的旨意说：“难为这文武两个老臣，办理甚善，真是兵不血刃，并未耗费国帑。”就各赐了御宴一桌，又各赏假一个月在家休息。
贾政对王夫人笑道：“若问心，真真对不住皇上，只好也得本着他们的奏摺说几句，不然又是事情。”王夫人问道：“到底是怎么件事?”贾政道：“原是拿了个偷马贼解省，半路上出来几个人，并未劫去。那知县就出票拿贼。众衙役奉了这个差，就到各乡村搜寻。吓的那些老婆孩子，都奔了城来。知县见人多，吓的就把城门关了。不知怎么死了个外委，就报拒捕伤官。无非是小题大作，地方官想要邀恩的意思。不想就派了钦差，只好审明白了，把那糊涂知县革了，拿了几个贼就算完结了。真是天高皇帝远!”王夫人笑道：“为这么件事，跑了这么远道儿，可见官事没准儿了。”
贾大人在家休息，就有亲友来探望。到了假满，出去请安。此时已到年底，张罗过年的事。到了元旦这日，降下一道恩旨：因办理边疆有功，吏部尚书贾政拜了东阁大学士，都统周琼授了御前大将军。这二位大人谢了恩。就有许多亲友来贺喜。真是六亲同运，锦上添花。那大老爷的园子业经收拾妥当，为的是今年好办七十岁。不知怎样庆寿，且听下回分解。
