《孙子兵法》说：“是故百战百胜，非善之善者也，不战而屈人之兵，善之善者也。”这话用到竞赛当中，就是碰到高手时不要硬拼，而要学会智取，最好是“不战而屈人之兵”。身处高手如林的体坛也好，面对财大气粗的同行也罢，李宁从不跟人比蛮斗狠，而是扬长避短，出奇制胜，用众人意想不到的方式战胜对手。
同是自由体操，李宁就做些大家不会的动作；同是赞助赛事，就赞助一些曝光率最高的体育代表队；同是奥运营销，李宁挤不进资本大鳄的盛宴，就另辟蹊径，用更具创新性的方式出现在广大消费者面前……李宁像一个鬼灵精怪的“小猴子”，用聪明才智赢得一场场胜利。
给实力安上沉着与机智的两翼
尽管李宁的天赋很好，训练的时候也很刻苦，但他从不以为自己是天下第一，可以目中无人了。更重要的是，他在学习的过程中也会遇到瓶颈。不管是哪一种情况，李宁都告诉自己不要慌、不要怕，要学会冷静面对、灵活处理。
在这方面，李宁有着得天独厚的条件：小的时候，他在乡下野惯了，上树掏鸟巢，下河摸鱼虾；回城上学以后，他又在父亲李世波的指导下开始学习音乐，并不时地在“家庭音乐会”上一展歌喉，培养了良好的心理素质。这使得他在体操训练与比赛的过程中表现得比别人更加镇定、从容。
1973年10月，10岁的李宁第一次参加全国少年体操锦标赛。比赛的时候，梁文杰教练由于事多，没能顾得上照看李宁，李宁就一个人溜达开了。梁教练注意到，还没轮到李宁上场的时候，他就转着一双滴溜溜的大眼睛，看别人比赛。相比之下，一些运动员喜欢躲在角落里，一个人静静地回想动作要领，生怕别人打扰了自己，而不像李宁这般陶醉其中。
一开始，梁教练觉得有点奇怪：这会不会分散精力呢？他于是问李宁：“你在干什么呢？”
李宁不以为意，说：“我在看他们比赛呢，真有意思。教练，你看，他摆脚不到位就想转身，不摔下来才怪哩！”
梁教练听到这话后不由得暗暗高兴。对于运动员来说，基本功固然重要，但要成为冠军，最重要的还是心理素质。高手对决，相差无几，多一点少一点往往取决于各人的心理素质。心理素质好的，能在比赛中总结自己与他人的得失，不断加以改进，甚至急中生智，想出许多克敌制胜的妙招；心理素质差的一有失误或一见观众，就会产生强大的心理压力，手忙脚乱，就连正常水平都发挥不出来。李宁身临比赛现场，却一副悠闲自在、浑若无事的状态，为正常发挥进而取得好成绩奠定了良好的基础。
轮到李宁上场的时候，他还是保持着刚才看比赛的笑容，向裁判和观众挥一挥手，然后向地毯走去。只见他左旋右转，不一会儿就把整套动作做完了，脸上始终保持着轻松的表情。走下场来的时候，李宁的脸上还带着笑容。梁教练急忙迎上前去，问道：“怎么样，感觉还好吧？”
李宁神志自若说：“就这样，跟平时练习一样。”
这下，梁教练彻底放心了。好坏姑且不论，单凭李宁这种心态，便有经历大场面的实力。只要引导得当，日后必成大器。在这次比赛上，李宁轻松夺得自由体操的第一名，不少观众纷纷表示，看他比赛的时候特别舒服放松。正是这种良好的心态，使得李宁在比赛之初，就已经占了上风。
有时候，这种沉着冷静的心态还让李宁更加理性地处理一些意外情况，甚至急中生智，想出不少好办法来。在1980年的全国体操锦标赛上，李宁便遭遇童非、李月久等名将，挑战难度着实不小。李宁告诫自己要沉稳、冷静，以免乱中出错。
一开始，李宁在做前三项规定动作时都获得了高分，总体情况顺利。突然，意外发生了。李宁在跳马的时候量错了步点，少量了半米，这个技术性错误是他踏到起跳板的时候才发现的。按照编排好的动作，李宁应该是跳侧手翻后转体一周，可这样一来，动作难度太大，风险极高，一不小心还有得零分的可能。这时候，李宁急中生智，腾空而起，顺势改成后团一翻，稳稳当当地站住了。许多人在旁边看到后都不由得暗生赞许，因为就在刚才短短的几秒间，李宁就硬生生地从0分的危险中夺回了宝贵的9分！这个动作虽然简单，却体现了他过人的应变能力。
有了这一次教训，李宁不敢大意，变得更加小心起来。眼看童非、李月久等人的动作难度越来越大，李宁也使出浑身解数。到了自由体操项目，李宁更是全神贯注，做出了一个高难度动作：团身后空翻360度。李宁凭借着完美的一跳，获得了9.85分，取得第二名。最终，技术全面的童非夺得个人全能的冠军，而李宁获得第三。此外，李宁还获得吊环第三的好成绩。至此，李宁凭着扎实的基本功和良好的心理素质跻身全国强手的行列。
用创新铺平自己的冠军路
创新是体操运动发展的动力，因此，体操比赛中，裁判和观众都很看重一套动作的难度和协调性。一套动作有没有难度，是否协调、优美，都对最终成绩有着至关重要的影响。许多体操运动员便是凭借着在动作上的创新，征服了观众与评委，进而在体操史上留下浓墨重彩的一笔。对于喜爱体操的朋友来说，“特卡切夫腾越”、“希里夸尔转体”等动作名称可谓如雷贯耳，这些都是以国外运动员命名的动作。中国体操起步晚，能否用中国运动员的名字命名动作？李宁用事实证明，只要肯努力、勤动脑，这并不是一件困难的事情。
与童非出身梨园世家不一样，李宁自小没接受过正规的体能训练，但自由自在的乡下生活让他练就了健康的体魄。练习体操以后，他就经常把幼时玩耍的动作掺杂到体操动作当中。一开始，教练见他做出一些不伦不类的各种动作，还觉得好笑，但日子久了，教练发现李宁改过的动作不乏精彩之处。只要稍加整理、做得熟练，就是一套更加优美的高难度动作，极具观赏性和竞技性。
1979年12月，第20届世界体操锦标赛在美国的沃斯堡进行，中国代表队的马燕红不畏强敌，勇于拼搏，在高低杠上完成了“杠上支撑并回环绷杠团身后空翻转体360度下”的动作，凭借着难、新、美的全套动作取得了19.825的优异成绩，与民主德国的体操名将格瑙克同登高低杠世界冠军的宝座。马燕红因此成为中国在世界体操比赛中首得冠军的运动员，年仅15岁的她还是中国体坛上最年轻的世界冠军。
这一喜讯给刚刚进入国家体操队的李宁以极大的鼓舞与启发。他意识到，中国体操不仅可以在世界比赛中获得冠军，而且能够找到适合自己的发展道路，那就是求难、求新。要知道，马燕红个子并不高，只有1米51，而且自小体质差、腿劲小，但教练针对她体态婀娜、腿形漂亮、表现力强等特点，从创新方面入手，取长补短，引导她形成了以直臂、直体大摆落下技术为特点的比赛风格，从而在求难、求新方面超过了众多对手，获取冠军。后来，马燕红的体操动作“杠上支撑并回环绷杠团身后空翻转体360度下”被命名为“马燕红下”，成为第一个拥有以自己名字命名独创动作的中国体操运动员。李宁的资质并不是最好的，小时候还因为手脚弯曲被人怀疑过是否适合练体操，论全面发展，又不如童非、李月久等名将。除了刻苦训练之外，李宁最有希望突破的地方便是结合自身特点和长处加以创新。
张健非常认同李宁的这一想法，并有意识地指导他往这一方向发展，在动作的优美、独特和惊险方面下工夫。一开始，教练让老队员轮番给李宁做示范，让李宁记住每一个细节，全面学习，综合提升；紧接着，教练让李宁把男子体操6个项目的全套动作都练熟，再尝试着把不同项目的动作打乱，进行创新性组合。
就这样，李宁创造出了许多属于自己的高难动作，比如做鞍马时，他忽而把托马斯全旋变成托马斯平移，忽而把托马斯全旋变成全旋接倒立和跳转。李宁鞍马的交叉动作，能做到倒立转体式，使外国选手只能使鞍马“平面化”的动作变成了“立体化”，从而开创了鞍马发展的新套路。再后来，李宁干脆把这一套创新性动作加入到了自由体操当中，使得动作更有观赏性和完成难度，比如在自由体操中加入托马斯全旋，便使得整套动作更惊险和好看。
这些移植和改动都让张健倍感惊异和兴奋。出其不意的变化，使李宁的动作具备独特魅力。张健教练相信，以李宁的功底和灵气，他完全有实力拿冠军。事实证明，李宁凭借着这套动作不仅拿到冠军，而且在体操发展史上留下浓墨重彩的一笔。
1984年底，国际体操联合会公布了一批体操难新动作，再次出现了以中国选手名字命名的独特动作，其中李宁的名字赫然在列。他的创新动作“吊环正吊后悬垂前摆上成直角”和“双杠大回环转体180°成支撑”，分别被命名为“吊环李宁摆上”、“双杠李宁大回环”。与之同时获此殊荣的还有中国名将李月久和童非。在1981年世锦赛上，他俩一个创造性地做出了“侧空翻转体90度接前滚翻”，被命名为“月久空翻”，一个完成了“由马端至另一端隔两环挺身全旋转体360°”，被命名为“童非移位”。李宁终于凭着自己的聪明才智和刻苦拼搏闯出了一条不同寻常的成功之路。此后，他又分别在吊环和鞍马中拥有了一个以自己名字命名的独新动作——“李宁正吊2”和“李宁交叉”。
俗话说，“穷则变，变则通，通则久”，在体操这个随时都在更新变化的体育运动中，一名运动员只有不断地进行探索、创新，才能紧跟潮流、保持优势，否则只有被淘汰的命运。李宁等人的成功不断地启发和激励着后来者，中国运动员一直走在世界体操创新队伍的最前列，涌现了一大批以中国人名字命名的独创动作，如楼云的“楼云跳”（跳马）和“楼云空翻”（自由体操）、肖瑞智的“肖空翻”、“王崇升转体”（鞍马）、“李小双十字”（吊环）、“杨波跳”（平衡木）、“李莉腾越”（高低杠）、莫慧兰的“莫空翻”（高低杠）、“罗莉跳倒立”（平衡木）、毕文静的“毕氏转体”（高低杠）、“卢裕富跳”（跳马）、李小鹏的“李小鹏跳”（跳马）和“李小鹏挂”（双杠）、程菲的“程菲跳”……
谈起这些体操运动员及其创新动作时，李宁说他最喜欢李小鹏，因为“他的动作不但难度大，而且是最有艺术效果的”。
创新，让中国体操从一个籍籍无名到叱咤风云的世界强队。创新，让李宁从一个天赋并不是好的孩子变成了闻名世界体坛的“体操王子”。
别出心裁，站在高起点上做大事
加盟健力宝公司之后，李宁凭借着自己广大的知名度和过人的商业敏感，很快在业内崭露头角，但是成立李宁公司之后，一个巨大的难题还是摆到了他面前：怎样才能迅速有效地把新品牌推广出去呢？毕竟，“李宁”对于当时的国人来说，还只是一位体育明星的名字，而不是一个体育品牌。
刊登广告？这个方法比较稳妥，但是过于老套，而且成本过高，必须长期投入，否则公众就会把你遗忘。冥思苦想了无数个日夜之后，李宁忽然有了一个绝妙的主意，那就是让大家自己去宣传。
怎样才能让大家帮着去宣传呢？李宁认为：“让公众参与进来，释放公众的创造激情，他们参与的过程就是品牌推广的过程。”这时候，一个精彩的品牌推广方案已经在李宁的脑中逐渐成形。
1989年7月21日，《人民日报》、《中国青年报》、《羊城晚报》等全国各大报纸同时刊登了一条广告：李宁牌运动服装向全国读者征集产品商标。这条颇具创意的广告刊登之后，许多人奔走相告，竞相传阅，达到了万众瞩目的效果。很快，全国各地的信件纷至沓来，一个月内就收到了2万多份商标设计，李宁通过这种特殊的方式进行了一场空前的品牌宣传，产品还没上市，人们就记住了李宁牌运动服装。此外，李宁牌运动服装还是中国第一个以运动员名字命名的体育产品，引发了另一番关注与热议。
美国苹果电脑公司创始人史蒂夫·乔布斯说：“领导和跟风者的区别就在于创新。”李宁进入商海以后，一直坚持以创新为发展动力，引领整个行业向前发展。在接下来的另一番营销战中，他再次把这一法则演绎得淋漓尽致。
1990年9月22日至10月7日，北京举办第十一届亚运会。这是中华人民共和国第一次举办综合性的国际体育赛事，而中国台北也在时隔12年之后作为中国一个地区的代表队重返亚运大家庭，著名的吉祥物熊猫盼盼在这次体育盛会上首次露面。国家对这次运动会高度重视，把它当做提高中国威望、振奋民族精神、对外展示中国实力的良好机会。在各方推动下，亚运会在全国上下受到了空前的重视。
李宁敏锐地嗅到了其中隐藏的无限商机。他说：“刚到健力宝，作为一个商业人士所能看到的，从体育角度尤其是体育盛会，对一个产品，对一个企业的文化以及商业宣传效应，都会带来明显的效果。那时候，我感受特别强烈，因为重大活动，不仅参与人多，投入多，宣传的媒介渠道的面都非常广，能带来一种很强的商业宣传效果，而且对企业形象的建立也是一个极好的机会，尤其是体育盛会！”
