一、匈奴侵扰河西、乌孙的失败
（一）河西战役以后的汉匈形势
汉武帝时，汉军通过对匈奴的大规模反击，取得了军事上的绝对优势，领有了匈奴的经济、战略要地——阴山、河西走廊等地区，在西域建立了与乌孙为巩固盟友的关系，断绝匈奴与羌人的联络，初步实现了断匈奴右臂的战略构想。为了进一步巩固既有的战争成果，加强防御和进攻匈奴的力量，朝廷在河西设置了酒泉、武威、张掖、敦煌四郡，并从令居西至敦煌，修筑了屏蔽河西走廊的长城，敦煌以西至盐泽（罗布泊），也修起了亭燧长城。汉武帝凭借西汉稳定的政治、强盛的经济，对匈奴实行软硬两手，一方面保持强大的军事压力，以武力打击匈奴的有生力量，另一方面对匈奴采用了劝降的政策。
元狩四年（前119年），汉武帝发动漠北之战，由卫青、霍去病各率5万骑兵、步兵及转运者数十万人，分别从定襄（今内蒙和林格尔）、代郡（今河北蔚县）出发，向漠北穷追匈奴。卫青军与单于军大战漠北，单于脱逃，部下被捕斩者1.8万级，汉军北至窴颜山赵信城（今蒙古国讷拉特山）而还。霍去病军出塞两千里，与匈奴左贤王接战，获首虏7万余级，封于狼居胥山（今蒙古国德尔山），临瀚海（今贝加尔湖）而还。这次作战，消灭了大量匈奴的有生力量，“是后，匈奴远遁，而幕南无王庭。汉度河自朔方以西至令居，往往通渠置田官。吏卒五六万人，稍蚕食，地接匈奴以北”。这次战役，汉军也有上万人死亡，马匹损失了10余万。匈奴暂时没有能力向汉发动袭击，汉朝也没有力量远征漠北。于是双方重新开始使节往来，匈奴要求与汉和亲，且馈赠缯絮食物；汉希望匈奴来称臣，且以单于子为质。由于双方利益的不一致，一旦言语有冲突，使节就被对方扣留，双方进行了无休止的外交战。从元狩五年到太初元年（前118—前104）双方大体和平相处，没有发生过较大的军事冲突。
太初二年（前103年），汉朝派浞野侯赵破奴率2万骑兵出漠北，欲配合匈奴左大都尉谋杀单于以降汉的行动。阴谋被单于发觉，诛左大都尉，赵破奴兵败被俘，汉匈之间又起战端。汉军多次与匈奴接战，互有胜负。太初三年（前102年），匈奴右贤王入酒泉、张掖，掠数千人，汉将任文击走匈奴，夺回被掠人口。天汉元年（前100年）五月，贰师将军李广利率3万骑兵由酒泉出发，于天山击匈奴右贤王，在回师的路上，被匈奴包围，汉军损失十之六七。秋，李陵率五千骑兵，在浚稽山（今蒙古国乌兰巴托西北）被单于8万多骑兵包围，力战矢尽，败降。征和三年（前90年）正月，匈奴入五原、酒泉，杀两都尉。三月，汉遣李广利、商丘成、马通率步骑13万，分别由五原、西河、酒泉出兵击匈奴，起初一再得胜，令“匈奴奔走，莫敢拒敌”。不久，朝政发生变故，李广利与其亲家丞相刘屈氂谋立贰师妹李夫人子昌邑王事败露，刘屈氂被腰斩，李广利的妻、子亦被收监。在前线的李广利冒险深入匈奴以邀功。北至郅居水上，与左贤王部2万骑大战，得胜。还至燕然山，单于亲率5万骑拦击，疲乏至极的汉军拼死抗御。匈奴乘夜挖堑于汉军前，又从后急击，汉军大乱，李广利兵败投降。一年后李广利因卫律谮害，被单于杀死。李广利的投降匈奴，在汉匈关系上影响很大，史书中说：“自贰师没后，汉新失大将军士卒数万人，不复出兵。三岁，武帝崩。前此者，汉兵深入穷追二十余年，匈奴孕重堕，罢极苦之。”后元二年（前87年）汉武帝病逝，他终生实施的征服匈奴的计划最终未能完成。
几十年的汉匈大战，双方都损失巨大，精疲力竭。武帝末年，出现海内虚耗、人口减半的衰弱局面。汉武帝深悔征讨之事，实行了休养生息的政策，“封丞相为富民侯，以大安天下，富实百姓”。汉武帝死后，奉遗诏辅佐幼主（昭帝）的霍光、金日（mì dī）、上官桀等人，继续推行武帝末年“思富养民”的政策，不再主动进攻，而是致力于整顿和加强西北及北方沿边防务。始元二年（前85年）冬，“发习战射士诣朔方，调故吏将屯田张掖郡”。故吏是曾经担任官职者，让他们领人到张掖郡屯田，容易取得成效，又是边防的一支生力军。元凤二年（前79年），“颇省乘舆马及苑马，以补边郡、三辅传马”。由于汉朝“边郡烽火候望精明”，故“匈奴为边寇者少利，希复犯塞”。武帝去世之前匈奴曾遣使臣对汉朝说：“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。今欲与汉闿大关，取汉女为妻，岁给遗我糵酒万石，稷米五千斛，杂缯万匹，它如故约，则边不相盗矣。”言语之间虽有和亲之意，却还是态度强硬。
（二）匈奴犁汗王扰张掖失败
在一片和亲的弦歌之中，也有不协调的音调。匈奴不时以小股兵力骚扰汉朝边境，尤其对丧失阴山、河西等地一直耿耿于怀。匈奴人传唱着哀婉的焉支之歌，每当经过阴山时总要痛哭。元凤元年（前80年），匈奴调发左右部2万骑兵，分为4队，同时入边骚扰。汉兵前往追击，斩首和生俘九千人，并活捉匈奴瓯脱王。壶衍鞮单于见欧脱王在汉朝手中，害怕其作为向导引领汉军前来袭击，于是率领主力向西北远去，并且派遣骑兵屯守受降城，以防汉军来袭。从此，匈奴将攻击的重点转向汉朝西北边防，尤其是河西走廊。
元凤三年（前78年），壶衍鞮单于派犁汗王窥探汉朝河西边境情况。犁汗王汇报说：“酒泉、张掖兵益弱，出兵试击，冀可复得其地。”汉朝随即从匈奴投降者的口中得到匈奴行将入扰河西的消息，昭帝下诏要求酒泉、张掖二郡沿边的军民加强防卫。不久，匈奴右贤王、犁汗王率领四千骑兵，分为3队，进攻张掖郡的日勒、屋兰、番和三县。张掖太守和属国都尉郭忠出兵还击，大破匈奴，活捉数百人，汉属国千长义渠王骑士射杀了犁汗王。义渠本为战国秦穆公时居住于今庆阳市宁县等地的戎人部族，后归服于秦，亦有归入匈奴的。汉文帝时，又有“降胡义渠蛮夷之属来归谊者，其众数千”，则此处所谓属国千长义渠王，当即为归顺汉朝的匈奴义渠王，其手下骑士应亦为“胡”，即匈奴人，他射杀了扰边的犁汗王，立了大功，汉朝将他封为犁汗王，还赏赐给了黄金200斤、马200匹。他的首长属国都尉郭忠也被封为成安侯。匈奴人一战就吃了苦头，从此以后，匈奴再也不敢侵犯张掖。此后，匈奴“兵数困，国益贫”，故其“侵盗益稀，遇汉使愈厚，欲以渐致和亲”，而“汉亦羁縻之”。
（三）汉与乌孙夹击匈奴
匈奴在张掖失利，便把矛头指向了东边的乌桓。汉朝又从匈奴的降者口中得到此一信息，便派范明友出兵击之。匈奴大恐，于是又把矛头指向了汉朝在西域的同盟者——乌孙。
张骞第二次出使西域，欲联络乌孙共击匈奴，虽未达目的，但加强了二者之间的联系。元封六年（前105年），乌孙以千匹马礼聘汉公主，汉以江都王刘建之女细君嫁乌孙昆莫猎骄靡，终于同乌孙结成同盟。细君去世之后，汉朝又把楚王刘戊的孙女解忧嫁给乌孙王岑陬。
匈奴对乌孙与汉朝关系的发展极为不满，伺机破坏。昭帝元平元年（前74年），匈奴人以田猎为掩护，联合车师（今新疆吐鲁番一带）骑兵，向乌孙发动进攻，夺取了乌孙东境的车延、恶师二地，且派使者威胁乌孙交出汉朝公主，强迫乌孙断绝与汉朝的友好关系。昆弥翁归靡立即组织精兵反击，解忧公主也上书昭帝，请求朝廷发兵救乌孙。朝廷经过讨论，决定调集兵马，帮助乌孙打击匈奴。正在这时，昭帝病逝，年仅21岁，无嗣，由谁继承皇位的问题突显出来，只得将救乌孙事暂时搁置。大臣们选择在狱中长大的武帝长子戾太子的孙子刘询为帝，是为汉宣帝。这时又接到乌孙昆弥翁归靡送来的告急文书：“连为匈奴所侵削，昆弥愿发国半精兵人马五万匹，尽力击匈奴，唯天子出兵，哀救公主！”
本始二年（前72年）夏，汉朝下令调发关东的轻锐士，并且从郡国伉健习骑射吏中选拔人员从军，总共调集了16万骑兵，秋天，由5将军率兵，分别由西河、张掖、云中、酒泉、五原出塞，校尉常惠持节到乌孙，组织和协调乌孙作战。“匈奴闻汉兵大出，老弱奔走，驱畜产远遁逃，是以五将军少所得。”
乌孙昆弥率骑兵一直攻到匈奴的右谷蠡王庭，捉获单于父行及嫂、居次（即公主）、名王、犁汗都尉、千长、将以下3.9万多级，获马牛羊驴骡及骆驼等70余万头。匈奴民众死伤而离去者及畜产长途转移死亡的不可胜数。
这是汉乌联合与匈奴的一次大战。匈奴损失惨重，元气大伤，从此更趋向于和亲，而不敢南下扰边。但是匈奴却把自己的惨败归罪于乌孙。当年冬天，壶衍鞮单于亲自率领1万多骑兵攻打乌孙，乌孙人拼死坚守，匈奴只掳得乌孙一些老弱人员，就要返回之时又碰上天降大雨雪，“一日深丈余，人民畜产冻死，还者不能什一”。翁归靡乘匈奴虚弱，又联合丁零（今贝加尔湖以南小国）、乌桓（东胡族的一支），由东西北三路同时进攻匈奴，共杀死匈奴人数万，获马数万匹，牛羊更多。加上其时蒙古高原发生饥馑，匈奴“人民死者什三，畜产什五，匈奴大虚弱，诸国羁属者皆瓦解，攻盗不能理”。此后，汉朝还派出三千骑兵，分3路入袭匈奴，虏获了数千人。此后匈奴终不敢扰边，“而边境少事矣”，从而加速了匈奴这个游牧帝国的分裂、衰败。
校尉常惠因协调与组织乌孙打击匈奴的功勋，被封为长罗侯。此后，常惠一直主持朝廷对西域尤其是乌孙的事务，做出了很大的成绩。
[1]《汉书·匈奴传》。以下本节凡引本传，不再加注。
[2]《汉书·韦贤传》。
[3]《汉书·昭帝纪》。
[4]《汉书·晁错传》。
二、匈奴五单于争立与呼韩邪朝汉
（一）匈奴的衰弱
汉匈之间的战争连绵几十年，给双方都带来了严重的后果。就匈奴一方来说：
首先，人口和牲畜大量被俘和死亡。元朔二年（前127年）的战役，匈奴被俘三千余人，汉获牛羊百万余头。元狩二年（前121年）及四年（前119年）两次大战役，匈奴士卒被斩、虏13万有余。尚不包括浑邪王、休屠王部被杀虏数万及降汉4万余众的人数。本始二年（前72年），右谷蠡王部被俘人众3.9万余口，乌孙获牲畜70余万头，其余匈奴人死伤、流散及牲畜死亡、散失的，更是不可胜数。
其次，匈奴因战败而退出了适宜游牧的地区。经过汉军的力战，使得匈奴楼烦、白羊王部退出了今内蒙古河套，浑邪王部退出了今甘肃河西走廊。匈奴丧失了祁连山（今新疆天山）、燕支山（今山丹县南）和河套北面的阴山（贯穿于今内蒙古中部）等地区。祁连山、燕支山水草丰美，冬温夏凉，宜于畜牧，可算得上匈奴赖以生存的大本营。至于阴山，不仅水草丰美，禽兽很多，牧猎皆宜，且有大量木材可资军用（能制造弓箭），原是冒顿单于的后方府库和南下的重要基地。匈奴退到阴山之北，而阴山以北大都是荒漠。且汉朝领有阴山之后，在那里建塞、起亭、筑城，设屯戍守卫，有效地阻止了匈奴的南下。故“匈奴失阴山之后，过之未尝不哭也”。乌师庐单于即位（前105年）以后，匈奴愈益往西北移徙，游牧区更是狭小。由于人口和牲畜的大量死亡，以及游牧区大大缩小，严重地影响了匈奴的生产力，再加上天灾雨雪，虚闾权单于时又逢国内闹饥荒，人民及牲畜死者十之六七，而单于又没有力量控制局面，匈奴社会经济趋于瘫痪，部族生存受到了威胁。
再次，便是部属的瓦解。冒顿时期凭借强大武力征服的部族，随着匈奴的日益衰落，纷纷起来反抗。除了原为匈奴属国的乌桓、丁零等与乌孙一起攻击匈奴外，地节二年（前68年）“西域城郭诸国共击匈奴，取车师国，得其王及人众而去”。汉贰师将军李广利破大宛后，西域各国震惧，“多遣使来贡献”。昔日匈奴的属国更是纷纷起来攻击匈奴。宣帝神爵二年（前60年），汉朝正式设置西域都护，行使统领西域的行政、军事权力，匈奴不得不于同年撤销其西域僮仆都尉，宣告匈奴失去了西域这一战略大后方和物资供应地。庞大的匈奴政权，陷入四面楚歌的境地。
（二）匈奴五单于并立
匈奴国力大衰，加剧了匈奴上层统治集团争夺最高统治权的斗争。《剑桥中国秦汉史》分析道：
公元前60年突然在匈奴人中间爆发的权力之争其根源在于草原联合体的政治结构。早在冒顿时期，匈奴已经发展成一种左右的二元体制。每一部分都有他自己的地区基础，并享有高度的政治自治权。地区首领（王）有权指定下属的官员。这种地方主义导致某些历史学家相信匈奴联合体保持一些“封建主义”因素。在早期，职务既不一定是世袭的，也不是终身制，大部分由皇室成员或其配偶氏族成员所控制。但由于联合体的扩展，更多地区王国建立起来。他们的王是其既存地位被确认的地区首领。事情很快就变得一清二楚，原来的结构缺乏调节新的政治现实的灵活性，也难以保持有效的团结。地方主义的增长在公元前1世纪更为明显，出现了地区的王拒绝参加单于宫廷中举行的年会之争。而且，这一时期几个单于在他们得到统治宝座以前都不得不在原来由他们控制的地区发展权力基础。前57年，五位自封的单于争夺宝座，他们都有自己的地区追随者。
这次导致匈奴单于最终投降汉朝的最高权力之争，始于神爵二年虚闾权渠单于的病逝。虚闾权渠单于时，其被黜的颛渠阏氏就与右贤王屠耆堂私通。虚闾权渠单于刚刚病逝，颛渠阏氏就与其弟大且渠决定，立右贤王屠耆堂为握衍朐鞮（qú dì）单于。握衍朐鞮单于上台后，尽杀虚闾权渠单于朝掌权的贵人刑未央等人，而任用颛渠阏氏的都隆奇掌权，免除所有虚闾权渠子弟近亲的职务，任用自己家族的子弟。平素就与握衍朐鞮单于不和的日逐王，率众归降于汉。朝廷封日逐王为归德侯，对其后匈奴来降的均有封赏，并在河西、北地设置了属国，以安置匈奴来降者。握衍朐鞮单于杀死日逐王的两个弟弟。虚闾权渠单于之子稽侯（shān）因不得继立为单于，而逃到其妻父乌禅幕那里。“时单于已立二岁，暴虐杀伐，国中不附。”神爵四年（前58年），乌桓进攻匈奴东边的姑夕王，掠去不少民众，握衍朐鞮单于大怒。姑夕王恐惧，遂与乌禅幕及左地贵族共立稽侯为呼韩邪单于。
呼韩邪单于随即聚集四五万骑兵，向西进攻握衍朐鞮单于，进军至姑且水北。失去民心的握衍朐鞮单于派使者向自己的弟弟右贤王请求援助，右贤王回答道：“若不爱人，杀昆弟诸贵人。各自死若处，无来污我。”握衍朐鞮单于孤立无援，在羞愤中自杀，其民众全都归附呼韩邪单于。
呼韩邪单于取胜之后，回归单于庭，为了迅速恢复生产，稳定政权，几个月之后，即行罢兵，命贵族们各归故地。这时逃到右贤王处的都隆奇与右贤王共立握衍朐鞮单于的叔兄日逐王薄胥堂为屠耆单于，发兵东袭呼韩邪单于，呼韩邪措手不及，败走。汉五凤元年（前57年），屠耆单于杀死无辜的右贤王父子，又杀死唯犁当户，与唯犁当户关系密切的西方呼揭王恐怕祸患及己，于是正式反叛屠耆单于，自立为呼揭单于。从此，匈奴贵族上层争夺权力的斗争白炽化，各处雄杰纷纷自立为单于。右奥鞬王自立为车犁单于，乌藉都尉自立为乌藉单于，连同前头立的屠耆单于、呼韩邪单于和呼揭单于，总共同时有五位单于，匈奴全境出现分裂局面，即历史上所谓的“五单于争立”。
五单于混战，结果或败走，或降汉，或自杀。先是乌藉单于和车犁单于被屠耆单于打败，逃向西北，与呼揭单于合兵4万，乌藉与呼揭皆取消自己的单于名号，共同尊拥车犁单于。屠耆单于亲自率4万骑西击车犁单于，车犁兵败向西北撤退。屠耆单于退向西南，驻闟（tà）敦地。五凤二年（前56年），呼韩邪单于与屠耆单于对阵，屠耆单于兵败自杀。屠耆单于大将都隆奇携屠耆小儿子右谷蠡王姑瞀楼头逃归汉朝。车犁单于向东投降呼韩邪单于，呼韩邪单于西向，收复单于庭，以其为都，但他的部属总共只有数万人。不久，屠耆单于的族弟休旬王在匈奴右地自立为闰振单于，呼韩邪的兄长左贤王呼屠吾斯在东边自立为郅支骨都侯单于。又是三个单于并立。
无休止的内战，弄得民不聊生，畜产大量死亡，社会极度混乱。正如五凤三年（前55年）三月，汉宣帝在诏书中所说的那样：“（匈奴）诸王并自立，分为五单于，更相攻击，死者以万数，畜产大耗什八九，人民饥饿，相焚烧以求食，因大乖乱。”
（三）呼韩邪单于朝汉
五凤四年（前54年），闰振单于率兵从东面进攻郅支单于，被郅支单于所杀，兼并了他的部众。壮大了的郅支单于于甘露元年（前53年）乘势攻击呼韩邪单于，呼韩邪败走，郅支单于占据了单于庭。处于困境之中的呼韩邪单于，不得不考虑归附汉朝中央政权，依靠其帮助，来保住自己在匈奴的最高统治地位。
匈奴自冒顿单于以来，一直雄居大漠南北，臣服百蛮。武帝时，匈奴虽然经受了军事上的沉重打击，但实力未减，还控制着西域。当呼韩邪与大臣郑重计议时，多数人认为臣汉有辱先单于，为诸国耻笑。左伊秩訾王则力主事汉，反驳道：“强弱有时，今汉方盛，乌孙城郭诸国皆为臣妾。自且鞮侯单于以来，匈奴日削，不能取复，虽屈强于此，未尝一日安也。今事汉则安存，不事则危亡，计何以过此！”呼韩邪单于终于率领其部众南迁靠近长城一带，并于甘露元年派儿子右贤王铢娄渠堂到长安入侍汉朝皇帝，作为归附的先遣人员和在汉朝的人质。
汉朝经过几十年的对匈战争，已经没有实力再对匈奴进行大规模的战争了，况且汉朝一直都有接纳匈奴降者的传统，接纳呼韩邪单于是汉朝实行对匈奴经济、文化政策渗透的继续和必然，是最终解决匈奴对北方危害的关键一着。接纳呼韩邪单于，还可以用他来防止郅支的侵扰，因此汉朝对于呼韩邪主动前来称臣，自属求之不得。
甘露三年（前51年）春正月，在汉车骑都尉韩昌的陪同下，呼韩邪单于带了本国的珍宝，由五原入塞，到长安朝觐汉朝皇帝。呼韩邪一行一路向南，经过五原郡、朔方郡、西河郡，到上郡（治今陕西榆林南），再向南到北地郡（治今庆城县西北），沿秦直道往南，经略畔道（治今合水县）、大要县（今宁县）、泥阳（今宁县东南蒙家村）东，到达左冯翊的云阳（今陕西淳化县北）。沿途经过的七郡各以两千骑兵，排列于道路两旁欢迎和护卫。到了甘泉宫，呼韩邪单于在隆重的大典上，朝见汉宣帝，向大汉天子俯首称臣。史书上详细记载了这一次汉朝经历艰苦卓绝斗争换来的大胜利场面，言：
单于正月朝天子于甘泉宫，汉宠以殊礼，位在诸侯王上，赞谒称臣而不名。赐以冠带衣裳，黄金玺盭绶，玉具剑，佩刀，弓一张，矢四发，棨戟十，安车一乘，鞍勒一具，马十五匹，黄金二十斤，钱二十万，衣被七十七袭，锦绣绮縠杂帛八千匹，絮六千斤。礼毕，使使者道单于先行，宿长平。上自甘泉宿池阳宫。上登长平，诏单于毋谒，其左右当户之群臣皆得列观，及诸蛮夷君长王侯数万，咸迎于渭桥下，夹道陈。上登渭桥，咸称万岁。
这次呼韩邪单于朝见汉宣帝，用的是比一般诸侯王都要高的礼节，他不用向皇帝三叩九拜，也不称名，皇帝赐给他无数珍宝、丝缯和钱财，还颁给他黄金质的“匈奴单于玺”，表示了汉天子对他统治匈奴全境的认可，确定了汉匈之间的君臣名分。
呼韩邪单于还主动要求留居于当年徐自为所筑光禄塞（今包头市西南）下，以便在必要时为汉朝保卫受降城（故址在今内蒙古乌拉特中后旗北）。汉朝没有答应他的要求，派遣长乐卫尉高昌侯董忠、车骑都尉韩昌率领1.6万骑兵，以及边郡千余士马，送其出朔方郡鸡鹿塞。根据皇帝诏令，董忠等人及其所领兵马，都留在呼韩邪身边，负责保卫其安全，并帮助他诛灭不服从的部族头领。汉朝还先后给呼韩邪送去了3.4万斛粮食，以赡给饥饿的匈奴百姓。永光元年（前43年），呼韩邪北归单于庭，为了便于约束，汉与匈奴盟约：“自今以来，汉与匈奴合为一家，世世毋得相诈相攻。有窃盗者，相报，行其诛，偿其物；有寇，发兵相助。汉与匈奴敢先背约者，受天不祥。令其世世子孙尽如盟。”呼韩邪单于归单于庭后，“人众稍稍归之，国中遂定”，匈奴政权逐渐稳定下来。而此时，与朝廷敌对的还有另外一支匈奴残部，即郅支单于。
[1]《汉书·西域传上》。
[2]（英）崔瑞德、鲁惟一编：《剑桥中国秦汉史》，中国社会科学出版社，1994年，第422～423页。
[3]《汉书·宣帝纪》。
三、汉灭郅支单于
（一）郅支单于西进匈奴右地
郅支单于是呼韩邪之兄，名呼屠吾斯（？—前36），原在民间，当呼韩邪单于灭握衍朐鞮单于，归单于庭时，将其从民间找到，立为左谷蠡王。五凤二年（前56年），呼韩邪单于派他西袭屠耆单于屯兵，杀略其万余人。屠耆单于兵败自杀后，呼韩邪以呼屠吾斯为左贤王。不久，他乘着匈奴贵族上层争夺单于名号时，在其封地自立为郅支单于。五凤四年（前54年），闰振单于率兵从东面进攻郅支单于，被郅支单于打败自杀。郅支单于兼并了闰振的部众，趁势向自己的弟弟呼韩邪单于发动进攻。呼韩邪单于败走，郅支都单于庭。当呼韩邪单于想借助汉朝的力量来挽救自己在匈奴的政治统治时，郅支单于也在积极争取汉朝的支持。
呼韩邪单于遣子右贤王入侍汉廷时，郅支单于也派其子右大将驹于利受入汉朝为人质。甘露二年（前52年），呼韩邪单于入汉朝觐见宣帝时，郅支单于也遣使奉献。甘露三年（前51年），两单于都遣使入汉朝贡献。汉朝也礼遇郅支单于，对双方都实行羁縻政策。
郅支单于以为呼韩邪既已降汉，而且兵弱无法返回漠北，就带领部下向西，欲攻定匈奴右地。屠耆单于小弟本来是呼韩邪单于的部下，这时也逃往右地，收其兄余部数千人，自立为伊利目单于。伊利目路遇郅支单于，双方交战，伊利目被杀。郅支并其兵，其总兵力达5万余人。这时郅支听说汉朝出兵出粮帮助呼韩邪单于，于是就居留在右地，考虑到自己没有能力统一匈奴，就继续向西进发，靠近乌孙，随后与乌孙大战，获胜。又乘机向北击败乌揭（今额尔齐斯河上游），乌揭投降。又发兵向北打败坚昆（今鄂毕河、叶尼塞河上游一带），向北收降丁零，郅支单于吞并了3国，以坚昆为都城，势力有所壮大。
郅支单于以为他距离汉朝路途遥远，再加上怨恨汉朝帮助呼韩邪，于是就派使臣上书要求汉朝送回侍子，并于初元四年（前45年），杀死了护送侍子回归的汉使谷吉等人。他自知有亏于汉朝，又听说呼韩邪的势力日益壮大，担心被袭击，欲更远徙。适逢康居王（今哈萨克斯坦锡尔河下游一带）数为乌孙所困，以为匈奴大国，便欲与郅支联合攻取乌孙之地。正处于恐惧、忧虑之中的郅支，闻之大喜，于是带兵西向康居。途中遇寒流冻死人众甚多，到达康居时，仅剩下3000人。康居王欲倚重郅支威胁乌孙，把女儿嫁给了郅支。郅支打败乌孙，乌孙不敢反击，其西边数千里无人驻牧。
郅支单于因军事上的胜利而滋长了骄傲情绪，他杀死了康居王的女儿、贵人以及众多百姓，每日役使500民众为他修筑郅支城（今哈萨克斯坦江布尔城），两年始毕，还迫使大宛和在康居以西游牧的阖苏每年给其纳贡。汉朝多次派人索要谷吉等人的尸体，郅支不但不给，反而凌辱汉使，嘲讽汉元帝，傲慢不可一世。正是在这样复杂的形势下，甘延寿、陈汤被派遣到西域任职。
（二）甘延寿、陈汤灭郅支单于
甘延寿（？—前25），字君况，北地郁郅（今庆城县）人。以良家子为羽林，宿卫建章宫。他善于骑射，又有勇力，曾经跳越羽林亭楼，受到赏识，一直升官到辽东太守。陈汤，字子公，山阳瑕丘（今山东兖州西北）人。他从小爱读书，写得一手漂亮文章。富平侯张勃发现了他的才干，于初元二年（前47年）举荐了他，他也求使外国。建昭三年（前36年），汉元帝以甘延寿为西域都护骑都尉，陈汤为副校尉，到西域任职。了解了西域的政治形势后，甘延寿和陈汤深感郅支不仅为患西域，而且还有吞并、役使整个西域的野心。他们认为郅支虽然剽悍好战，却没有坚固的城垒和精良的武器装备，如若进行周密的筹划，必定能打败他。恐怕上奏朝廷请示延时过久，且不一定能得到批准，于是，陈汤做主，假借皇帝的名义，于建昭三年征发西域15国兵以及汉朝在西域的屯田吏士总计4万余人。甘延寿、陈汤把集结的部队分编为6校（即6个大队），兵分两路进发。一路从南道逾葱岭，经过大宛；另一路由甘延寿统领，从北道，入赤谷城（今新疆境外伊什提克城），经过乌孙到达阗池（今伊塞克湖）以西，两路皆入康居界。大军离郅支城数十里扎营。捕得康居贵人为向导，尽知郅支内部实情。甘延寿、陈汤运用计谋麻痹住郅支，以防其逃跑。第三天，大军进抵离郅支城只有3里的都赖水（今塔拉斯河）边，止营布阵。此时，郅支城也刀枪林立，戒备森严。双方随即展开对射，汉射杀阏氏夫人多人，还射中了郅支的鼻头。夜晚，汉军从四面进攻郅支城，火烧外木城，又进攻土城。天明，汉军攻入城中，郅支受伤死，军候假丞杜勋斩单于首。搜出被郅支劫夺的汉朝使者的旄节和国书等，并传送郅支的首级到京城长安。是役总计斩郅支、阏氏、太子、名王以下1500多人，生擒140多人，收降1000多人。自握衍朐鞮以来匈奴内部20多年的战乱局面，在汉朝外交、军事力量的介入和帮助下，遂告结束，匈奴内部最后一支反汉势力被彻底翦灭，匈奴复归统一。竟宁元年（前33年），汉嫁宫女王嫱（字昭君）于呼韩邪单于。汉元帝下诏言：“匈奴郅支单于背叛礼义，既伏其辜，呼韩邪单于不忘恩德，乡慕礼义，复修朝贺之礼，愿保塞传之无穷，边垂长无兵革之事。其改元为竟宁，赐单于待诏掖庭王嫱为阏氏。”汉朝与匈奴再次和亲，汉民族与匈奴民族重又开始了数十年的友好时期。
呼韩邪单于附汉与郅支单于被灭，有着重大的意义：
1.在民族关系方面，结束了汉匈自冒顿以来一百多年的时战时和状态，转入和平友好的新阶段，打破了“自三代之盛，胡越不与受正朔”的旧传统，进一步促进了汉与匈奴的汇聚与政治整合，奠定了中华多元一体政治格局，并为其后南匈奴内迁以及与汉融合奠定了基础。
2.和亲后，匈奴停止了对汉朝的侵扰，中原人民以及匈奴人民一度避免战乱之苦，生活趋于安定。甘肃等北部边境出现了“边城晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶亡干戈之役”的安定景象。史载：“边人获安，中外为一，生人休息六十余年。”经济方面，关市畅通，令汉族倾慕的匈奴养马术也传入汉郡县区。两族人民有更多的机会进行贸易及政治文化等方面的交流，加速了民族融合的过程。这种和平友好关系一直持续到“莽复欺诈单于，和亲遂绝”。
[1]指西丁零。此时丁零已分为东西二部：东部丁零仍游牧于今贝加尔湖南；西部丁零则游牧于今额尔齐斯河和巴尔喀什湖之间。
[2]《汉书·元帝纪》。
[3]《汉书·严助传》。
[4]《后汉书·南匈奴列传》
[5]《汉书·西域传》。
