西汉置河西四郡，张掖为其一。张掖，张国之臂腋，以通西域之意。至唐又设甘州，因此处有一泓清泉，水味甘美，为河西第一泉，因泉而得其地名。现在那眼泉的水源如何，已经没有多少人关心，地处河西走廊的绿洲城市，在雄才大略的汉武帝眼中，也不过是一只臂膊，古中国的那种“天下定于一”的空间感，使人周身灼热。西域自是通了，张掖这只臂膊辅佐着汉武帝，出了河西第一泉的甘州，自然是河西第一州。
武帝之后，甘州渐渐走向辉煌。古今之间，飞驰的仅仅是时间吗？泉中喷涌而出的仅仅是一汪活水吗？自那贯通的古道上，锦衣束带、款步而来的胡人，痴迷的仅仅是相异的风土人情吗？
从荒漠到绿洲，甘州本身就是一个象征。
从匈奴败走，发出“失我祁连山，使我六畜不蕃息”的哀怨，到回鹘入牧，甘州始终是游牧民族的宝地，不管是匈奴的王庭还是回鹘的牙帐，祁连山下的甘州，牛马蕃息，白云如练，以它肥沃的土地和本色，恩养众人。
眼前的风光无限，并不能取代各民族对于茶叶这种农业经济作物的需求，处在丝绸之路要冲上的甘州，又成为贸易的集散地，西北少数民族和中原王朝在此开展马匹和茶叶交易，互取所需，成为一种必然。
唐朝初年，张掖郡改名为甘州，辖张掖、删丹、禄禄县。唐初，甘州的防务相当薄弱，战略要害处都没有驻军，在张掖县境内只设有张掖、蓼泉二守捉。唐垂拱二年，武则天派陈子昂视察河西防务，陈子昂遍察边境唐军驻地，看到甘州不仅是东西丝路重镇，而且是南北交通的要塞，特别是南边的吐蕃和北面的突厥常来袭扰，甘州实是河西“扼喉之地”。陈子昂给武则天上书，建议将安北都护府迁至删丹县境的西安城，又将西州交城守捉的1000人移驻删丹东面的硖口，大大加强了甘州防务。过了几年，武后又采纳武威军总管王孝杰的建议，把蓼泉守捉扩编为建康军，移驻到建康城，由甘州刺史兼任建康军使兼管甘州城防，有兵5300人，马500匹。
可以看出唐代统治者对甘州的军事布防初见成效。
有资料称，唐天宝六载，张掖郡防务再度加强，河西、陇右节度使王忠嗣的部将李光弼为河西兵马使，驻张掖城，部将哥舒翰为大斗军副使，驻大斗城。当时张掖郡人口22912人，周边驻军已达到22300人，军民人数几乎相等。这一段时间内可以说是甘州作为唐代军事重镇的鼎盛时期。
唐睿宗景云元年，唐王朝对西北防务更加重视，开始设置河西节度使镇凉、甘、肃、瓜、沙、伊、西7州。甘州河西“扼喉之地”的战略地位进一步凸显。
军事地位的加强，大大稳固了边防，但这不影响甘州经济贸易的开展。手持唐代过所的商人石染典穿州过县，风尘仆仆，他在河陇地区做的什么买卖呢？
过所，即唐代时官方颁发的通过关卡的通行证，现存的唐开元二十年石染典过所，由三张纸黏接而成，前后残缺，但内容清楚，存文24行。文书中有朱印五处，首印为“瓜州都督府之印”，中间三印为“沙州之印”，结尾处为“伊州之印”，此文物证明商人石染典携带着安西都护府颁发的过所，从安西到瓜州经商，“市易”后，为返回安西，又请求瓜州都督府发给回去的过所，因此瓜州给他签发了过所。由此可以推测，在河西地区经商的石染典，要经过多少关卡，就要带多少过所，有时候会不会过所太多，混淆了，一时半会掏不出来，还得受关防人员的盘问？
关卡、过所，千里河西走廊也不是畅行无阻的。从过所可以看出唐代对贸易的一种有效管控，茶马交易在此时已纳入贸易范围，甘州，从通其臂腋的交通优势到茶马风行之地，掏出过所的石染典从来没有空手而回。
山丹军马场位于焉支山和祁连山中间，河西走廊中部，自汉武帝时开始屯兵养马，至今已有两千多年的历史，曾为亚洲第一、世界第二大马场，汉武帝“梦骏马生渥洼水中”，遂作《天马歌》，下诏设苑马寺负责马政，在河西建立牧苑66所，战马30万匹，这种优良的畜牧传统历久弥新，汉阳大草滩即为其中最大的牧马场。
大马营草滩，古称汉阳大草滩，位于甘肃河西古丝绸之路上，是我国历史上最古老而著名的产马区之一。《五凉志》记载，汉阳大草滩，东自永昌高古城堡，西至民乐永固堡，南屏祁连，北据胭脂。历史上为民族战争频仍的古战场，地理位置极具军事价值。大草滩西端的大斗拔谷横穿祁连山，是连接河西走廊和青海的重要通道。历来是少数民族活跃的地方，在这里，匈奴赶走月氏，回鹘权杖交接，上演了多少荡气回肠的故事。
唐开元十六年，将赤水守捉扩编为大斗军，有守兵7500人，马4400匹，赤水守捉城也改名为大斗城。大斗城，是不是纪念大斗拔谷中马匹繁盛的情况，并由此命名的一座古城呢？
汉武帝还派贰师将军李广利从西域引进有名的汗血马，在汉阳牧苑培育出良种山丹马。有资料称，该马头中等大，颈稍斜，毛色以骝为主，黑色次之。体质结实，富悍威，对高寒山地适应性强，作为军马的新品种，驮、挽、速力俱佳。据传东汉时铸造的武威铜奔马，即是这种良马的形象再现。
杜甫曾写诗《房兵曹胡马》，也忍不住赞不绝口：“胡马大宛名，锋棱瘦骨成。竹劈双耳峻，风入四蹄轻。”没有那种熟悉的忧患意识，杜甫也着迷山丹马的飘逸俊美，满心欢愉地沉浸在对美的感叹中。耳竣蹄轻，英姿绝伦，糅合了山丹马特征的铜奔马，踩不踩燕子，有没有风都不要紧，奔行的姿态和川流不息的人世对应，是去传信还是战斗，多少轮回，留下你的身影，是一种告慰。
在甘州，每一种辞行，都为了一种无畏的前路。
不望祁连山顶雪，错将甘州当江南。所有人的足迹在祁连山巨大的背影中，匈奴、回鹘都没能将背影重叠其上，只有在茶马贸易的过程中，民族交流和发展，让山顶上洁癖一般的孤雪，不再孤独。
祁连山，在县西南二百里，张掖、酒泉二界上，美水茂草，山中冬温夏凉，适宜放牧，牛羊充肥，乳酪浓好。“马上望祁连，连峰直插天”，沿着古老的屏障，血脉奔涌，仿佛没有疲惫的时候，下了马，尽饮酥乳，然后用取自祁连山顶的雪，冲泡一杯香茗，当茶香溢散，再看那些飞动的马匹，已将草原、雪山、峡谷串联而成，再饮一口，明白平心静气、心安理得也是一种生活。继续品饮吧，一口接一口，祁连雪水无穷尽，追求茶马文化的精神向度同样没有止境。
