东汉末年，曹操杀徐州吕布，迎刘备、关羽、张飞于许昌。刘备当时将寡兵少，正处于低谷时期，也就暂时投靠“挟天子以令诸侯”的曹操。但是他在暗地里又参加了反曹势力，为了掩盖自己的计划，他每天在自己的菜园浇水种地，屈居为一个小小菜农。
曹操生性多疑，对刘备非常不放心，在消灭吕布之后，让车胄镇守徐州，带着刘备去见汉献帝，结果刘备自称自己是中山靖王之后，论起辈分，刘备还是献帝的叔叔，因此后来人们称呼他为“刘皇叔”。
有一天，刘备正在菜园里浇灌蔬菜，突然曹操派了十几个大将来请他去府上做客。当时，关羽和张飞都不在，刘备无奈，只得跟着去了曹府。
刘备被引到一处小亭见曹操，二人开怀畅饮，便聊起天来。原来曹操想趁刘备酒后失言，窥探刘备的真心，看他是不是像自己一样，不甘人下，有称王的野心。
当酒喝到一半，曹操就对刘备说：“玄德（刘备字），您游历四方，见多识广，请问谁能称得上是当今的英雄？”
刘备没有提防曹操突然问这个问题，一时也不知道对方葫芦里卖什么药，就搪塞道：“我一介菜农，哪里配得上谈论英雄呢？”
可是曹操执意要刘备说出个所以然来。刘备这才对曹操的用意有所察觉，就装糊涂说：“淮南的袁术，现在已经称帝，可以算作英雄吧！”
曹操笑着说道：“袁术呀，他不过是坟墓中的枯骨，我这就要去消灭他！”
刘备又说：“河北的袁绍，出身高贵，门生故吏满天下，现在又盘踞着四个州，兵多将广，而且谋臣又多，可以做英雄吧！”
曹操又笑了笑说：“袁绍看起来很厉害，其实内心胆小；虽然善于谋划，但是关键时候总是犹豫不决。这种干大事又怕危险，见了一点小利又不要命的人，可算不上是个英雄。”
刘备又说：“刘表据守荆州，被列为‘八俊’之首，可以算作是英雄吗？”
曹操不屑地说：“刘表只是徒有虚名而已，算不上英雄！”
刘备接着说：“江东现在的领袖孙策，血气方刚，是英雄吧？”
曹操还是摇了摇头说：“孙策只是凭借着他父亲孙坚的名望，算不得英雄。”
刘备又说：“那镇守益州的刘璋能算英雄吗？”
曹操摆了摆手说：“刘璋仗着自己时候汉家宗室，不过是个看家狗罢了，怎么能配得上英雄呢？”
刘备见自己之前说的割据一方的大军阀，曹操都不看在眼里，只得说：“那么像汉中的张鲁、西凉的韩遂、马腾这些人呢？”
曹操禁不住拍着手大声笑道：“这些都属碌碌无为的小辈，何足挂齿！”
刘备就摇了摇头说：“除了这些人，刘备我孤陋寡闻，实在是不知道当今天下谁配称英雄了。”
曹操盯着刘备说：“英雄，必须是胸怀大志，腹中有良谋。所谓大志，志在吞吐大地；所谓良谋，谋能包藏宇宙。”
刘备假装不知，就故意问道：“那么谁能配得上呢？”
曹操指了指刘备，又指了指自己，说：“当今天下，能称得起英雄的，只有你和我呀！”
刘备听到这句话，大吃一惊，手里拿的筷子也掉到了地上。刚巧此时，天空乌云密布，雷声大作，引出一声霹雳，轰隆隆的煞是吓人。刘备弯腰捡起筷子，心有余悸地说：“天威真是厉害啊，刚才一声响雷把我吓坏了！”
曹操看到刘备如此胆小，就哈哈大笑道：“大丈夫男子汉也畏惧雷声吗？”
刘备说：“连圣人面对迅雷烈风都会神态改变，我怎么可能不会害怕呢？”
从此，曹操认为刘备没有什么作为，对他也就少了些戒心，最终让刘备得以韬光养晦，以致后来三分天下。
当曹操通过对当时刘备所认为的一些英雄进行评论，加之刘备被雷惊吓得丢了筷子的事情，还真以为刘备胸无大志，是个胆小鬼。孰料，刘备正是通过一味的装傻和随机应变，让曹操大意起来，从而在这种险恶的环境下保全了自己。
