唐五代时，词的理论，词的内容，体式基本规范，已为宋词的黄金期打下了坚实的基础和铺垫。到了宋代，词已普及，文人学士作词，构栏瓦肆也唱词，于是，词在宋代轰轰烈烈的发展起来了。以至于成为与唐诗分庭抗礼的文苑奇葩。词，作为一种新的抒情诗体，它的兴起与音乐有密切的关系，经过历代词人的整练与淘洗，已经由按曲拍谱词发展到了一种独立的新诗体。宋词正是在唐五代词的基础上大发展的，它不再是依附音乐的唱词了，完全上升到了文情并茂的独立文体，由原来的文字游戏，上升到表现时代命运的重要篇章，由唐五代单纯的小令，衍生为800余调、2300余体的形式，从而更适宜于表现复杂的感情生活。也就是说，宋词已是大众的艺术，文人学士，帝王官宦、武士女流，歌伎平民等都能作词，形成了一个庞大的作者群，收录在《全宋词》中的词人共1330余人，词作共19900余首。
宋词的发展与它本身特定的历史背景和特定的社会环境不无关系。国家的统一，经济的繁荣，帝王的倡导，那些达官贵人，朝野上下无不竞相作词，出现了善赋词者可居官，能受赏，许多词人有名篇名句被传为世代佳话。宋祁被誉为“红杏枝头春意闹尚书”，张先被誉为“张三影郎中”，秦观被人称为“山抹微云秦学士”，贺铸被称为“贺梅子”，如此等等。宋词就是在这样的社会背景和文化背景下发展、繁荣起来的。
一、柳永婉约词的多彩多姿
在宋初词的发展中，从内容到形式具有开疆辟土贡献的应是李煜、柳永词。有关李煜词的情况前文已有论述，此处不再多论。柳永生当太平盛世，朝野上下多欢歌笑语，虽有过“年少日，暮宴朝欢”的生活，但宋仁宗要求的是“留意儒雅，务本向道”，像他那样的词人，只能“好为淫冶讴歌之曲”，只有去“填词”的份，没有作官的份。为此，柳永从此以“奉圣旨填词柳三变”之称谓，便来往在“娼馆酒楼间”。于是，他便成为历史上第一个专业词人。特别是他的慢词的创制更是风靡天下，“凡有井水饮处，即能歌柳词”。他的词内容宽，多面性，反映宋代社会比较全面，有帝都的壮丽，市井的繁华，有的叙写歌妓生活以及其与歌妓间的情谊，有的是羁旅行役等等，名篇名段名句很多，往往能达到情景交融的效果。景中有词人的失落和不得志，浓情深潜于景色之中，表现了一个落魄文人的深深情感和傲世情怀。他的词反映女子的爱情生活的内容就比较全面。
首先，他写平民女子大胆而泼辣的爱情生活，让这些草民百姓之女子敢爱敢恨，爱就爱得热烈，恨就恨得痛彻心肺。这一点，柳永要比其他文人前沿的多，思想开放的多，换一句话说，他对女子尊重的多，玩弄的较少。为此，他歌颂爱情是真诚的，他能将自己的内心感受推及到女子身上。他表达男女情爱是很坦率的，不遮不掩的，如他的《定风波》：
自春来，惨绿愁红，芳心是事可可。日上花梢，莺穿柳带，犹压香衾卧。暖酥消，腻云亸。终日厌厌倦梳裹。无那。恨薄情一去，音书无个。
早知恁么。悔当初，不把雕鞍锁。向鸡窗，只与蛮笺象管，拘束教吟课。镇相随，莫抛躲。针线闲拈伴伊坐。和我。免使年少，光阴虚过。
这首词写的是因爱人外出未归，女主人公忧愁苦闷的情状，写得大胆直率，真切地表达了世俗女子的生活愿望和对爱情的珍重。就像这样的词，因不符礼教规范，所以受到了礼教维护者们的指责。在柳永词里描写的女子形象大多都为敢怨敢怒的形象，表现了她们某方面的强烈愿望和追求。她们对负约不归的郎君既埋怨，又数落，还要采取各种措施进行惩罚，使他今后不敢轻易冒犯，这种泼辣爽直的性格，直接抒情的表达方式，正迎合了市井大众的审美趣味。
其次是表现被遗弃的或失恋平民女子痛苦的呼声。柳永之前的词大多写的是士大夫们的审美对象，呈现的是富贵之气，而到了柳永却一反常情，将笔触直接伸向平民女子的内心世界，表现她们的苦怨情绪和忧焚心理。如《满江红》、《慢卷》都是以女子之口声，诉说着失恋的苦恼，写女主人公与恋人分离后的追悔，对欢乐往事的追忆，都十分传神生动。这种表现平民女子心声的词，配合哀婉动人的新曲调，和大众情感就产生了共鸣，所以“故流俗人尤喜道之”。因为柳永常与风尘女子厮守，所以，他最理解这些女子内心之痛，情绪之哀，为此他的词写这方面的内容就得心应手，信手拈来，并且很传神、很生动。
柳永还创作了许多反映妓女生活的词，并且专门写她们是被逼迫沦落的。如《少年游》、《木兰花》、《迷仙引》等，柳永词与前代词人相比，词的内容已有了很大不同，别的词人把风尘女子作为玩弄的对象，大多为逢场作戏，只是作为玩偶，甚或作为性奴而已。但柳永并非如此，他对那些风尘女子是同情的，以平等之心去看待这些女子的不幸遭遇，没有了轻视她们，贬损她们的地方，他的词歌颂风尘女子的天然风韵，赞扬她们演技的高超，称誉她们的聪明智慧，对她们的不幸寄予无比同情，并且时有替她们高呼内心的愿望，摆脱娼妓生活的强烈呼声，如《迷仙引》：
才过笄年，初绾云鬟，便学歌舞。席上尊前，王孙随分相许。算等闲、酬一笑，便千金慵觑。常见恐、容易蕣华偷换，光阴虚度。已受君恩顾，好与花为主。万里丹霄，何妨携手同归去？永弃却、烟花伴侣。免教人见妾、朝云暮雨。
这首词与“艳词”是两码事，它以一风尘女子口吻，道出了厌倦歌妓生活，盼望真正爱情的内心活动。全词分为上下两片，上片是叙述沦入风尘经过，以及对这种生活的厌倦，下片是对美好的自由爱情生活的追求与渴望。在这一长调中，女子的内心独白是在表达自尊自爱，也是对自己人格的洗刷与无奈，在悲凉的心声中把自己的渴望和盘托出，希望别人尊重自己。词全用叙述语言和客观描写，是对自己人格遭受污辱的血泪控诉。因为她也是人，有感情、有尊严活生生的人，她尊重别人，也盼望别人尊重自己。下片是对将来生活的美好希望，希望和自己的知音一同回家，白头偕老，这是女子的真实情感，希望谅解她的风尘生活，既有祈求，又有真爱，可以说情真意切，诚挚感人，语言通俗易懂，流畅自如，完全脱去了艳冶之气。为此，王国维“无视为淫词、鄙词者，以其真也。五代北宋之大词人亦然。”。柳永的词应是此类。这首词可说是柳永的上乘之作。这首词的主题也是积极的，他对待女子的态度无形中是正确的，在封建社会中，女子地位低下，更何况是风尘女子了，在男权社会的氛围中，柳永能着重看顾女子的不幸，实属可贵。
正因柳永在京城的长期盘桓，所以他对东京生活很是熟悉和向往，具体表现在他对京城繁华生活的歌颂和描绘，全面展示丰富多彩的市井风情。他写的都是他长期体验过的，繁华的都市生活使他流连忘返，对其他商业都市也有生动的描绘，市民的游乐生活在他的词中都有详尽的描绘，如《迎新春》、《望海潮》等都是这方面的代表作。这类词唐五代词人是没有涉猎的，最起码很少见到。这是柳永词在内容上的开拓，使宋词的题材领域扩大了，表现了柳永敢于创新、有意创新的精神。
内容的扩展，极大地丰富了词的面貌，使词走上了新的道路，内容的丰富多彩必然带来语言的变化，柳永对词的语言进行了大刀阔斧的改革，使词语言的清丽转而为通俗明畅，雅俗共赏。唐五代词是文雅之词，而柳永词从民间汲取营养，让现实生活中的词语、语言入词，方言俚语入词，显得通俗晓畅，一些副词、代词、动词他都能反复使用，使词的语言老少皆宜，都可读懂，这都得益于人们日常交往的口语入词，增强了生动活泼性，还展现了情景性，就如同身临其境一样，所以，有人评说柳永的词，“凡有井水饮处，即能歌柳词”，严有翼《艺苑雌黄》说：“所以传名者，直以言多近俗，俗事易悦故也”。
宋词内容的丰富多彩与体式的革新，必定带来艺术表现手法的多样性。因为柳永善于创作慢词长调，这些慢词长调最适于大众心理，为此，他在表现手法上进行了大胆革新，如在词中创造性地运用了叙述和白描手法，这是他在艺术上的革新，也表现了柳永在艺术上敢于创新与突破。首先，柳永在宋词坛上，是第一个专写词并熟悉词乐的词人，他采用把旧声变新声，或根据新声填新词的方法，大量写作慢词长调，使慢词长调在宋代取得了重要地位，使词的内容扩大了，篇幅加长了，增强了词的表现手法和体制，以及艺术表现力，这样以来，在词中铺陈描写就显得从容多了。唐五代的小令篇幅短小，文字精练文雅，含蓄隽永生动，味厚情浓，只适宜于传统的比兴手法，但是要是复杂的内容和情感就无能为力了，慢词长调对复杂情感的表现就舒展有余。为了在慢词中尽情表现情感，他的慢词善于铺叙中采用白描手法，这样就把写景、叙事、抒情、议论有机融为一体了，从而增强了词的叙事功能，使词更好地表现丰富而复杂的社会生活与人物情感的多样性。如他的《雨霖铃》：“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节。今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰、好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说。”这首词就充分体现了他的艺术特性，这首词调声情哀婉，体式以慢词为主，所以写来悽恻哀婉，尽情尽致，就艺术上而言，首先进行了大量的铺叙，铺叙了离别的全过程以及别后的凄楚情景，首尾连贯，层次清楚，充分体现了柳永驾驭长调的艺术才能。其次，点染结合，恰到好处。如“念去去”为点，接着后边“千里烟波”、“暮霭沉沉”、“楚天阔”这些景物描写都是用来渲染气氛的，这种有略有详，有虚有实的巧妙结合和运用，有力地衬托出主题的深刻性。第三，韵律精练老熟，就全词的语言来说，显得清新自然，不加琢雕藻绘，形成情感表达与音韵节奏完美结合的效果。同时词中交替使用叠韵、双声、去声和上声，使之音韵铿锵和谐，错落有致，又自然得体。其中“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”是历来人们传诵的名句，上片全写景，即分别时的场景，是写实的。下片是写别后的心情，则是虚的。这一名句是紧承“念去去千里烟波”而来，是对心上人进一步的思念，这一句可以说集中了许多触动离愁的景物来表现他的情怀。因为这一句的离情别绪的内涵相当丰富，所以最感人。一是借酒浇愁，因为酒是麻醉剂，让人暂时忘却烦恼，经酒醉再醒来的愁更为深重，难以排遣；二是时间的凄清寒冷，更令人愁情加重，时间是“晓风残月”，正是天即将亮但还未亮的时候，这时的气氛最为凄清，又加上离人往往在此时离别分手，离愁别情与此时的景象有机暗合，心情最为深重；三是自从“年年柳色，灞陵伤别”中使杨柳与离别产生必然联系之后，折柳之意更为传播深远。基于这三个原因，他这三句名句流传深广，也最为感人，同时也代表着柳永词的成就。
文学即人学。柳永一生的不幸与仕途的不畅，成就了他一代词风的开拓者与创新者的地位。他的慢调长词为北宋词辟土开疆，同时，不仅词的内容丰富多彩，扩大了反映社会生活领域，而且在词中大量运用白描手法，通过铺叙来衍化情感，再通过白描手法点染情感，从而使伤别离情根据时空的转换而跌宕生姿，绕有情趣：如他的《采莲令》：
