1875年，清廷任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，征讨阿古柏叛军。左宗棠率八万余大军压进西北，边陲如同地震。感受到这股冲击波的，还有英国与俄国。
三个月前，英国驻华使馆翻译擅自带领一支英军由缅甸闯入云南，开枪打死了当地百姓。当地民众奋起反抗，打死翻译，将英军赶出云南。英国借此强迫清政府签订《烟台条约》，还扬言要攻打云南，目的是配合俄国牵制西征军。
恰在此时，俄国军官索思诺夫斯基装扮成商人，来左宗棠军中打探虚实。左宗棠知道这是个“洋蒋干”，将计就计，当即定出策略：以礼相待，以军威逼。
索思诺夫斯基素以精通新疆地图出名，便将自己带来的康熙年间的地图给左宗棠看。左宗棠看了一眼，很不在意地说：“这副地图太早了，现在我们的疆域扩大了，我给你看一幅新的。”说完将自己带来的地图般了出来。索思诺夫斯基一看，赶紧收回自己那幅，从此在左宗棠面前闭口不谈新疆地图。
既然已经知道了对方对地理的了解情况，那还得看看对方的武器，于是索思诺夫斯基试探性地说：“左大帅，如果你需要军火，我们可以帮助你。”左宗棠说不用了，自己准备了足够的武器，说罢将他带到大清自办的兵工厂——兰州军火局，里面都是仿制英国与德国的枪炮，有大洋枪、小车轮跑、三脚劈山炮等。
参观完武器，左宗棠又带索思诺夫斯基去观看西征军操练。当看到西征军杀气腾腾、让人望而生畏的训练场面时，索思诺夫斯基当即得出结论：这支八万人马的西征军，从武器到士气，战斗实力与同样规模的欧洲军队相当。那还打什么仗呢？无论英国还是俄国，都不可能调集八万人马来新疆与西征军争雄。
索思诺夫斯基回去后，当起了西征军的义务宣传员，说与清朝这场仗根本打不赢，让俄国政府不要掺和。
而左宗棠凭借他的细心，在与索思诺夫斯基的交谈中也听出了一些端倪：俄国与英国既勾结，也斗争；既联和，也防备。他们都怕中国与任何一方结盟，也担心对方如果突然袭击中国，必然先抢占到地盘的优势，因此彼此盯得很紧。所以两国不可能联和起来，同时向新疆、云南开火。于是，左宗棠决定反过来利用英国与俄国的矛盾，让他们陷入利益争夺，从内部分化。
他先从俄国人手中购买480万斤军粮，从而使英国人的不满情绪增加，对俄国的
防范心里加强。其次，凡是牵涉英国与俄国利益，一律暂时不碰。英国与俄国一时找不到共同的敌人来抗击，联盟更加松散。
没有英国、俄国的干扰，左宗棠顺利到达肃州。四个月后，西征军攻下乌鲁木齐，阿古柏叛军溃逃，左宗棠顺利收复新疆。
