至于郑和使团带有相当数量的军队，那是一支防止海盗袭击的自卫武装力量。事实正是如此。《明史》外国传锡兰山条载有：“永乐中，郑和使西洋，至其地。王亚烈苦奈儿欲害和。和觉，去之他国。王又不睦邻境，屡邀劫往来使臣，诸番皆苦之。及和归，复经其地，乃诱和至国中，发兵五万劫和，塞归路。和乃率步卒二千，由间道乘虚攻拔其城，生擒亚烈苦奈儿及妻子、头目，献俘于朝廷。廷臣请行戮，帝悯其无知，并妻子皆释，且给以衣食”。宣德初，郑和最后即第七次下西洋时，又访问了锡兰国。
另一次，在苏门答腊国，郑和曾三次访问该国。永乐十三年（1415年），郑和到达该国，老王弟苏干剌“以颁赐不及己，怒，统数万人邀击。和勒部卒及国人御之，大破贼众，追至南渤利国，俘以归”。和遭袭击，自卫，因此得到苏门答腊人民的支持。
再一次，是歼灭海盗陈祖义。海盗陈祖义盘踞马六甲海峡的三佛齐，“凡有经过客人船只，便劫夺财物”（《瀛涯胜览》），使得此处海道不通。“由是商旅阻遏，诸国之意不通，惟安南、占城、真腊、暹罗、大琉球朝贡如故”（《明史·三佛齐传》）。永乐五年，郑和率部歼灭了这股海匪，并设立旧港宣慰司，以侨居当地的粤人施进卿为宣慰使（《瀛涯胜览》）。自此这段海道畅通无阻。
第三节 友好使节不绝于途
明朝洪武初年，对一些与中国有贸易关系的国家采取颁发勘合符的办法，限制各国使节来华日期、人数，以防倭寇侵扰。外国使团来到中国，要查验“勘合符”方能入关。这种政策，使中国与各国的贸易一度受到影响。郑和船队下西洋，打开了这一僵局，恢复和开创了明朝同西洋一些国家和地区的外交关系。洪武四年（1371年），浡泥来华使节仅此一次。直到永乐四年（1406年），即35年后，在郑和首次下西洋的影响下，才再次遣使来华。而且在永乐六年（1408年）还出现了“浡泥国王麻那惹加那乃率其妃及弟妹男女并陪臣来朝”的盛事。又如彭亨，也是这样。郑和第四次下西洋后，一些自明初有外交关系的占城、爪哇、暹罗、真腊等国家加强了与中国的往来。明初，以往没有外交关系的国家和地区如小葛兰、南巫里、急兰丹、锡兰山、榜葛剌、溜山、阿鲁、忽鲁谟斯、加异勒、甘巴里等，也纷纷开始与明政府建立友好往来关系。史载，永乐九年（1411年），“满剌加国王拜里迷苏剌来朝”，翌日，“古里国王沙米的、柯枝国王可亦里、苏门答腊国王宰奴里阿必丁、阿鲁国王速鲁唐忽先、彭亨国王巴剌密锁剌达罗泥、急兰丹国王麻哈剌查若马儿、南巫里国王及加异勒头目葛卜者麻、爪哇国新庄村主八弟的蛮，各遣人奉表贡方物”。过了8天，又出现了“满剌加国王拜里迷苏剌率其妻子及陪臣五百四十余人入朝”的外交盛事。外交活动空前频繁。永乐十四年（1416年），当郑和准备第五次出访时，又出现了17国使者来华的盛况。
郑和第五次下西洋的外交重点是在阿拉伯半岛和东非地区。郑和第五次回国后不久，即永乐十七年（1419年），便出现了“满剌加等十七国王亦思罕答儿沙等进金镂表文”与“阿鲁国王子阿剌沙、南巫里国王子沙者罕亦遣使贡方物”的盛事。永乐十九年（1421年），正月，即郑和第六次率队出访前夕，又出现了“忽鲁谟斯、阿丹、祖法儿、剌撒、卜剌哇、木骨都束、古里、柯枝、加异勒、锡兰山、溜山、喃渤泥、苏门答腊、阿鲁、满剌加、甘巴里十六国”遣使来华之事。此后，郑和又率队从古里，经祖法儿，到达非洲东岸，访问了木骨都束、卜剌哇、竹步和麻林地。永乐二十一年（1423年），九月戊戌，最后出现了“西洋古里、忽鲁谟斯、锡兰、阿丹、祖法儿、剌撒、不剌哇、木骨都束、柯枝、加异勒、溜山、南亚利、苏门答腊、阿鲁、满剌加等十六国遣使千二百人贡方物至京”的场面。亚非各国和地区遣使来华，有许多国家使节是搭乘郑和的船只来中国的。郑和第五次下西洋回国时，就带了17个国家和地区的贡使。在郑和下西洋期间，除有王子、王妃外，还有4个国家的国王竟先后8次来华访问，这种以友谊书写的外交盛事无论是在古代的中国，还是在人类的古代史上都是空前和罕见的。
第四节 与东南亚各国的友好关系
永乐十五年（1417年），位于今菲律宾与加里曼丹岛之间的苏禄群岛上的苏禄国国王、西王、峒王同时来华，“各率其属及随从头目凡三百四十余人，奉金缕表来朝贡，且献珍珠、宝石、玳瑁等物”。明成祖认为“倾国来归，鳞次阙下，亦向化之笃也”。故赐诰命及袭衣、冠服、印章、鞍马、仪杖。可就在他们回国时，东王巴都葛叭哈病逝于途，葬于德州。东王眷属和陪臣守灵者，多长期住在中国，其子孙长期承受“廪粮”、“布钞”等。
永乐六年（1408年），八月，浡泥国王麻那惹加那乃率妻子弟妹等家属和陪臣、亲戚150余人来明朝朝贡。成祖接见于奉天殿，命大臣一人陪侍于馆舍，所赐丰厚。但麻那惹加那乃不幸于十月间病死在南京会同馆，成祖为此“辍朝三日”，厚葬于安德门西，建陵谥恭顺王，并“命有司岁于春秋用少牢祭之”。永乐十年（1412年），袭封的国王遐旺带领母亲和妻子再次来朝，成祖厚赐。
永乐十八年（1420年），十月，古麻剌朗（麻剌，今属菲律宾）国王剌义亦敦奔率妻子陪臣来朝。翌年，至福建，国王因病而逝。成祖非常悲痛，“命有司治坟茔，葬以王礼”。
如前所述，永乐九年（1411年），满剌加王拜里迷苏剌率妻子陪臣540余人来朝。到了永乐十七年（1419年），继位新王又来。从永乐九年到宣德八年的22年间，满剌加王先后三人四次来华。人们不禁要问：两国关系何以如此密切呢？
这是有其政治经济原因的。
满剌加，今译作马六甲，位于马来半岛的西南端，濒临马六甲海峡，现为马来西亚马六甲州首府所在地。《东西洋考》说：“麻六甲，即满剌加也。古称哥罗富沙，汉时已通中国”。地处东西海上交通的咽喉地带，它所靠的海面，是一个天然良港。其国民，除马来人外，还杂居有中国血统的华人，“间有白者，唐人种也”。“唐人者，诸番呼华人之称也”。此处何时建国？《瀛涯胜览》说：“此处旧不称国……无国王，只有头目掌管……永乐七年己丑，上命正使太监郑和等统赍诏敕，赐头目双台银印、冠带袍服，建碑封城，遂名满剌加国。”但其他史籍却载，在郑和之前，已有“尔满剌加国王遣使之朝”之语。至于郑和之说，当系再次正式册封。永乐元年（1403年），十月，朱棣遣宦官尹庆往谕满剌加，两国开始交往。随后，朱棣曾诏封满剌加国西山为镇国之山，亲自撰写碑文和赠以铭诗。从永乐九年（1411年）至永乐二十年（1422年），满剌加国访问中国13次，大体上每年来访一次。
当时，满剌加是个弱小国家，“受降于暹罗”。永乐三年（1405年），满剌加王遣使向明朝表示归附之事，就是企图摆脱暹罗控制的尝试。当时，中国既是亚洲最强大的国家，但对邻国并没有领土的要求，依靠中国，实不影响其独立。然而，暹罗闻讯，竟欲兵戎相加，后来，由于郑和出面调解，乃罢。因此，中国就成为满剌加独立和安全的支柱了。
建立和发展与满剌加国的关系，是顺利实现郑和下西洋计划的重要一环。因为满剌加地处郑和船队所需物资的转运站，同时，又是一个候风开船的停泊站（等待信风）。另外，船队到此可进行分□活动，既是各□的出发点，也是回航的集中站。正如《瀛涯胜览》所说：“中国宝船到彼（满剌加），则立排栅，如城垣，设四门更鼓楼，夜则提铃巡警。内又立重栅，如小城，盖造库藏仓廒，一应钱粮顿在其内。”返航时，各□船队，“回到此处取齐，打整番货，装载船内”，停泊候风，一旦“南风正顺”，即刻起锚回航。于此可见，满剌加对于郑和下西洋在地理位置上的重要性。
