从前，大车国王有三位太子，最小的太子叫萨埵那。
一天，风和日丽，三位太子进山打猎，来到深山谷，见一只母虎因产后体弱，捕不到食物，饥饿难忍，想吃身旁的幼子保命，但又难以下口，正犹豫不决。
“老虎母子太可怜了，我不能让它们活活饿死在这里。”三太子萨埵那心想，“老虎虽然恶名在外，但也是几条生命，应该想办法救活它们！”决心已定，他怕二位兄长阻拦，谎称自己有件小事要办，让兄长先走。
兄长走远以后，他来到老虎前，脱了衣服，躺在虎口边。但是，母虎的身体太虚弱了，连吃肉的力气也没有了。此时，萨埵那救虎之心更加迫切了。心想，若再耽误时间，老虎母子就性命难保。他折了一根竹刺，登上山崖，刺破喉咙，纵身跳下落在虎口前。母虎闻着血味，用舌头舐食，身体才有了点力气，挣扎起来，将萨埵那的血肉吃完，领着小虎走了。
二位兄长在山谷口等了半天，不见弟弟赶来，又返回寻找。人和虎都不见了，只见山崖下一堆白骨。他们从衣服上认出这是萨埵那的尸骨，放声大哭，十分悔恨，不该留下弟弟喂虎。最后一想，人已死了，哭也无用，拿起萨埵那的衣服，回官报信。父母一听这个不幸的消息，悲痛欲绝，来到山谷，抱尸痛哭，昏到在地。众人急忙呼唤，才逐渐醒了过来。将三太子的尸骨运回王城，建造了座舍利塔，将太子遗骨供入塔中，香火四时不断，使萨埵那早日功德圆满成佛。
这幅画绘在第254窟南壁，是佛教壁画中表现最多的题材之一，也是莫高窟最完美的组合式本生故事画之一。此画中间最大的场面是“饲虎”，是全画的主体，突出描绘萨埵那被咬食的身躯和张牙舞瓜的饿虎正在啖食人肉，用细节来深化悲剧主题。然后.
沿一条旋形结构线依次画萨埵那刺颈、投崖、饲虎，兄长收骨、报信，父王痛哭、建塔等八个场面。全图结构严谨，穿插合理，浑然一体，笼罩着强烈的悲剧气氛。
