于右任（1879～1964年），陕西三原人，号髯翁。清末文举，著名爱国诗人，学者，书法家。1906年，在日本加入同盟会，辛亥革命后，任陕西靖国军总司令，后为国民党中央执行委员，监察院长。在他任职期间，曾不远万里来到敦煌，对敦煌莫高窟实地进行考察，并对敦煌莫高窟的保护做出了重要贡献。
年10月，时任国民政府监察院院长、年已63岁的于右任，由重庆到西北考察。10月初到了敦煌，10月5日恰值中秋节，于先生兴致勃勃赶到莫高窟。当时著名画家张大千正在莫高窟临摹壁画，两人在此地能够见面，感到格外亲切。晚上大家欢聚一堂，欢度中秋。席间，大家谈到敦煌文物失散严重，大量艺术珍品流到了国外。因气候影响，洞窟壁画年久失修大块脱落，损坏严重，而有关方面却不重视，漠然视之，听之任之。听了大家的议论，又进行了实地考察，于先生感到保护敦煌艺术宝库事关重大，应建立一定的保护机构。并作了《敦煌纪事诗》八首，以表达敦煌之行的情怀。诗中写道：“敦煌文物散全球，画塑精奇美并收。同拂残龛同赞赏，莫高窟下作春秋。”“斯氏伯氏去多时，东窟西窟亦可悲。敦煌学已名天下，中国学者知不知。”从这些诗句中，可以看出于先生对保护莫高窟研究敦煌学的急切心情。
于先生看了莫高窟之后，真是感慨万千，心情十分沉重。为此他并不只是写诗抒怀，而是实实在在去做工作。西北考察回重庆后，他立即写了建议书，送交国民政府，要求设立“敦煌艺术学院”。并将建议书发表在《文史杂志》上，引起社会各界的关注。
这个建议案经过讨论决议交给当时的教育部负责筹办，因当时财力紧张，困难重重，经于先生多次努力，终于在1943年，“国立敦煌艺术研究所”在莫高窟成立，常书鸿被委派主持其事。从此以后，敦煌莫高窟有了专门的保护研究机构。于先生就是在这样一个危急关头，做出了开创性贡献。
