提起海市蜃楼，人们往往就会想到烟波浩渺的蓬莱仙阁、云雾缭绕的普陀仙境。其实，来戈壁滩上看海市蜃楼，绝不会使你失望而归的。无论是桃红柳绿的春天，炎炎烈日的仲夏还是瓜果飘香的金秋，无论从柳园、酒泉乘车来敦煌，还是去南湖阳关、玉门关的大道上，沿途都会饱览戈壁滩上的美景——海市蜃楼。
“戈壁”是蒙古语，意为“难生草木的沙石地”。指仅能生长稀疏耐旱、耐碱草类的沙碛，是粗沙和砾石覆盖在硬土层上的荒漠地形。敦煌深居内陆，远离海洋，气候干旱，河流很少。山阻岭隔，侵蚀作用微弱，一直保持着原始的高原荒漠面貌。广阔无垠的、黑蓝色的戈壁滩无穷无尽地伸向远方，与蓝得干净、蓝得深邃、蓝得可爱的天空连接在一起。当你置身于这恢宏壮阔的天地之间，目光会放得很远很远，道路铺展得宽广平坦。你会真切感受到只有这样的天，才叫真正的天；只有这样的地，才叫真正的地。
晴天丽日，放眼荒漠戈壁，只见天地相接之处常出现一片漫无边际的汪洋大海，滔滔海水，急促流动着变化莫测，时而波涛滚滚、汹涌澎湃；时而又如息波秋水，泛起涟漪。在一片白色的迷幻雾气中，时而出现高楼大厦、亭台楼阁；时而又出现船舟、车马、田野和闹市。这些景致都若隐若现，虚无飘渺，瞬息万变，可望而不可及。这就是戈壁滩上经常可以看到的海市蜃楼美景，又叫沙漠海市或瀚海蜃楼。这种奇特景观，实际上是由于不同密度的大气层，由于光线的折射作用所形成的。
春秋之际，热冷空气剧烈地对流。当你驱车在戈壁滩上行进时，还可以看到股股旋风拔地而起，带着沙尘，疾速飞转，旋入高空，犹如一根黄色的擎天巨柱，直插天宇，经久不散。这就是唐代诗人吟咏的“黄沙远上白云间”别具一格的独特景观。
