莫高窟举世闻名，国内外游客络绎不绝。但好多人却不知道，她还有一座姊妹窟，像空谷幽兰，暗送芳香。这就是丝绸之路上的又一颗明珠，全国重点文物保护单位——榆林窟。
榆林窟，俗称万佛峡，位于莫高窟东南的祁连山谷中。谷中有条清澈蜿蜒的小河，因河岸两旁生长着苍劲如松、郁郁葱葱的大片榆树而得名，河叫榆林河，窟称榆林窟。洞窟开凿在河两岸的峭壁中央，呈上下两层排列，共有42个。其中东岸31个，西岸11个，两岸相距不过百米。洞窟内共保存唐朝至元代800多年间的彩塑千余身，壁画1000多平方米。据有关史料考证，榆林窟创造于北魏，历代有凿修。距莫高窟150公里，古代属敦煌郡管辖，总属敦煌艺术。是莫高窟的姊妹窟。从洞窟形制、壁画内容、艺术风格及供养人题记等来看，都与莫高窟石窟艺术有着非常密切的关系，显示出很高的历史和艺术价值，是敦煌艺术不可分割的重要组成部分。
堪称榆林窟艺术精华的唐25窟，是唐代壁画和敦煌壁画的代表作，是唐代绘画艺术高度发展的真实写照。窟内南北壁的巨幅经变画，无论从画面结构、表现技能、线描功力、敷彩着色、人物造形等方面都是高超绝伦的，人们无不击掌折服。充分体现了盛唐艺术丰腴健康、绚烂富丽的时代特征，颇具吴道子画派的风格。
在五代、宋初、西夏和元代各时期的各种经变画中，穿插着耕获、宴饮、冶铁、嫁娶、弈棋、酿酒、音乐、舞蹈等画面，生动地反映了各个朝代当时的现实生活场景。五代、宋初大规模的供养人画像和题名结衔，是研究瓜州、沙州曹氏统治河西历史的珍贵难得的资料。特别是完善的保存下来的西夏供养人画像，更是明丽夺目，呼之欲出！那微长而圆胖脸庞，鼻子高耸、神态毕肖，那修长的体态，窄袖紧身的服饰、尖尖的帽子形象地反映了西夏人的形态状貌和他们的服饰习俗。
榆林窟最为突出的是出现了不少画工题名，这在莫高窟是罕见的。在五代、宋初的壁画旁题有如：“都画……白般缙”、“都勾当画院使……竺保”、“知画手……武保林”；西夏壁画中题有如：
“画师甘州住户高崇德小名那征”；元代壁画中如“临洮口后学待诏刘世福”等。这些都是研究中国石窟艺术绘画历史的珍贵资料。
还有“水月观音”、“唐僧取经”等丰富的壁画内容，补充了莫高窟壁画内容的不足之处，历来被国内外学者所重视。
第6窟有尊二十多米高的弥勒大佛，人称“三眼佛”。至今灿然如新，金碧辉煌，为人惊叹。大佛额上镶着一颗熠熠生辉的眼珠，人们称之为“避尘珠”。提起这只眼珠，却有一段不寻常的故事。
当年塑造这尊大佛像时，领头的是位年+青工匠。当他带领众人把佛像造好即将收尾的时候，有天晚上做了一个梦。梦见他塑造的弥勒佛突然开口说话了：“小伙子，你千辛万苦、流血流汗为我造像，确实做了一件大好事。但是，请你再给我的前额上加上一只眼珠吧。”
小伙子觉得奇怪，忙问：“佛祖呀，别的造像都是两只眼睛，你要再加一只眼珠，这是为什么？不说清原委，我是不会加的！”
佛祖解释说：“只因本地地处戈壁沙漠边缘，风大沙多，一年一场风，从春刮到冬，人们苦不堪言。望你好事做到底，如果能在我的额上再加上一只活物的眼珠，就能减少风沙灾害，种有收成，造福百姓。”
小伙子梦醒以后，觉得此举确是有益于百姓的大好事。他在梦中已答应了佛祖的请求就必须想法子去做。只是那里来的活物眼珠呢？他愁得吃不下饭，睡不着觉。这天，他在榆林河畔散心解愁，看见吃草喝水的山羊、黄羊、红马、白骆驼等。心想，如果把它们的眼珠剜下来……又一想，这样做不是太残忍了吗？这时，洞窟壁画上他非常熟悉的“舍身饲虎”、“割肉救鸽”等佛祖的本生故事历历在目。他胸中豁然开朗：佛祖为行善事能舍身，我为啥舍不得一只眼珠呢？于是，年青工头忍痛剜下自己的一只眼珠，镶在了大佛额上。从此以后，奇迹出现了。原来这一带称之为世界风库，一年到头黄风不停，沙尘弥漫。自从安上那只眼珠后，黄风减少了，沙尘没有了，五谷丰收了。因之，人们称那眼珠为“避尘珠”，称佛为“三眼佛”。
莫高窟、榆林窟两个亲姐妹窟，兴兴衰衰，曲曲折折，走过漫长坎坷的道路，命运是悲惨辛酸的。明末清初，榆林窟成了盗匪出没之地，凶杀迭起，行人隐迹，居民流散，香火灭绝，部分古建筑因兵火之灾，自然坍塌和风沙侵袭都不复存在。再加兵匪掠夺和人为的破坏，使榆林窟几乎遭到灭顶之灾。自象牙佛发现之后，安西踏实一带的乡民渐续香火，多年荒芜的榆林窟遂又复兴。现在，千年文物洞窟得到了彻底的修葺，完善的保护，使千年榆林重染苍翠，万载古峡紫气东来！
