金秋时节，来到敦煌，当你傍晚乘着习习凉风，过党河大桥西行，漫步在郊外的田间小路上时，一座古老的土墩在夕烟淡雾中若隐若现。几段断墙残垣映入眼帘，棉花吐白，玉米飘香，桃李醉人，令人心旷神怡，恍人世外桃源。这就是沙州古城遗址。
沙州古城遗址今已辟为耕地，仅在南、西、北三面有残存的断续城墙。原古城规模较大，东西宽约718米，南北长约1132米。
在西北角留有城墩，比城墙高出一倍多。下部为夯土板筑，上部多用厚大土坯砌成，残高16米。
汉武帝开通西域，于元鼎六年（公元前111年）设敦煌县，后置敦煌郡。该城就是当时的敦煌郡治，是汉王朝统辖西域的军政中心，也是中西交通南北两道上的分合点和东西方文明荟萃的枢纽。自两汉迄魏、晋，尽管历代政区划分，屡有变更，但该城始终是县、郡治所在地。肩负着“西抚诸国，总护南北交通”的重要任务。公元400年，李暠在此城建都，称西凉王。敦煌有史以来第一次成为国都。21年后，北凉王沮渠蒙逊派兵攻打敦煌城。敦煌太守李恂带领长史宋承、武卫将军张弘等将士坚守此城。随之，蒙逊又亲自率兵两万余众来攻城。围攻数月，损兵折将，久攻不下，只好令将士在城东党河上筑起高三丈、宽三丈五的大坝，拦聚党河水淹城。李恂挑选了一千壮士，搭板为桥，偷偷地潜出城外，意欲决堤放水，保护城池。不料，这一行动被敌兵发现，壮士被杀害，目的未能实现。最后，水淹州城，宋承、张弘只得开门投降，李恂自杀身亡，百姓尽遭屠杀。西凉国灭，该城逐渐衰落。
隋唐时期，该城仍是郡、州治所在地。公元776年，唐王朝“安史之乱”，吐蕃乘虚而入，占领了河西地区。沙州城被吐蕃重兵围困长达十年之久，终于箭尽粮绝，寡不敌众，于公元781年开城降蕃。经过71年漫长的奴隶生活，敦煌首领张议潮，领导瓜沙人民在沙州城起义，驱逐了吐蕃势力，收复了河陇十一州的大片土地。之后，沙州城战火连绵不断，宋景祐二年被西夏王李元昊攻破，杀得城内血流成河，统治长达190余年。元太祖二十二年（公元1228年）又用水淹的方法将城攻破，复立沙州，后又改设沙州路总管府。明永乐元年（公元1403年）置沙州卫。到明嘉靖十八年（公元1539年）封闭嘉峪关后，该城被废弃了，无建置达二百多年。
敦煌古为中西要道上的咽喉之地，沙州城被历代统治者你争我夺，杀声不绝，水淹数次，历尽劫难，终于坍塌了，成为废墟。
站在遗址的断墙残垣上，仿佛看到猎猎飘动的旌旗，怒目圆睁的将士，仿佛听到催人进击的战鼓，浴血奋战的杀声……但这一切都随着历史的烟尘，飘散远去了。沙州古城只有那座高大的城墩似乎对人们诉说着自己的劫难和不幸。
“古城晚眺”为敦煌八景之一。
