北静王的军队凯旋五日后，岳秋水带的茜香国军队也从西罗返回，抵达京城休整。迎接仪式虽不及水溶的浩大庄严，却也是隆重之极，晴川亲自迎接至城门。莫家二老更是备下表礼新衣，洒扫门庭，岳秋水的归来，还意味着莫蓝的亲事也已可以提上日程了！
水溶带着黛玉在莫家玩耍了几日，期间早已飞鸽传书给茜香国女王岳秋雨。秋雨听闻秋水与莫蓝定情，震惊之余，倒也无奈应允。虽说损失了一个臂膀，却同水朝的邦交更加紧密。茜香也更加安稳。为表重视，定要在繁忙的政务中挤出时间，决定亲自赴水朝观礼。
已入六月，天气转暖，天牢中的夜晚，也不至于那么难捱了。入夜，贾府的女囚不少开始蠢蠢欲动，眼巴巴的盼着狱婆子出现。与起初的抗拒并生不如死相比，什么清白和贞洁，早已抛在脑后，尤其是头天被逼着陪酒回来后，婆子冷嘲热讽，送去的十几个丫头，竟有一半是早已不是什么干净人了！一个个腆着脸装烈女，让人笑掉大牙！
骨子里的丑陋，被越揭越深，廉耻什么的，也早已无所谓了，倒是能被叫去陪酒过夜，还能混上一顿好吃喝，胜过这牢里的糙饭。除了贾母，邢夫人同王夫人也没能逃过，四十多岁，却保养的好，大人们看不上，倒也被狱卒子占了不少便宜。
“哗愣愣！”远处牢门处有解开铁链子的声音，女囚们条件反射，忙起身上前抓着栏杆，等候点选。
果不其然，几个婆子昂首阔步端着手进来，一路不屑的飘过两边期盼着的女囚，直走到里面贾家女囚的牢房口。
“又是那群贱货！”有女囚恨恨的嘀咕道，自从贾府的那些女人被调教出来，便再也轮不到她们这些姿色平庸的犯妇，不由得让人牙根痒痒。
婆子照着名册上圈的挨个点，点了六七个，命人打开牢门拎出，新晋的红人探春也在列，调教开了以后，不但风头直追宝钗，更得了一个单间牢房。这边关着的都是罪犯的家眷，而李纨因翻出**的罪行，被刑部提了审讯，而后被关在别处。
没有被选上的，唉声叹气，萎靡不振回去歪在草堆之上，不指名不道性的骂上几句。选上的沾沾自喜，跟着婆子往出走。
正要才上台阶，忽然一个婆子冲进天牢门里，向下面白着脸急道：“郭姐姐，快把她们送回去，尚书大人来巡……”话音未落，却已有侍卫执枪闯进，抬脚将报信的婆子踢下台阶。那婆子惨叫着滚落，磕得满头是血，当即昏死过去！狱中囚犯一阵唏嘘，皆冲到栏杆边上看。
那个郭姓的婆子吓得跪倒连呼饶命！后面女囚也跪倒不敢抬头。十几个卫士鱼贯而入，夹出台阶，新任刑部尚书刘协一身崭新的官服，出现在门口，满面冰霜，阴沉着脸负手走下，后面跟着几个刑部的官员并不少侍卫。狱中婆子狱卒赶紧从里面皆列队出来，跪好听命。
“奴才等叩见尚书大人！”郭婆子战战兢兢磕头：“给大人请安！”这个新任的尚书，年轻有为，虽没有什么家世背景，却很受皇上重用。上任不到一个月，着手处置了刑部机构中不少贪腐弊案，可谓新官上任三把火，一把比一把重。
“你这老奴，引了这些女囚要去往何处啊？”刘协言语平静，平静背后却隐藏着极大的怒火。
“回大人的话，奴……奴才奉关大人的令，带了这些女囚，去、去审讯！”郭婆子睁眼编瞎话，只盼能瞒过最好！
“好个审讯！囚犯提出牢房，不戴刑具、不上枷锁，倒是仁慈的很呢！”刘协冷冷笑道：“杖责三十！再敢撒谎，打六十！”
“是！”兵士上前，将婆子拖着按在地上，噼啪开打，这可不是一般县衙里的杖责，实是棍棍见红，皮肉翻飞！婆子杀猪一般嚎叫，牢中女囚心惊胆战。这婆子素日里耀武扬威，打人如同吃饭一般，今日忽地也遭了重刑，不知是什么情况，只听得喊声，看不到大牢门口发生的事。
不到十棍子，婆子大声求饶，并称是提牢厅关大人点人过去陪酒的！
刘协并不命人停止杖责，而是将后面跪着的婆子狱卒拎过来审问。郭婆子下身被打的血肉模糊，哀嚎凄厉，众奴才吓得颤抖不已，几个婆子甚至吓到失禁。哪里还用审问，一五一十，不只招供了关大人以女囚为娼妓的事实，还将天牢中些丑恶的脏事一件件皆招出。早有人从旁记了证供，并按上手印。
刘协大手一挥，侍卫立刻叫进门口候着的二十余个婆子，进到牢里，将原有奴才腰中钥匙、凭据皆下了，接管重犯女囚，并将刚刚被挑选出的女囚赶回囚室验身。
他可是有备而来，天牢中的情形，从进入刑部开始便已有所耳闻，后来更是明里暗里查访过两次，只原来的马尚书同这关承的叔父交情甚好，再加上天牢侮辱虐待囚犯，盘剥囚犯家眷等恶行已是潜规则，马尚书十分安于现状，根本不想去打破。
不过所有的腐朽糜烂，即将终结在他刘协的手中，若不还朝廷律法机构以清明，他又有何面目面对皇上的信任！
“关承其人何在！”刘协冷冷问道。
“回大人话，已带至门口！”侍卫回道。
“带进来！”刘协一喝，吓得跪着的人一阵战栗。
只见平日里耀武扬威的关大人，被两个侍卫押了进来，袍子松松系了，胸膛露出大半，头顶发髻上还别着一朵花，形骸放浪，似青楼常客一般腌臜模样。连同狱中一起饮酒作乐的小官三四人一起押入。
“下官叩见尚书大人……”关承几人正在房中等着郭婆子送女囚来饮酒寻欢，不想忽然有内卫闯入，他来不及收拾，便被捉来。
“关大人，你好兴致啊！”刘协上前一把拿过郭婆子手上的名册，边翻边走到关承面前，上面记的是点了哪个女子过夜，是否关照起居吃食等，皆是郭婆子记了免得混忘记的。
抬手将册子摔在他脸上，刘协斥道：“好一个关承！好一个提牢厅的主事！还有脸到处说自己夜以继日忙于公务，三次过府门而不入！却是借职权之便行荒淫之事，身为主掌天牢的官员，胆敢以身试法！人证物证确凿，来人！”
“在！”侍卫上前听令。
“将关承几人并一干奴才押入天牢！待本官禀奏圣上后处置！”刘协令道。
“是！”侍卫呼啦啦进来不少，拖了人押到外面。刘协很得了皇上和北静王爷动作雷霆般迅猛的真传，不到片刻全部解决，关承几人甚至还没来得及喊几句开恩，便被拖出去关入相应的天牢中。
“死囚牢中有一百三十七名已判处死刑的女囚，还有尚未判刑却为谋逆、欺君等重罪犯的家眷九十四人。”刘协一边带人往里走，一边安排下属：“先从关承几人污辱死囚牢女犯开始，着人依次问话，扩充证据。虽是死囚，却也已因其罪得到相应惩处，并不能随意污辱加以私刑。而后肃整整个天牢，不得包庇隐瞒，否则……”
“属下明白！”刑部一个随行的官员赶忙应道：“只据属下听闻，这牢中女犯不少主动献身，换取吃食……”
“牢中饭食供应的银子每年花费不少，却被层层克扣，狱中恶奴还要用限制饭食的法子来逼迫犯人顺从他们的歹意。”刘协沉思道：“明日我再细细看账目出入，先命人好生供应几日饭食，便是日后行刑，也要让她们感受到皇恩！”
“是！另外未判罪的女犯……”这官员请示道：“是否一并问话？”
“先审着。”刘协走到贾母牢前站住，微微一笑：“只有这贾家之人不在保护之列，随牢中奴才处置！”
“为什么！为什么！”贾母知道刘协是故意说给她听，老眼圆睁，恶狠狠道：“老身还以为果真是青天好官，看来不过是落井下石的！”
“因为皇上说了，贾家人罪有应得，如何磋磨都不过分！”刘协眼中一丝嘲弄：“贾老太太，这一切都是拜您的儿子贾政所赐！你不会不知道吧！秦家上上下下百余口人的冤魂，可是在看着你们呢！来人，带这个老东西去刑房，让她舒服了这么多日子，也该拾掇拾掇了！”
“我不去！我没有罪！我没有罪！”这么长时间，贾母一直未受审，还以为侥幸躲过，都算在了贾政的头上，忽如其来的审讯消息让她顿时慌乱，虽没有用，却极力挣扎。邢夫人几个恨都恨死二房并贾母，躲得远远，不叫贾母抓到。
“你在这里喊了多日要见定北公夫人，如今带你去见人，怎么就不去了呢？”刘协笑道。
“敏儿来了？是不是我的敏儿来了！”贾母一听这话，倒是不再挣扎。
