什刹海，包括前海、后海、西海，称“后三海”，与被称为“前三海”或“内三海”的北海、中海、南海都是北京文化的重要标志。
在老一辈北京人的心目中，什刹海更是由于集聚不同阶层人们生活多种特质与精华于“一水”之上，湖岸柳影与人们的生活、情感相融相伴，成为老北京居住、生活的“福地”。有人用“人文荟萃”、“多元文化因素”和“人民性”形容什刹海的文化特质、内涵；而“城市记忆”、“城市文化名片”、“凝固的音乐”等词汇则反映出萦绕在北京人心中的“什刹海情结”。有一位专家形容：“萦绕千年的京华烟云始终萦绕在什刹海的上空。”
对于北京这座具有千年历史的文明古城而言，开放性、包容性、人民性不仅作为“首善之都”最显着的特征与标志，同时造就了北京人乐观、爽朗、善良的禀赋、胸怀、品行，古语道：“上善若水”，什刹海可说是滋养、润泽北京地域文化的“源”，也是世代北京人记忆中的“根”。
近年来，北京市委、市政府提出建设“人文北京、科技北京、绿色北京”口号和“建设具有中国特色的世界城市”发展目标，经过了大规模的城市建设与改造之后，人们在享受现代化所带来各种便利，同时承受越来越大物质与精神压力，日益感到资源、环境、文化对于人类生存的重要与宝贵，由此“什刹海文化”成为更多人们的精神家园。作为人类非物质文化遗产，什刹海不仅属于北京，也属于中国，属于全世界。
