房东老太太笑着说：“听得出来，你的发音不够标准。没有关系，我可以辅导你。”
每天傍晚，李四光与房东老太太在落日的余晖里相向而坐，有问有答。一年里，老太太不止一次地说：“李先生，我辅导的许许多多的留学生，有来自日本的，也有俄罗斯的，有白人也有黑人，你是最刻苦的，也是最虚心的。”李四光淡淡一笑：“我们中国有句谚语，叫笨鸟先飞。我不聪明，年龄偏大，学东西有些吃力。夫人，您如此认真地辅导我，我没有理由不好好学。”
闯过语言关，又一个难题摆在李四光面前：大学一年级开设高等数学，数学教授讲课速度快，又喜欢出些深奥的难题留给学生演算。为了解其中的奥秘，李四光常常冥思苦想。丁西林毕竟年轻些，基础又好，很快演算出来，对李四光说：“仲揆兄，别为它费时间了，抄一下算了。”李四光摇摇头。丁西林开起玩笑：“人生啊，谁说得清。当年八面威风的实业部长，如今为一道小小的习题犯难。”李四光被他逗乐了，说：“实业部长可以不当，这道习题不可不做。小弟，等着瞧吧，愚兄非把它拿下不可。”
待李四光把全部作业都完成时，丁西林已经发出轻轻的鼾声。李四光收好文具，长长地伸个懒腰，走过去帮丁西林掖好被角，抬头一看，时针正指着夜里两点。
4．琴弦上的颤音
李四光在伯明翰大学读了一年采矿专业，第二年转入地质专业。他在致友人的信中写道：学采矿固然很好，毕业后能谋一个薪水很高的职务，但是，如果对地质没有深入研究，将来充其量只能给外国老板当雇员。中国的地质领域，是一块尚待开发的处女地。学采矿，于个人前程有利；学地质，于国家有利。权衡再三，还是选择地质。
不久，李四光感到自己转入地质专业的决定完全正确。
地质教授包尔顿，不仅在学术界闻名遐迩，而且在教学方法上有独到之处。他上课的场所不固定，有时在教室，有时在实验室，有时在草坪，有时在自己的家里。学生和老师围坐在一起，包尔顿教授开始提问题。他提的问题既尖锐又深刻，如果事先没有阅读大量的资料，就可能被他问得张口结舌。不少学生害怕上他的课，李四光却非常喜欢这种教学方式。为了准备回答教授的问题，他每日要阅读大量的书籍。很快，包尔顿教授注意到了这位从东方来的学生，对他回答的问题，常常满意地点头说：“OK。”其中一堂课，有位学生留心一数，包尔顿竟然对李四光一连说过24个“OK”。后来，班上的同学们开玩笑地送他一个绰号：“OK李”。
包尔顿教授不回避自己对李四光的器重。他把助手威尔士找来，吩咐道：中国来的李四光，是个勤奋好学的人，你可以多辅导他。威尔士是位青年教师，活泼开朗，与李四光相处得很好。
假日，李四光受到邀请，到威尔士家中做客。这是一个阳光充沛的天气，李四光来到时，受到威尔士全家的欢迎。威尔士的小儿子望一望李四光的脸，问父亲：“叔叔与我们不一样，怎么长着黄皮肤、黑眼睛？”李四光笑着说：“我们是由不同的猴子变出来的呀。”“哦，我懂了，你一定是一只金丝猴变成的。”看他那副认真的样儿，家里的人乐了。
午饭后，威尔士提议举办家庭演出会，孩子们高兴地跑到楼上梳洗打扮。女儿穿着天鹅绒裙子，扮作小红帽，跳起芭蕾舞；大儿子唱一首英国乡间小调；小儿子戴着三角帽，画个大嘴巴，扮成马戏团的小丑，在父亲的帮助下表演空中抛球。李四光也兴趣盎然，背诵李白的诗词《蜀道难》，最后是威尔士夫人的小提琴独奏。当她拨动琴弦时，李四光立刻被小提琴奏出的乐曲吸引住，这声音忽而似山间清泉，忽而像林中鸟鸣，忽而又似少女的欢笑，忽而又像凄厉的长风，震撼了李四光的心灵，他感到眼前的一切都变得圣洁、美丽起来。
回到公寓，李四光久久不能平静，耳旁依然回荡着小提琴的弦乐，他设想自己来学奏小提琴乐曲。“为什么不能呢？那是一件多么美妙的事情。”他到旧货市场买了一把小提琴。房东是个小提琴爱好者，主动向他传授技能。李四光学会了拉提琴，他陶醉在美妙的乐曲中。
然而，琴弦上流出的往往是些忧伤的曲子。离别国土业已两年，那些并肩战斗过的志士在何处漂泊？中山先生处境怎样？老父亲身体好吗？哥哥嫂嫂能否支撑起家庭？站在窗前，遥望被浓浓云雾锁着的天宇，李四光借着琴弦吐出思乡之情，他多么想回去看看亲人啊。
思乡之愁未了，生活困境又来。1914年，第一次世界大战在欧洲闹得正凶。老大的英帝国，一向以日不落帝国自居，却经常遭到新近崛起的德意志帝国的挑衅，德、奥结成同盟，不仅要挤掉英国在欧洲的霸主地位，还在英属殖民地蚕食鲸吞。英、法、沙俄组成协约国，在欧洲大陆与德、奥展开一场前所未有的大战。
虽然战火没有在英伦三岛燃烧，但是，当权者为了支付巨额的战争费用，就加紧勒索，导致物价飞涨，普通人家的生活水平急剧下降。本来就很节省的李四光，为了省下一个便士，不得不更加精心安排自己的支出。煤源紧张，公寓里的暖气停了，房东摊开双手耸耸肩，请他们原谅。李四光能够理解，夜里，他裹着毛毯在冰冷的房间里读书，饿了喝口水，冷了站起身跺跺脚，硬是苦苦地支撑着。
屋漏偏遇连阴雨。中国驻英使馆下了一纸公文，供给留学生的费用无限期地往后拖延。留英学生到使馆哭闹一气，没有结果，有的人不得不中断学业，打道回府。丁西林问李四光打算回国吗，李四光坚定地说：“不回去，学业不成不能回，不能半途而废。”李四光挨到假期，到郊外矿山找了一个下井挖煤的活儿。
在井下，李四光看到了世界的另一面，这里的人，常常要做十几个小时的苦工，在狭窄的坑道里，工人们在地上爬着，把一筐一筐的煤拖到井口。每次从井下出来，工人们来不及更换工作衣，带着一脸的煤灰扑向酒馆，先大口大口地灌一肚子啤酒，好补一补消耗到极点的体能。望着堆积的煤炭，望着酷似“黑鬼”的工人们，李四光心里堵得慌，工人们太苦了。
5．两顶帽子
挖了一个暑假的煤窑，李四光脱了一层皮。新学期开始，他揣着挣来的血汗钱，又回到课堂。
1917年7月，李四光通过考试，获得学士学位。学士学位是学位群中的小弟弟，在英国，凡获得这一学位的人，都会得到一顶黑呢子做成的方形帽子。授学位的仪式上，包尔顿教授把四方帽子戴在李四光头上。李四光一阵欣喜，三年光阴，三年的苦和累，换回这顶方形小帽，值！
获得学士学位后，有的同学急急忙忙地找工作，有的同学打算深造。又一个暑假到了，准备谋职的人早早离开学校，留下攻读的人结伴外出旅游，往日人来人往的校园一下子安静许多。花红柳绿，引来各种各样的鸟儿，李四光走在洁净的小径上，看着一群群小鸟自由自在地飞翔，心头充满欣喜。这个假期，他准备编写绘制一幅中国若干地区地质情况的路线踏勘图，所以，得天天泡在图书馆里。
伯明翰的夏天实在难挨。李四光想，武昌的夏天也很热，但不像这儿，这里的温度不算很高，但湿度很大，潮湿的空气裹在人的身上，像是穿了一层紧身衣，体内的毒素不能很快排出，叫人心里烦闷，难怪同学们一到假期避难般地想法离开这里。
李四光腿上长了个疖子。开始，他不在意，疖子越长越大，竟像小馒头似的鼓起来，走路时稍稍一碰，痛得钻心。他没有去看医生，自己操刀切除疖子。李四光把刮胡刀放在盐水里浸一下，再放在火上烤一烤，算消了毒。他又把红肿的腿搁在凳子上，一咬牙，挖掉疖子，脓红的血流下来，疼得他浑身打战，猛然想起《三国演义》里关公刮骨疗毒的故事，心里说，英雄真是不好当。为了省下一点儿钱，李四光用这种近乎残忍的办法治疗外伤，以致腿上落下一道深深的疤痕。
地质踏勘图编写好了。开学后，李四光把它交给包尔顿教授。教授在踏勘图前默默地站了好一会儿，抬起头说了一句：“李，你可以写论文了。”
写论文，是搞研究的人向社会公布自己成果的一种形式，刚刚戴上学士帽的李四光听到教授的这句话，兴奋得两眼放光，他对自己很有信心。
写论文的第一步是选题。虽然在学科园里地质学只能算是一株嫩芽，但经过一百多年的积累，也有极丰富的资料。如果沿着欧洲地质学家探索的路子走，比较容易获得成果。而且，包尔顿和威尔士也建议他根据现有的资料写论文，可李四光不想在欧洲人研究的圈子里打转转，他着了魔似的迷上中国地质研究，经过反复思考、筛选，他确定把中国的地质作为自己的研究课题。
包尔顿教授听了他的想法后说：“李，你选的是个大题目，里面有许许多多的文章，只是资料太少，写起来有些困难。”果然如此，李四光把图书馆里所有关于研究中国地质的书都找出来，发现可供参考的东西不多，而且都是外国人写的。偌大的中国，有五千年文明，竟然没有一本关于地质方面的专著，李四光感慨之余，胸中升腾起一股热浪，要填补空白，搞出中国的地质学。其实，他认为古代中国也有地质地貌的论述，像童年时读过“沧海桑田”、“火行于地”的词句，《山海经》里也有不少关于地质方面的记载，只是这些东西支离破碎，星星点点，不成体系。
经过一年的收集、整理、修改，李四光的第一篇论文
《中国之地质》定稿了。
在学校的小会议厅，举行李四光论文答辩。伯明翰大学的地质教授们都来了，牛津大学的地质权威也被邀请来了。往日不拘一格的学者们，这会儿都穿戴整齐，神情庄重地坐在考官席位上。李四光坦然地站在答辩位置上，用清晰的语调宣讲自己的论文。首先，他肯定中国古代思想家已经注意到地球的内部结构和演变的状态；又谈到近代西方地质学家在中国地质研究中做的大量开拓性的工作；然后话语一转说道：“今天，我们要求新一代炎黄子孙认识到自己肩负的责任，也许并非为时过晚。一方面要为纯科学的发展而尽力，另一方面，要用得来的知识，直接或间接地解决有关工业问题。”
在做好铺垫后，李四光谈到自己对中国地质的认识和见解，他的每一个论点都建立在大量的实物资料上。李四光越讲越兴奋，似乎不是在宣讲论文，而是在向客人们展示自己家里的珍品。
学者们听完，交换一下眼神，开始提问。问题像连珠炮一般，有些还是偏怪艰涩的难题，好在李四光早已接受过这方面的训练，他不愠不躁，有条有理地回答各类问题。时间悄悄流逝，激烈的提问缓缓地停下来。最后，学者们通过了李四光的论文答辩。
要接受硕士学位了。这次授学位的仪式非同小可。校长亲自出席，鼓号齐鸣，彩旗飘飘，这是伯明翰大学的节日，是李四光的节日。李四光第二次戴上四方帽，他在一年的时间里两次戴上四方帽，包尔顿教授紧紧地拥抱着他，连连说：“OK李，OK。”
总算可以轻轻松松地旅游了。李四光早就想做一次长距离的考察，古人说，“读万卷书，行万里路”，学地质的人，要到深山大川去走一走，看一看。在校苦读的日子里，李四光不止一次地向往远方，可又不止一次地按捺住自己，没有书本知识，怎么指导实践。现在，可以到外面考察了。
从野外考察回来，包尔顿教授正等着他呢。教授交给他一封电报，说是印度有家大公司来电，希望伯明翰大学推荐一位地质工程师，并且讲明工资、待遇极其优厚。包尔顿又补充道：“当然，依我的本意，你最好能留下来攻读博士学位，但我了解你的处境，这份工作对你很重要，它能解决现实问题。至于攻博，还有机会，我随时等你。”
包尔顿教授只了解李四光生活窘迫，却不知他还有难言之隐。几年来，李四光心里有块化不开的情结，他无时无刻不在为自己的家庭担忧，父亲老了，弟弟妹妹尚未立事，家里的景况一日难似一日。作为儿子，不能让老人安度晚年；作为兄长，不能让弟、妹专心学业，是罪过啊。每当想到这里，李四光都要强忍忧伤，只盼有一天能加倍偿还这笔良心债。有了这份薪水极优厚的工作，李四光舒了一口气。
“电报！”丁西林找到他，也交来一份电报，打开一看，原来是中国地质界的创始人之一丁文江先生的邀请电，上面写道：蔡元培先生到北京大学任校长，殷切希望海外学子学成后回国，到北京大学任教。
“回国去，有力气在自己国土上施展。”李四光谢绝了包尔顿教授的推荐，开始打点行装。
