高举抗清复明义旗
1644年，李自成起义军攻陷北京，崇祯帝吊死煤山。明朝山海关总兵吴三桂降清，与清军合力跟起义军决战，李自成兵败撤出北京，明朝灭亡。历史纪元即以1644年作为明亡清立的界限，但实际上，中国南方以明朝宗室为号召的抗清斗争延续了二十年之久。
1645年建都南京的弘光小朝廷，一年多，即告覆灭。郑芝龙家族与黄道周等拥立唐王朱聿键为皇帝，改元隆武，以福州为临时首都，改称应天府。
朱聿键在南明各个小朝廷的君主当中，可以说是鹤立鸡群的人物。他虽出身王府，却从小就饱经忧患。原因是他的父亲，失欢于祖父老唐王，父子俩被长期禁居，在青灯古佛前日夜苦读，从出生到四十三岁，有三十六年在逆境中度过。多灾多难的经历，使他受到了其他藩王所没有经受过的磨炼，阅历深广，思想敏锐。黄道周说他“精史事，洞达古今，想亦高”。朱聿键的个人品德，在南明君主中也属罕见。不少史籍称道他无声色犬马之好，做了皇帝仍自奉甚俭。他曾下谕：“行宫中不许备办金银玉各器皿，止用磁、瓦、铜、锡等件，并不许用锦绣、洒线、帐幔、被褥，止用寻常布帛。件件俱从减省，成孤恬淡爱民至意，违者即以不忠不敬治罪。”他身穿土布黄袍，“宫中蔬布辛勤”。时人写诗赞云：“内使承恩新置机，诏传大布织龙衣，六宫罗绮无人著，敕与元戎绣将旗。”
优秀的品质、高远的眼光，使他能作出正确的政治决策。第一，在总体战略上，改变弘光朝“联虏平寇”的方针，为“御虏”为主的方针，不失时机地开始联合起义军共同抗清，符合汉族百姓反对满洲贵族强行剃发改制等民族压迫政策的愿望。第二，鉴于明末东林党、阉党、马党互相排斥斗争，内耗严重，强调消除党争，“用舍公明”（用人取舍公平）。他亲自撰写的《便览》说：“蓋国家之治，必文武和于上，始民兵和于下。不然，立败之道也。”又下诏说：“此后真正魏党，亦与一概涤宽，但责后效，不计已往。”对增强统治层内部团结，起了积极作用。第三，关心民间疾苦。重点是整顿吏治，严惩贪污，规定“小贪必杖，大贪必杀”。当他得知某些州、县官吏贪污，当即下旨：“各官赃私可恨，皆纱帽下虎狼也。若不严惩，民生何赖，都著革了职……速解来京，究问追赃充饷。”这些都说明，朱聿键锐意恢复，颇有中兴之君的气度。
但道德优劣不等同于政治强弱。历史也不取决于统治者个人的品质，而是各种社会力量互动的结果。朱聿键虽想重振明朝，但有心无力。数十万大军掌握在郑芝龙手里。而郑芝龙迎立隆武帝，目的则在“挟天子以令诸侯”，作为定策勋臣，巩固自己在福建的割据利益。他滥征税、粮，卖官鬻爵，恣意搜括民脂民膏，弄得民不聊生。所作所为，与隆武帝的方针政策背道而驰。朱聿键对郑芝龙专横跋扈，不发一兵一卒抗清，非常不满，一再责令邓芝龙派兵出杉关，入江西，支援抗清义军。郑芝龙阳奉阴违，所部出杉关，即按兵不动，为避清军锋芒，又退回浦城。朱聿键怒而斥责：“始则境内坐糜，今复信讹撤转，不但天下何观，抑且遗臭万世。未有不能守关外而能守关内者。”隆武帝为了摆脱郑芝龙的控制，决定御驾亲征，先入江西，另找依托。才到延平（今南平市），意想不到的噩运正向他走来。
原来清方摸准了郑芝龙私心自用的软肋。郑芝龙的同乡，早已降清的崇祯大臣洪承畴派人与郑芝龙密谈，以封王为诱饵，郑芝龙立即上钩，将长达二百里的仙霞岭防线全部撤去，水陆两路皆不抵抗，清军长驱直入。1646年八月，刚从延平起程前往江西的隆武帝得知清兵逼近，大惊奔逃，直到汀州，随驾的只有五百多名将士。第二天，清军追到汀州，隆武帝被杀，隆武政权，只存在一年零三个月，便如昙花一现消亡了。
郑氏家族中，有一位杰出人物，值得浓墨重彩，大书特书。他就是郑成功。郑成功是郑芝龙的长子，原名森，字大木，母亲是日本女子，郑森出生后伴母居日本，七岁时回中国，自幼受到良好的教育。1645年八月，郑森随父朝见。隆武帝见他少年英俊，风采过人，询以国事，郑森回答：“只要坚定地举起复明旗帜，联合各地抗清义师，形势当会改观。”隆武帝非常赏识，深憾自己没有女儿可以嫁他，就赐郑森姓朱，赐名成功，封忠孝伯，“以驸马体统行事”（享受没有迎娶公主的驸马待遇），倚为心腹。郑芝龙劝降，他严词峻拒，答复说：“从来父教子以忠，未闻教子以贰（降敌）。今吾父不听儿言，后倘有不测，儿只有缟素而已。”1647年二月，清军进入郑成功的家乡安平镇，郑母被清军侮辱，自缢。国恨家仇使义愤填膺的郑成功发出了“此仇不报，誓不为人”的呐喊。他到南安文庙亲自焚烧了儒服，“仰天唏嘘，曰：昔为孺子，今为孤臣。谨谢儒服，惟先师明鉴”！他用这种方式，发誓从此脱却儒衣从戎，以孤臣孽子之心，抗清到底。他经过几年经营，把东南沿海抗清势力汇集锻炼成一支精锐的劲旅。1659年郑成功联合浙江义军张煌言部，率领水陆大军十七万人，大举北伐，目标是沿袭朱元璋攻占南京，建立明朝的道路，重振大明雄风。郑军迅速攻占长江中下游的一些州县，兵锋直指南京凤仪门下。郑成功以为胜利在望，率文武百官，遥祭明孝陵，赋诗云：“缟素临江誓灭胡，雄师十万势吞吴。试看天险投鞭渡，不信中原不姓朱。”他对形势估计得过于乐观了。其时，清方军事力量占绝对优势，只要集中兵力，郑军难与抗衡。果然，郑成功很快兵败，撤回福建。
驱逐荷夷收复台湾
面对严峻的局面，郑成功冷静思考：既难再举北伐，又不能久居金、厦孤岛，如何实现战略转移，是急需解决的问题。正在这时，在台湾为荷兰人做通事的名叫何斌的人逃回厦门，向郑成功建言：“台湾沃野数千里，实霸王之区，若得此地，可以雄其国，使人耕作，可以足其食。……移诸镇兵士眷口其间，十年生聚，十年教训，而国可富，兵可强。”郑成功当机立断，于1661年东征台湾。
台湾海面辽阔，加上荷兰侵略者拥有火炮，而且戒备森严，攻克也不是很容易的事。但是，郑成功进军很顺利，基本上按原设想在台湾岛登陆，并很快占据主要军事要地。这取决于两个原因。一是郑成功态度坚决，指挥正确。郑成功决意“平克台湾，以为根本”时，部众中意见并不一致，担心师劳无功，白费力气。郑成功主意已定，对他们一一说服，达成共识。顺治十八年（1661）三月二十三日午时，郑成功亲自统率战舰三百多只，将士两万五千人，自金门基地料罗湾出发，开始收复台湾的历史性进军。全体将士精神抖擞，同仇敌忾。郑成功一再鼓励将士：“勿以红夷火炮为疑畏，当遥观本藩鹢首所向。”（江日升《台湾外记》）兵到澎湖时，遇到暴风雨，惊涛骇浪，舰队无法前进，等了六天，风雨仍未息，而军中粮食已无，当地又征集不起来，再等下去，就可能导致绝粮之虞。在这关键时刻，郑成功命令全体将士向台湾进军，他说：“本藩疾志恢复……现而舳舻数万，还恐孤岛难居；故冒波涛，欲辟不服臣，暂寄军旅。”全体将士斗志昂扬，万众一心，迎着风浪前进，在鹿耳门登陆。二是，郑成功征台，顺乎民意，得到澎湖、台湾百姓的广泛支持。大军由鹿耳门登陆，就是由当地渔民为向导的。史书记载，郑军所到之处“各近社土番头目，俱来迎附”，南北土社也都“闻风归附”，出现了“男妇壶浆，迎者塞道”的场面。老百姓主动为郑军送情报，提供粮食、军需。外国人所著《被忽视的福摩萨》一书也不得不承认这样的事实：“还有全体中国‘侨民’数约两万五千名壮丁做他（郑成功）的后援，所以不到三四小时就实现了他们的目的，以致好些惊恐而绝望的台湾土人也都归附了敌人，与全部‘华侨’都成了危害我方的人了。”可见，荷兰殖民者是多么孤立啊！这里说的“全部”华人都成了反对他们的人了，说明台湾百姓对郑成功的到来是多么欢欣鼓舞！
更能表现出郑成功崇高的爱国主义精神和民族英雄本色的，则是他对荷兰侵略者的态度。他遵奉这样一条原则：台湾是祖先留下的宝地，是中国的领土，必须物归原主。恢复中国人在台湾的主权，这是不能讨论的；荷兰人必须离开台湾，这也是不能讨论的；至于荷兰人个人在这里的财产，甚至包括武器都可以运走。这种坚定而鲜明的立场，导引了郑军登陆后与荷兰侵略者的一系列斗争的胜利，直至最后荷兰人全部撤出台湾。
郑成功一登上台湾领土，就和荷兰殖民主义者进行了针锋相对的斗争。他一面敦促荷兰侵略者投降，并向在台的荷兰首领揆一提出：“台湾者，中国之故土也，久为贵国占领，今藩主既来，则地应归我也。”揆一凭借着热兰遮城高墙厚，继续顽抗。郑成功采取长期包围的办法，把他们围困起来，终于迫使荷兰侵略者投降。荷兰侵略者投降之后，揆一和郑成功签订了协约，主要内容是有关荷兰侵略者投降之后对被俘人员的处理以及生活、财产的规定等等。协约的前提是：荷方必须交出城堡、大炮，以及属于东印度公司的全部财产。至于城堡里及它处属于荷方官员的私人财产，都尽可运上公司船只。郑成功作为胜利者一方，坚持了原则，又有灵活性。他对俘虏及撤离的荷兰员工，生活上都给予照顾。郑成功还允许荷兰士兵，在撤离时，可以扬旗鸣炮、荷枪击鼓，列队上船。双方表示“从此不念前仇”。可以看出，郑成功有很高的处理外务的能力，坚持原则，又使对方能体面地接受。史料记载：“自天启四年至永历十五年，荷兰据有台湾，凡三十八年，而为延平郡王所逐，于是郑国姓威名震寰宇。”
郑成功收复台湾之后，着手对台湾进行政治、经济建设。囤田开荒，寓兵于农，把大陆的农耕技术和手工业技术传到台湾，开展对外贸易。
郑成功自顺治十八年（1661）四月一日在台湾鹿耳门登陆，到康熙元年（1662）五月八日病逝，在台湾只有一年零一个月多点的时间。这一年多时间，是他为祖国为民族立下不朽功勋的时期，也是中华民族历史上值得骄傲的时期。郑成功复台诗有“开辟荆榛逐荷夷，十年始克复先基”之句，他对乘风破浪“逐荷夷”，以及“复先基”都是很自豪的。郭沫若在纪念郑成功收复台湾三百周年时，写下了“开辟荆榛千秋功业，驱除荷虏一代英雄”，表达了后人对郑成功收复台湾的历史评价和崇敬心情。
从高举抗清复明旗帜的忠臣义士，进而成为驱逐荷兰侵略者、收复祖国领土宝岛台湾的民族英雄，奠定了郑成功在中国历史上的特殊“坐标”。
郑成功收复台湾，开发台湾，深受台湾人民拥戴、崇敬。郑成功驻居于热兰遮城，百姓尊称为“王城”。郑成功为了纪念故乡南安安平，改其名为“安平镇城”。台湾近代著名诗人林幼春《安平竹枝词》说：“驱荷拓土竖戈旌，慷慨登临赤嵌城。生聚蒸藜旋设治（意思是，鼓励生产、抚养百姓，设立府、县治理），视师海上两安平。”
台南市延平郡王祠是台湾最早、最著名的纪念郑成功之处。近代台湾爱国诗人丘逢甲为祠堂写了对联：“由秀才封王，主持半壁旧山河，为天下读书人顿生颜色；驱外夷出境，开辟千秋新世界，愿中原有志者再鼓雄风。”
