18世纪，化学界流行“燃素说”。这种观点认为，物体能燃烧是由于物体内含有燃素。这个错误学说误导了科学家们很长一段时间，没有人对此表示怀疑过。瑞典化学家舍勒也是热衷于寻找燃素的人，他从硝酸盐、碳酸盐的实验中得到了一种气体，实际上就是氧气，但他却以为自己找到了燃素，因此命名为“火气”，并解释说火与热是火气与燃素结合的产物。舍勒如果不受燃素说的影响，当时就能得到氧气的发现权。英国人普利斯特里在实验中也得到了氧气，可是也因为笃信燃素说，而把氧气说成“脱燃素的空气”，遭到了与舍勒同样的命运。
后来，普利斯特里把加热氧化汞取得“脱燃素的空气”的实验告诉了拉瓦锡。拉瓦锡却未从众，他不受燃素说的束缚，大胆质疑，经过分析，终于取得了氧气的发现权，使化学理论进入一个新的时期。
哈佛哲语
哈佛大学第19任校长昆西对入学新生和毕业生的期望是：“人类过去和现在的努力已经排除了知识路途中的许多障碍，让我们继续努力去排除剩余的障碍。”而质疑，是排除障碍的前提。当然，我们不能仅仅满足于质疑阶段，质疑之后还要大胆地求证，最后得出正确的结论。
