袁世凯死后，北洋派内部的几员干将都想接管总统大权。然而，各有各的难处，无法实现自己的野心。最后，还是让黎元洪继任了大总统。他上任后立即恢复了《临时约法》和国会，补选直系头子冯国璋为副总统，皖系首领段祺瑞则当上了国务总理兼陆军总长。
黎元洪虽说是国家元首，但他不是北洋集团的成员，一向遭到段祺瑞等人的排挤。对此，他早就心怀嫉恨。这时，又有人在他面前烧了一把野火，说在酝酿总统人选时，段祺瑞成为他继任的最大阻力，还是徐世昌从中说项，才勉强达成了共识。黎元洪听了，更是火上加油，心想：“这家伙也太过分了。”
袁世凯在位时，虽对黎元洪看不顺眼，但起码的礼节还是少不了的。而段祺瑞则恰恰相反，常对他冷眼相看，根本不把这位手无军队的总统放在心里，只想把他当成盖印的机器。
黎元洪则认为自己享有《临时约法》赋予的权力，不甘受段氏的摆布。在他看来，责任内阁是指政治而言的，至于军事方面，自己既然是海陆军大元帅，当然可以过问。而段祺瑞却不是这样想的，他觉得责任内阁，理应掌握全国的政权；再说，统领全国军队，也是陆军总长的职分。
这时，黎元洪同孙中山、黄兴、唐绍仪等革命党人时有文电来往，段祺瑞对此也大为不满。
黎元洪对于国家大事，由不问而问，最后竟多问起来了，意见往往也与段氏相左。于是，总统府和国务院之间摩擦增多了，矛盾日益尖锐复杂，有时剑拔弩张，闹得不可开交。
作为副总统的冯国璋，虽然和黎元洪不是一路的人，但为了打击皖系势力，自然同总统站在一边。不过，这时他不在北京，所以“府院之争”，就成了黎元洪和段祺瑞之间的争权。
1917年3月，段祺瑞宣布中德绝交，并提请总统批准对德宣战，遭到黎元洪否决。段祺瑞恼羞成怒，纠合各省督军在北京开会，组成了以皖系为主的“督军团”，冲进总统府，强迫黎元洪签字盖印。黎元洪推脱说：“参战事关重大，须交国会讨论通过。”
5月10日，众议院讨论参战议案时，段祺瑞唯恐难以如愿，便使出了袁世凯当年用过的老办法，花钱收买大批军警、流氓、乞丐和无业游民，组成了五花八门的“公民请愿团”和“五族请愿团”，包围议会。他们高喊口号，要求立即通过参战议案，并耍出种种卑鄙手段，对议员大打出手。
对于段氏的无耻暴行，许多议员当场提出了抗议。他们说：“既然你们要我们开会讨论，通不通过，当由议员决定。现在你们使用强制手段，还要我们讨论什么呢？”话音刚落，这些议员便遭到了“公民”们的围攻、谩骂，甚至毒打。这时，国民党籍议员、外交总长伍廷芳当场提出辞职。在他的带动下，其他非皖系的议员也纷纷退出会场。他们说：“我们无法满足你们的愿望，还是等新内阁成立后再讨论吧！”
结果，不仅宣战议案没有通过，段祺瑞还成了光杆总理。后来，人们便戏称他的内阁为“独角内阁”。
段祺瑞岂肯善罢甘休，一气之下，唆使他控制的各省督军，强迫黎元洪解散国会，否则，他们将不负地方治安责任。
黎元洪认为段祺瑞欺人过甚，在忍无可忍的情况下下了一道命令，解除了段祺瑞的总理职务，由伍廷芳代行，组成了新的内阁。
这可把段祺瑞气昏了，他哪里能咽下这口恶气，一怒之下，跑到了天津，发出通电说：“总统的命令我没有签字，是无效的。”扬言：“由此而产生的一切后果，当由黎氏承担！”接着，又指使奉皖两系都督宣布独立，还准备组织联军攻打北京。
面对段氏的反扑，黎元洪忧心如焚，深感自己手无寸铁，难以应付当前的局面。
就在这时，驻军徐州的军阀张勋，给黎大总统一封书信，说他愿意出面化解总统和总理之间的矛盾。
张勋是江西奉新人，自幼家境贫寒，没有上学读书的机会，便到姓许的财主家充当书童。一个偶然的机会，他得到主人的推荐，去清军江西大营当了一名军官。由于生性狡诈，惯于投机钻营，加上镇压义和团和革命党人有功，深得清廷赏识，累官至江南提督、江苏巡抚、两江总督等职。民国成立后，又当上了督军、定成将军。他和他手下的士兵，后脑勺上都留着长长的辫子，以示对清王朝的深切怀念，因此，人们将他的部队称作“辫子军”，称他为“辫帅”。
早在“督军团”大闹国会和总统府的时候，这个自命为北洋派领袖、13省大盟主的辫帅一直驻军徐州，按兵不动，表现得异常冷静。因此，黎元洪、段祺瑞都不曾把他放在眼里。可一旦两派撕破脸皮，真要干起来的时候，这块砝码就显得举足轻重了。
在黎元洪看来，张勋是反对向德国开战的，加上他以北洋领袖自居，对段祺瑞视若肉刺，如果能将他拉到自己一边，局面就会大大改观。段祺瑞则认为，张勋一向仇视共和，反对国会，对黎元洪也心怀嫉恨。一时间，辫帅成了双方都能接受的最理想的调停人。
当黎元洪电请张勋进京主持调停事宜的时候，天津的段祺瑞没有作出任何反应。
然而，事情的发展并不像黎元洪想象的那样美好。来者不善，善者不来。辫帅从徐州起程时，随他行动的竟有步兵、骑兵、炮兵总共5000多人。黎元洪得知后，心里又感到不安起来。他想：这家伙带重兵入京，定然不怀好意。于是便派人阻拦说：“为了安定人心，大帅还是少带随员为好。”张勋哪里肯听，傲慢地对来人说：“箭已经搭在弦上，又怎能不发出去呢？还是请总统解散国会。否则，本督军将不负调停责任。”
黎元洪这才看清了张勋的真正面目，深感犯了引狼入室的大错。还没等他喘过气来，辫子军的先头部队已经开进了北京，在天坛和先农坛两地扎下了营寨。
黎元洪手上没有一兵一卒，最怕的就是军阀以武力威胁，带兵闯进北京。他万般无奈，只好求助于徐世昌和李经羲，请他们向张勋进言，不要带兵进京，以免造成人心恐慌。然而，目空一切的辫帅哪会听人劝阻。
黎元洪无奈，只得拟就一道命令，准备解散国会。谁知文本送到国务院就卡壳了，代总理伍廷芳拒绝副署。按照规定，总统的命令没有总理的副署是不生效的。
张勋得知情况后，派人对黎元洪说：“代总理不签字，难道就没有别的办法了么？”
恰在这时，步兵统领江朝宗站了出来，表示愿意为总统排忧解难。他愤愤不平地说：“好个不识时务的代总理，竟敢和总统作对！他不副署，我来！”一个小小的步兵统领，怎能副署总统的命令呢？好在那时总理的职位已经分文不值，谁也不会眼红，谁来当都行。于是，黎元洪接受了伍廷芳的辞职，任命江朝宗当了国务总理。江朝宗上台后，大笔一挥，签上自己的名字，解散国会的总统令便生效了。
国会的解散，并不能阻止张勋的进一步行动。第二天，他便命令部队开拔，自己乘着大帅的专列，带领大批随从，威风凛凛地从天津来到了北京。
北京市民从未睹过辫帅的风采，都想一饱“眼福”，看看这个传闻中的怪物到底是个什么模样。然而，从车站到他下榻的公馆，沿途军警林立，戒备森严。人们又不敢挤上街头，只得从门缝里窥视。这天，他头戴嵌着一颗红色宝石的瓜皮小帽，身穿一件黄色缎料的长袍，上面套着一件暗红色的大马褂；黑色的缎面统靴在阳光下闪闪发亮，脑后还拖着一条长长的发辫。大家见后，不由得交头接耳起来：“果然名不虚传，这大帅真是个不伦不类的异物。”
第二天，张勋便派兵进驻总统府，逼着黎元洪辞去了总统职务。
又过了两天，他头戴花翎，身穿补服，刻意将自己打扮成清廷大臣的样子，带了几个跟班，一大早便来到了故宫养心殿，毕恭毕敬地拜见已经退位多年的清朝末代皇帝溥仪，向他奏明中兴大清国的具体计划。
溥仪十分高兴，立即赐给他一些特权，赏给他许多珍贵字画、古董玩物，并盛宴招待了他。张勋受宠若惊，感激得涕泪横流，连连磕头谢恩，高呼万岁。
那时，一些前朝的遗老遗少，听说辫帅准备扶助大清复国，高兴得忘了本性。他们从黑暗的角落里爬了出来，像苍蝇逐臭一样，围集在张勋的身边，为张勋拍手叫好，呐喊助威，把个北京城闹得昏天黑地。
保皇派头子康有为，更是喜不自禁。他听到消息后，连忙剃去胡须，丢下手头的文稿，从上海秘密赶到北京，帮助辫帅一连起草了几道诏书，为复辟帝制尽心张罗。经过一番紧张筹划，1917年7月1日，把废帝溥仪重新扶上了龙庭。
登报那天，北京各主要街道、交通路口、车站、电报局等处，戒备森严，如临大敌。警察挨户盘查，强令百姓把纸糊的龙旗挂在门上。
谁要是犹豫，便会遭到毒打，甚至枪杀。
北京的一些商民，看到时局突变，担心遭受乱兵洗劫，纷纷关上大门。有的市民干脆携家带口，逃往乡下避祸。有的卷起细软，挤上了开往天津的火车。只有几家旧衣店却一反常情地热闹起来，因为那里有清朝的废旧袍褂出卖。那些刚刚得到或恢复官职、爵位的新贵和旧贵们，为了得到一套清朝官员穿过的补服，不惜花费重金到这里来抢购。衣少人多，自然供不应求。
一些平时生意冷落的戏装道具商店和成衣作坊，一时间生意也红火起来。有人竟恳求老板用马尾巴做一条辫子，或赶制一套不伦不类的官服、帽子什么的，以备入朝觐见时穿戴。
张勋的倒行逆施，自然遭到国人的反对。就在他宣布复辟帝制的当天，北京的多家报纸便向他提出了严正的抗议，并宣布停刊。上海各界人士立即聚集起来，愤怒声讨张勋的复辟罪行。他老家的百姓，把他称为“祸胎”，斥责他给江西蒙上了一层耻辱。长沙举行了万人大会，要求当局出师北伐，以肃清妖孽，拯救共和。最引人注目的是孙中山在上海召集革命党人开会，宣布同复辟势力不共戴天，在海内外引起了强烈的反响。
北洋军阀的头领们，连忙接过反复辟的旗号，钻进人民斗争的行列。一直在天津窥测动静的段祺瑞，看到自己利用张勋倒黎和解散国会的目的已经达到，也翻过脸来，在马厂举行誓师大会，并组成了“讨逆军”，自任总司令，宣布“再造共和”，摇身一变，成了反复辟的急先锋。冯国璋闻讯，立即通电全国，指斥张勋“包藏祸心”，说要“与民国共存亡”。
辫子军在北京总数不过5000多人，哪里是他们的对手。张勋孤军应战，四面受敌，屡战屡败。那些昔日怂恿他出头的大小军阀，真正到了危难时刻，有的冷眼旁观，连口头上的声援也没有一句，有的还反戈一击。这时，张勋已经成了过街老鼠，人人喊打。他气得胡子一翘，大骂段祺瑞是一个出卖朋友的大骗子。
7月12日，段祺瑞指挥他的“讨逆军”分几路进攻北京。张勋慌忙带着他的家眷和几个心腹，灰溜溜地逃进了荷兰使馆避难。这时，先前那一切乌七八糟的景象，又烟消云散了。大街小巷，到处都是辫子军逃命时剪下来的辫子。复辟的丑剧，前后只演了11天。
躲在日本使馆的黎元洪看到自己的政治气数已尽，便任命段祺瑞为国务总理，要冯国璋代行总统职权。黎元洪垮了，大权又落到了段祺瑞手里。
