台湾自古是我国的领土，东汉称夷洲，隋时改称琉球，明代又称北港、东蕃。元明设巡检司于澎湖，清康熙二十三年（公元1684年）置台湾府，隶属福建省。光绪十一年（公元1876年）建为台湾省。台湾一词最早见于官方文献的是明崇祯八年（公元1635年）何楷等人的奏疏中，从清初建府始一直沿用至今。
然而“台湾”这一名称由何而来？它的含义又是什么？学术界仍持不同看法，尚难定论。
有人说“台湾”是古代神话传说“岱屿”和“员峤”首字联名“岱员”转变而来的；也有人说“台湾”是因盛行于闽台地区的台风而得名；还有人说“台湾”原作“埋冤”，后因其词不详才改称为“台湾”的，意即“明代漳泉人入台者，每为天气所虐，居者辄病死，不得归，故以埋冤名之，志惨也。其后以埋冤不祥，乃改今名”（连横：《台湾通史·开辟篇》）。更多的人则主张“台湾”之名来源于陈第所著《东番记》中的“大员”、周婴《远游篇》中的“台员”和顾炎武的《天下郡国利病书》中的“大湾”。“台湾”则由“大员”、“台员”、“大湾”等或因语音相同转译，或以当地部落名称谓转化而来的。例如《辞海》等都持这种看法。谭其骧等在《我国省区名称的来源》台湾省条中，阐明了“台湾”名称的演变过程和各个时期的地域所指。文中说，16世纪时有“大员”之称，本指今台南安平镇附近一带，是当地高山族部落名译音。进入17世纪“大员”又改写成台湾。其时荷兰侵略者在该地所筑的热兰遮（ZEEIANDIA）城，华人即称之为台湾城。公元1662年郑成功驱逐荷兰侵略者收复全岛后，“台湾”所指大致在今台南市一带。清初建立台湾府后，台湾一名所指地域才包括整个岛屿。另一种看法，认为因荷兰人在海湾修城筑台，故名“台湾”。道光重刻本康熙《台湾县志》云：“荷兰设市于此，筑砖城，制若崇台，其海滨沙环水曲曰湾，又泊舟处概谓之湾，此台湾所由名也。”
此外，成书早于《东番记》的《日本一鉴》的《穷河话海》和《桴海图经》两册中，都把台湾称作“大惠”。吴壮达认为“大惠”与《东番记》的“大员”及后出现的“台员”、“大湾”都是对同一地理对象的名称从闽南方言转化。他从安平古海湾“大湾”的转化论证“台湾”一名由来于“大湾”。又据康熙《台湾县志》所筑城堡“制若崇台”，“台湾”的“台”与“湾”两字联称的含义才成立。公元1662年郑成功收复台湾后，“台湾”一名才被人们采用。邵秦在《台湾名称由来考略》（载《历史研究》1982年第2期）一文中不同意这种看法，认为台湾闽音称谓“大员”、“台员”、“大湾”等，在荷兰人侵台前早已存在，在修城筑台前荷兰人也随中国人称安平为“大员”；也不同意把“台湾”之称来源于大海湾的“大湾”一名转化而来，因为《东番记》并未记成“大湾”而写成“大员”，《远游篇》作“台员”。“大员”、“台员”在字义上不能表示出海湾之意。“台湾”应由来于原安平地区土著台窝湾族，以其族名称其地，据调查确认台南城的大湾庄为台窝湾族原住地。“大湾”即“台窝湾”的同音异字。荷兰文献中对安平一带有时写成TAYOVOAN（台窝湾），有时写成TYOVON（梯窝湾）、TEIJOAN（大员）、TOYOUAN（台员）等。
中荷两国的两种不同民族语言对该地称呼基本一致的记载，雄辨地证明了关于台湾名称最早来源的出处，即与台湾安平一带土著台窝湾族名称有关。关于“台湾”名称的由来，目前虽仍存在分歧，但在辞书、报刊出版物中，涉及有关台湾名称来源的有其一定的倾向性，很多专家、学者又都在积极研究探讨这个问题，或许在不久的将来能揭开这个谜底。
