太平府外三十里有座万马庄，庄主马百腾一生酷爱养马，嗜马如命，庄子里养着上百匹绝世良驹，都是马百腾不惜花重金，从江南塞北辽东川西搜罗的好马，既有大宛骅骝，也有暹罗骐骥，四骢八骏，莫不是天下名驹。
马百腾爱马成痴，他的庄子雇佣着几百个马夫，专门伺候那百匹良驹，每匹马都住在青砖瓦房内，马棚内四时清扫，每日熏香，冬天生暖炉，夏日打凉扇，喂养马匹的草料都是精选的上等玉米高粱，饮用的是山泉清水，马匹生病，还有名医诊治。更奇特的是，如有马匹病死或老死，马百腾便会心疼得痛哭流涕，让所有马夫披麻带孝，一时唢呐喧天、哭丧声震天动地，之后装殓进上等棺木里，厚葬到庄后的马冢内。
这天，马百腾正在后院遛马，突然间，从院墙外传来一阵悦耳的马铃声，听到马铃响声，他骑的那匹飞爪麒麟不知犯了哪根邪筋，竟然一声长嘶，前蹄腾空跃起，差点把马百腾掀下马背。还没等马百腾稳下神，马棚里那百匹良驹一阵骚动，全都打着响鼻，马蹄乱踏，显得十分焦躁，任凭马夫们如何安抚威吓，也无法平息。
马百腾心里纳闷，让人打开院门，就见院外有个驼背老头牵着一匹瘦马经过，瘦马背上驮着几袋子干枣，马脖子下系着个拳头大小的铃铛，让百马骚动的铃声，正是那铃铛发出的。马百腾叫住那驼背老头：“老人家，赶路辛苦，进来歇歇脚吧。”
驼背老头抹了把额头的汗水，憨厚笑说：“多谢好意，天不早了，我还要赶着进城卖枣，就不打扰了。”
谁知老头刚想牵着瘦马离开，那匹飞爪麒麟竟然挣脱开缰绳，迈步跑近那匹瘦马，轻打着响鼻，用马头亲昵的蹭着瘦马的脖颈，随后竟然四蹄伏地，跪倒在瘦马旁边。马百腾瞠目结舌，他这匹飞爪麒麟是有名的火暴脾气，桀骜不驯，曾经有两个伺候它的马夫都被它踢残，别的马平时都不敢惹它，一次一匹大宛马想靠近它的食槽，结果被它咬下了半只耳朵。就这么一匹霹雳火，如今竟然卧倒在瘦马脚下，样子温顺如少女。而更让马百腾惊掉下巴的是，瘦马一摇头，脖子上的马铃一响，马棚里焦躁不安的群马立即安静下来，都如飞爪麒麟一般，用敬服的目光一齐瞅向瘦马。
马百腾上下左右打量了瘦马半晌，搔着脑袋疑惑不已，这瘦马瘦骨嶙峋，毛发稀疏，四肢短细，马蹄上还沾满烂泥，一看就是极普通的一匹货马。可马百腾怎么都不明白，自己养的名马良驹，为何单单青睐这瘦马呢？俗话说人不可貌相，马百腾心想，这瘦马别看貌不惊人，说不定大有来头。
于是他对驼背老头说：“老人家，你的枣子我全买了。”驼背老头一听，很是高兴，把瘦马牵进马家，马百腾对下人说，老人家的马也一定累了，牵去好好喂养，之后又命人上酒上菜，款待驼背老头。老头受宠若惊，连连道谢。一番闲聊，马百腾得知，这老头姓刘，贩枣子为生，人称驼背刘，那匹瘦马是他花了三两银子，从一个马贩子手里买的。
马百腾让家人陪驼背刘吃酒，自己来到马棚，就见所有马匹全都安静的站立在一旁，只有那匹瘦马独自站在食槽边，正大口小口的嚼着草料，等瘦马吃饱，其他马才敢吃草。而瘦马走到哪里，哪里的马都臣服般低头轻声嘶鸣一声。马百腾忍不住心里狂喜，看这瘦马的气势与威严，看来正是传说中的马王啊！
于是他快步回房，向驼背刘提出，要买下这匹瘦马。可那驼背刘说死活不卖：“我还留着马驮枣子呢，你买了，让我自己驮啊？”
马百腾哭笑不得，这愚蠢老头竟然拿着马王当使唤丫头对待，不禁说：“你要多少钱，只要我马百腾出得起，倾家荡产也要买下。”
驼背刘见马百腾是认真的，就低头沉吟了半天，随后战战兢兢的说：“那你给我五……五，五十两银子吧。”
什么？马百腾一听，不知该喜还是怒，他家中所养的名马最便宜的也价值上千两银子，堂堂马王，这驼背刘只要五十两，岂不是对马王的羞辱？于是他伸手掏出一张五千两的银票，丢给驼背刘。驼背刘差点惊尿裤子，捧着银票哆嗦了半天，才大叫一声：“我发财了！”随后，他屁颠屁颠的跑到马棚，摘下马王背上的破马鞍、脖铃、脚蹬，然后拍着马王的头说：“老伙计，买你我花了三两，卖你我赚了五千两，我发财了，以后你也不用跟着我受苦受罪了。”说完把缰绳交给马百腾，揣着银票扬长而去。
马百腾吩咐马夫把马王洗刷一番，喂上最精细的草料。第二天，马百腾起个大早，来到马棚外，他今天要尝尝骑着马王的滋味。不想他一进马棚，不禁吸了口凉气，只见马王躲在马棚角落里，浑身是被其他马用蹄子踢伤的伤痕，一边哆嗦颤抖，一边吓得拉稀，哪里还有昨天马王的威风？
马百腾一想，坏了，这哪里是马王的模样啊！昨天肯定是那驼背刘耍了什么手段，让众马蒙蔽臣服，让自己错认了马王，而爱马心切的自己一时意气用事，就上了他的当。他立即气急败坏的吩咐下去，无论如何也要把那驼背刘抓回来。
不久，驼背刘就被马百腾派去的人推搡着进来。马百腾横眉倒竖：“好你个驼背刘，拿一匹破马冒充马王，竟然骗到老子头上，你也不去打听打听，我马百腾可是好惹的？”
谁想那驼背刘却不害怕，冷笑一声说：“你说我骗你，我如何骗你？当初是谁主动提出要买我的马？我只要五十两，是谁强要塞给我五千两？我啥时候说这马是马王了？”一席话问得马百腾无言可对。驼背刘气呼呼的把银票丢还给马百腾，然后把原先的旧马鞍旧马铃旧马镫给瘦马披挂好，牵着就走。说来也怪了，那瘦马在驼背刘手里，仿佛重新焕发了王者之气，昂首挺胸，经过其他马前，那些曾经踢过它的马，全都拜服在地上，一动不敢动。
“老人家慢走！”马百腾急忙拦住驼背刘。他实在不明白，为啥那瘦马在驼背刘手上是马王，到了自己手上就成了破马呢？看来是这老东西留了一手啊！马百腾知道，凡是驯马高手，都有秘诀，而这驼背刘深藏不露，肯定不是等闲之辈。于是马百腾又是陪礼道歉，又是摆酒设宴，半晌，驼背刘的火才消了，马百腾趁机打听他的驯马秘诀。
央求了半天，驼背刘才说，他平时驯马，倒真有几句口诀，只要把口诀在瘦马耳边连说三遍，那马就精神百倍，百马见了它就俯首称臣。马百腾忙问口诀是啥，驼背刘却哼哼叽叽，不愿说出来。马百腾自然明白，让驼背刘开个价，驼背刘也不客气，伸出了两根手指，两万银子可不是小数目，但对于爱马如命的马百腾来说，银子不是问题。
收了银子，驼背刘眉开眼笑的凑到马百腾耳边，把秘诀悄悄告诉了他。这次马百腾小心了，先把驼背刘留在家里住下，然后在瘦马耳边念了口诀，把瘦马关进了马棚。第二天来到马棚，还别说，那瘦马果真恢复了马王风采，只见它正卧在马棚的木床上大嚼草料，其它马远远站在墙角，连大气也不敢出。一连三天，其它马都对瘦马毕恭毕敬，没有谁再胆敢“犯上”。马百腾这才放心，对驼背刘说，他可以走了。驼背刘来到马棚，摘下自己的马鞍马铃，然后拍着马王的马头：“你以后要带金鞍银铃了，这些旧家什我还是带走吧。”
驼背刘走后，马百腾让人给马王佩带上华丽的马鞍缰绳腹兜脖铃，之后跨上马王，双腿一夹，那马王就“得儿”一声，迈着小碎步跑了起来。半晌下来，马百腾开始觉得不是味，人们常传言，马王日行三千里，渡山涧如履平地，跨火海犹视等闲，可这马王跑时一步三摇，不一会儿便气喘如牛，马百腾骑了半天，浑身的骨头都快被颠酥了。他恼怒的跳下马背，让人把马王关进马棚，没想到那些马见了马王，又开始欺负它，而马王也没了威风，缩在墙角如同受气的小媳妇。不论马百腾如何再念口诀，马王怎么都抖不起威风了。
马百腾鼻子差点气歪了，他知道，自己又被驼背刘骗了。可等他再找寻时，驼背刘早已没了踪影。后来他才得知，驼背刘用骗自己的手法，连续骗了不是爱马的达官显贵。马百腾又气又狠，却又不明白，那驼背刘是用啥绝招，让一匹凡马瞬间变成众马尊敬的马王的呢？
几年后的一天，马百腾正在马棚看铁匠给一匹乌云骓钉马掌，就听庄外人声嘈杂。他爬上墙梯一瞧，见一队官兵押着几辆囚车经过，马百腾不经意间一瞟，发现最后一辆囚车里的犯人，正是当初那个骗过他两万五千两银子的驼背刘。他赶紧派人去打听，不久去的人回来说，那驼背刘原来是“术”字门中人。当时太平府的江湖黑道大概分“山、风、静、术”四门，山字门是占山为王、啸聚山林的绿林强匪，风字门则是市井中那些砸砖碰瓷扒手偷盗的梁上君子，静字门是算命卜揲捉鬼安宅的装神弄鬼之辈，术字门则杂，又分大术、小术、动术等，就是用各种手法来坑蒙拐骗、智术诈术之流，而这驼背刘就是术字门下一个精通诈术的骗子。
驼背刘用骗马百腾的手法诈了不少银子，又不肯拿钱出来打点赎罪，结果被官府打了二百板子，判了腰斩。晚上，在死牢里的驼背刘正闭目等死，突然狱头叫他：“有人探监。”驼背刘奇怪，有谁来探望自己？抬头一瞧，就见马百腾提着一个小食盒进来，打开食盒，里面是几盘小菜，一壶老酒。
驼背刘愣了，许久突然纵声大笑：“哈哈，没想到我临死还有酒喝。”
半壶老酒下肚，驼背刘乜斜着醉眼说：“堂堂万马庄的马百腾来看我一个快死的废物，一定有事，别拐弯抹角，直说吧。”马百腾点头，说他的确有事，这些年来他一直想知道，当年驼背刘是用啥手法，让一匹凡马变成马王的呢？
驼背刘把酒一饮而尽，许久，才幽幽说：“人人都说你是马痴，但我看来，你还不知、不懂马啊。”
驼背刘说，六畜之内，只有马有龙相，因此人们常言龙马精神。马又分凡马、良马、千里马，凡马吃苦耐劳，多用运货耕田，良马勇猛善战，多用冲锋陷阵，千里马最难得，登山踏雾，日行千里，而千里马又分多种，其中最有名的当属西域的汗血宝马。传说汗血宝马四足如麒麟，肋骨如鹏翼，马鬃如火，马目如炬，能日行三千七百里，汗出如血色，因此被称为马中之龙。汗血宝马有灵性，不受人驯服，即使偶然被人捕获，宁肯绝食而死，也不受胯下之耻。当年驼背刘到西域游历，偶然救了一位老者，老者感激之下，送了他一块马骨，正是一匹汗血宝马死后遗骨。驼背刘是识货之人，请能工巧匠把这块马骨雕成了马铃，汗血宝马傲骨铮铮，马骨铃一响，天下凡马见到，无不钦敬退让，拱手称臣。当初他把马骨铃系在了瘦马的脖子下，让马百腾的众马佩服尊敬的，其实是用汗血宝马的烈骨雕成的马骨铃，而非瘦马。
马百腾如梦初醒，他只听人说过古人“千金市骨”，说的是千里马难得，没想到如今亲眼见到汗血宝马的骨头竟有如此灵性，忍不住唏嘘叹息不已。驼背刘看透了他的心思，一笑说：“你叹息无缘得见真正的宝马，其实你也不用遗憾，我进死牢前，那只马骨铃已经被我藏了起来，如果你给我五万两银子，我就把藏骨地点告诉你。”
马百腾用古怪的眼神瞅了驼背刘半天，忍不住说：“你这人当真是守财奴，你骗了那么银子，如果拿出来上下打点，保住性命易如反掌，可你偏偏一毛不拔。如今你一个将死之人，就算给你座金山，你也带不到阴间去，还要钱何用？”
驼背刘嘿嘿一笑：“我是无法花那些银子了，但是有人替我花，你放心好了。”他告诉马百腾，如果他想得到那马骨铃，就买上五万两银子的粮米，运到太平府外的黄河渡口，完事后他自然把藏骨地点告诉他。
马百腾捏着下巴，眼珠转动：“你如果再骗我呢？”
驼背刘笑说：“你信我，不过花五万银子就买了天下无双的马骨铃，如我骗你，不过区区损失一点银子，人生如博弈，你何不赌一把呢？”
马百腾思忖半晌，心里对传说中的汗血宝马的烈骨早心痒不已，心说自己就再信这驼背刘一回吧。虽然他觉得驼背刘的要求古怪，还是按照他的吩咐，买了整整二十车粮米，亲自运到了驼背刘指定的地方。粮车刚到渡口，突然远处乌压压拥来上万难民，只见这群人衣衫褴褛，骨瘦如柴，看见粮车就疯一般冲上来抢夺，一时哭叫抢夺声震天动地，拦都拦不住，转眼粮米就被抢了个干净。
回到死牢，马百腾埋怨驼背刘，他指定的那是啥破地方？粮食都被难民抢光了。可那驼背刘一听，却仰天大笑：“好，看来你是个讲信用的汉子，果真守诺送去了粮米。只是可惜，我又骗了你啊！”说罢，竟然跳起来，一头撞向牢墙，一时血光飞溅。
马百腾大惊，抱起奄奄一息的驼背刘急问：“你这是何苦？”
驼背刘惨然一笑：“其实……其实这世上根本就没有什么马骨铃啊！”他说，自己六岁时黄河发大水，水淹千里，饿殍遍野，自己靠一个术字门中的老骗子相救，才捡了一条命。数年间，他走遍天下，何时何地都忘不了全家饿死时的悲惨景象，于是他用诈骗来的金银，扶危济困，救了不知多少人。
“朝廷整日念叨民生为本，如水载舟，可那些贪官污吏们，只关心升官发财，有几人心存黎民？而有钱人家斗鸡走狗，买欢逐笑，又有谁肯施舍善心，拯救一二生灵？”驼背刘吐着血沫，紧抓马百腾的手，“你是个守信用的汉子，可你知否？你一天喂养马匹的粮食，能救活多少饥民？你可知道，我是用什么手段让百马尊敬瘦马的呢？我是在瘦马的身上涂抹了垂死老马的唾涎啊！马对同类感情深厚，如遇到马群中有老马将死，它们就会停止纷争，任由老马先食草料，先卧软席，遵守退让之礼。可笑的是，我们生身为人，冷漠麻木，连马都不如啊！”
说罢，驼背刘长叹一声，溘然而逝。马百腾怔愣了半晌，不禁嚼着驼背刘的话，许久，他不禁扑通一声，对着驼背刘的尸身跪倒：“老人家，你没有骗我，谁说世间没有汗血烈骨，那烈骨就在你身上啊。”
后来，人们听说马百腾摘了万马庄的匾额，遣散了马夫，卖了众马，之后散尽家资，买粮卖米，赈危济困，数年间，不知救活了多少人。
