一大早，寂静的葫芦头沟就出现了一对小伙伴。走在前面剃平头的男孩叫王强强，后面那位梳羊角辫的女孩叫苏秀秀。苏秀秀在县城读书，这次是和爸爸一起回来给爷爷扫墓的。昨天晚上，秀秀找到她的好朋友王强强，请他帮忙给抓条活蛇，拿回学校做标本。强强痛快地答应了。
要抓蛇，那就非上葫芦头沟不可，那里蛇多，有又黑又粗的“乌虫”；有花花绿绿的“野鸡脖子”；有扁乎乎的“铁树皮”；还有跟地皮一样颜色的“草梢子”……这葫芦头沟像一个长长的丫丫葫芦，葫芦壁和被称作葫芦底的三面都是陡峭的悬崖，只有葫芦口可以进出。沟里长满了碗口粗的桦树和一人多深的荒草。正因为那地方太险了，强强他们怕大人们不同意，所以出来时说了个谎，就说是去吊水湖玩……他们走了半天路，王强强才放下背筐，从里面取出一个微型录音机，对秀秀说：“今天，我们用科学的办法捉蛇。”他边说边按下放音键，录音机里传出青蛙“咕咕咕”的叫声。“昨天晚上我在大泡子湖录下的。你想想，蛇一冬天没吃东西了，肚子准饿得瘪瘪的。听见青蛙叫唤能不流着哈拉子拼命朝外爬吗？爬出来就中了咱们的埋伏。”王强强说完，冲苏秀秀得意地扮了个鬼脸。
苏秀秀曾跟强强抓过蛇，过去，他们总是先抓一只青蛙，用细绳拴住它的一条腿，再到蛇藏身的乱石堆或草丛里，用棍子捅青蛙，让青蛙蹦跳或叫唤，蛇听到青蛙的叫唤声，就爬了过来，扬起脖子，张开大嘴“嗖”，朝前一窜，把青蛙吞进肚。这时，捉蛇人只要拉紧绳子，蛇就乖乖地跟过来。现在用上了现代化工具，不但节约了抓青蛙的时间，而且还保护了益虫，苏秀秀当然十分赞成，她赶紧从兜里掏出其他工具，帮着强强做起准备工作来。
王强强找到一块大石头，石头边有一条又宽又长的缝，他把录音机放在石缝旁边，按下放音键，两人就蹲在旁边眼睛一眨不眨地瞅着石缝。
过了大约五分钟，一条蛇从缝里露出了头。“出来了！”苏秀秀一说话，那蛇“嗖”地一下又把头缩了回去。王强强忙把手指头朝嘴上一竖，示意她不要声张。又过了一会儿，那蛇又把头探出来了。强强看清楚了，这是一条“铁树皮”，也叫蝮蛇，是长白山里最毒的蛇。
刚刚从冬眠中苏醒过来的蛇，行动还有些迟缓，王强强很快就用头上带小权的木棍按住了蛇头，蛇不甘心就范，尾巴左摇右晃，打在强强脚上“叭叭”直响，可因为头被强强死死按住，它摇了一会儿就一点力气也没有了。
王强强伸手捏住蛇头，把它装进塑料袋。这时，苏秀秀惊叫起来：“不好了，一条大蛇！”顾着秀秀的手指，王强强看到一条茶杯粗细的“乌虫”从石缝中钻了出来，它显然已发现强强抓住了自己的同类，所以此刻瞪着鼓溜溜的眼睛，看样子随时准备冲上来和强强搏斗。
王强强眼睛死死盯住面前的大蛇，嘴里吩咐秀秀：“快，去找一个大棒子，朝蛇头上猛打。我身子不能动，一动弹，这蛇就会扑上来。”
苏秀秀不敢怠慢，忙去找来一根桦木棒子，悄悄向大蛇靠近。大乌蛇正虎视耽耽瞅着正面，没防备侧面有人向它进攻，被秀秀一棒子击中颈部，大乌蛇痛得在地上打滚，强强趁机一步冲过去，踩住蛇头，不料蛇身“嗖”地一声抡起来，尾巴死死缠在强强的脖子上，憋得强强脸都青了。秀秀一见，慌得没了主意，急忙死死掐住蛇的尾巴往下拽，谁知越拉，那蛇缠得越紧。强强头上的青筋都暴了出来。
王强强已说不出话，只能用眼睛向秀秀示意，秀秀明白了，忙从背筐里取出镰刀，用力向蛇的脖子砍去。大蛇被割断了脖子，身子马上瘫软了，“扑通”掉在地上。
王强强一屁股坐在石头上，不住地喘大气，歇了好一会儿，才对秀秀说：“你们城里人敢吃蛇肉吗？我吃过，可香了。听我爸说，蛇肉还治疮、疖子呢！来，咱们划拉点干柴，今天我请你吃烤蛇肉。”
于是，两个小伙伴捡了些树枝干草，点着了，把大蛇剥了皮放上去，不会儿，空气中就飘满了蛇肉的香味。
这时，苏秀秀发现石缝里又钻出几条蛇来，她忙告诉强强：“蛇！一条，两条、三、四、五、六……哎呀，数不过来！”
“什么？”正在摆弄火的王强强忙站了起来，见五颜六色的蛇正从石缝中朝外钻，远处的枯草也传来沙沙声，看来准是蛇闻到火烤大乌蛇的特殊气味都奔了过来。
“不好！秀秀，咱们得快跑，不然被蛇追上就没命了。”王强强说着，拉起秀秀就跑。跑出几十米，就听见后面草丛里像刮风那样“呼呼”响，王强强明白，是蛇群追过来了。
跑是跑不了了，王强强索性站住身子，弯腰捡起一根木棒，对秀秀说：“人绝对跑不过蛇，你快跑，我堵住它们。”苏秀秀哪肯丢下强强呀，她一挺胸脯，也要和强强一起留下。可强强不住地摇头，“不行，这是几百条蛇啊，两人留下都得送死。”
他们正在争执着，苏秀秀突然急中生智，说：“你不是有火柴吗，快点火！”
王强强恍然大悟，忙从兜里掏出火柴，点着了脚下的枯草。这天风大，火借风势，风助火威，转跟工夫，几百条蛇化为灰烬，空气中的烤肉味更大了。
两人长长舒了口气，苏秀秀一屁股坐在干草上：“强强，我实在走不动了。”王强强打断秀秀的话：“不行！我们还没完全脱离危险，听爸爸讲。这地方三面是山，风吹到沟里遇到山就打旋，风向不定，万一变风了，我们就跑不及了。”说完，拉着秀秀就跑。跑着跑着，秀秀一脚踩进石缝把脚脖子扭了。这时风向变了，火头离他们越来越近了，王强强二话没说，哈腰背起苏秀秀就走。
此时，浓烟在山谷里弥漫，白桦树被火烧得不时发出“噼噼啪啪”的爆裂声。王强强背着秀秀深一脚浅一脚地走着，由于心懂，他们一不小心滚进一个土坑里。坑很深，周围光溜溜的。秀秀说：“强强，坑这么深，咱们就在这里躲着吧，火烧不到这里。”
“不行！火虽说烧不到这里，可大火一过来，坑里就一点空气都没有了，我俩会活活憋死的。来，咱们想法爬上去。”
坑四周光溜溜的，没有一棵树，他们爬了几次都没有成功，后来，强强抱着秀秀的腿把她顶了上去，秀秀又把强强拉出了坑。
慌忙中王强强的鞋丢了，他光着脚背着秀秀走，脚被乱石扎出了血，每走一步留下一个血脚印。秀秀看到了，哭着哀求放下她，让她自己爬。强强好像没听到，咬紧牙关，一步一步朝前走。
浓烟越来越大，气温越来越高，他们已听得见火头的呼呼声。可强强仍一步一步朝前走着。忽然，他站住了：原来，他们走到了绝路，面前是葫芦底的悬崖。
悬崖几十米高，像一面大镜子，看来连猴子都上不去。
王强强哭了，他对秀秀说：“秀秀，我们怕是回不去了。”
苏秀秀挣扎着从强强背上下来，说：“强强，别管我了，赶紧往回跑，火烧过的地方就再也没有火了。”
说者无意，听者有心。王强强眼前忽然一亮，他又把秀秀背在肩上，迎着火头走去。浓烟呛得强强喘不过气来，他一个劲地咳嗽。勉强摸索着走了20多米，王强强才把秀秀放在地上，他划火柴点着了脚下的草。这时，风越来越大，火舌像一头凶猛的野兽，一会儿工夫就把他们脚下的这片干草烧个精光。而刚才被火烧光的地带现在反而成了王强强和苏秀秀的安全区，他们躲过了这场大火。
火终于灭了，乡亲们也赶来了。人们了解了事情的整个过程后，纷纷赞扬这两个孩子的智慧和毅力。
