小黑马一落水，身子不由自主地乱扑腾，嘴巴里灌进水，鼻子里也呛得酸溜溜的；可是他心里明白，要紧紧抱住这两根连在一起的木头，才不会沉到水里去。一时，他被水托起来了；一时，他又被浪头按进水里。他冻得发抖，灌进鼻子嘴巴里的凉水又腥又咸，怪恶心的；不论怎么难受，他总是拼命抱着木头不撒手。后来，不晓得有个什么东西撞着他的头，他终于失去了知觉。
不知过了多少时间，仿佛很久很久了，小黑马模模糊糊地好像听到有唱歌的声音。这声音又细又小又远，比蚊子哼哼还要微弱，可是很好听。小黑马迷迷瞪瞪地想：“这是什么人在唱歌呢？我不是死了吗？我是上了天堂，入了地狱？还是活在人间世上呢？”
他想用牙齿咬咬舌头，要是知道痛呢，那就是还活着；要是不知道痛，那就是完蛋了；可是他上下牙巴骨很酸，张也张不开……
那奇异的、歌唱一般的声音却越来越近了，越近越响了，仔细听听，又不是唱歌的声音。
小黑马竭力挣扎，想坐起来看看，可是浑身软绵绵的动不得，头痛脑涨，什么地方都不舒服，特别难受的是手指头。他勉强睁开一只眼，看见一件红棉袄搭在自己身上，他非常奇怪：我不是个男孩子么，怎么盖了个女孩儿的红棉袄呀？
他闭上眼，想起小的时候，妈妈怕他长不大，就管他叫小妞儿，常给他穿红褂子的。后来，他不依了，觉得男孩子叫了个女娃娃的名字很难听，闹了几次，才改为马长生。小伙伴们嫌这个名字拗嘴，又给他起了个外号叫小黑马。那时候，爹活着，妈妈带着他和小妹妹在家过日子，虽然日子过得紧紧巴巴，常常揭不开锅，穷娃娃也还是有人疼、有人爱的。可是自从爹死以后，妈妈改嫁，他就成了“拖油瓶”的“油瓶”，到处惹人耻笑，抬不起头，直不起腰。后老子周宝成，是个独眼龙，那只瞎了的眼睛像死鱼眼一样瞪了出来，很怕人。他一吹胡子二瞪眼，喝醉了酒，就打老婆孩子……
“妈妈呀，你在哪儿呢？你可知道我是死是活呢？！……”小黑马难过地想。他的神志慢慢清醒了，对于目前自己的处境，一点也不明了，“咦，怪！我如今明明不在水里为什么我身上还这么晃晃荡荡的？……”
小黑马再一次睁开眼的时候，才发现脑袋上面是个圆圆的席棚顶儿，前面是个小小的“门洞”，外面有个十二三岁的姑娘，梳着一条小辫子，蹲在灶火跟前。那似乎是唱歌一般的声音，原来是从一个沸腾的小锅里发出来的。望出去，天空蓝得耀眼，有两只雪白的水鸟匆匆飞过去……
哦，明白了，这是在船上呢。
女孩子喊了起来：“爹，他活啦！”
小黑马看见一个老头儿钻进舱里来，他的面孔看起来很熟悉，似乎在哪儿见过，可又想不起来。他眯起小眼睛，和善地望着小黑马，在小黑马身边坐下，问道：
“小伙子，你叫什么名字？怎么掉进河里的呢？”
“我叫小黑马，我是……我是……”他说不下去了。从农场开小差跑出来的，有多丢人呀，他一眼望到那小姑娘在抿着嘴儿笑，她笑什么呀？这小丫头，大概这个红棉袄就是她的吧。想到这儿，他很害臊，就用手揭那棉袄，老头子可用手捂着，催他说：“别动，说说怎么回事吧！”
“走夜路，不小心，跌进河里了呗。”小黑马含含糊糊说。
“哦，你家住在哪里呢？”
“我没有家，爹妈都死了。”
“啧啧，真可怜啊！那你怎么过活的呢？”
“在……在轮船上给人家扛面口袋。”小黑马胡诌起来。他倒真扛过面口袋，不过，那是三年前的事儿了。他怕老头再盘问下去，就反过来问：
“老大爷，你姓什么呀？是你把我救起来的么？”
“我姓牛，你就叫我牛大爷好了。今天早晨，我们爷俩在这河里打鱼，谁想捞到你这一匹小黑马呢。”牛大爷高兴地笑了起来，“我眼力不强，多亏我闺女小菊菊先瞅见，对我说：‘爹，你瞧那是个什么？’我还没瞅见。她说：‘是个人呢——一个黑孩子！’哈，我爷俩把你捞上来，你的肚子胀得像个大圆鼓，指甲盖都青了，我弄个枕头搁在你的肚子底下，叫你脸朝下趴着，吐出那么多水……”
小菊菊在一边笑着插嘴说：“简直像个水罐子，咕嘟咕嘟往外倒呢！”
小黑马不好意思地笑起来：“怎么我一点也不知道呢？”
小菊菊把锅里煮的稀饭、贴的饽饽和一碗熬小鱼都端来了。牛大爷说：
“这是给你留的。吃吧，别客气！我可不陪你了。”
说罢，牛大爷带上小菊菊走出舱去了，他们工作很紧张，再不搭理小黑马。也不和他说一句话，好像把他忘了，或者说他们眼睛里根本没有小黑马这个人哩。那个小菊菊一干起活来完全像个大人；她有时一个人摇橹，橹把子那么粗，她的小手攥也攥不住，可是她奋力地摇着；那橹就像一条大鱼的尾巴，在水里摆来摆去，船便一侧一歪地前进了。有时候，她也帮父亲拉渔网；有时候，她又跑到后面，像个老练的渔人掌着舵……
小黑马一直到吃饭拿筷子的时候，才注意到十个手指头肿得多粗，粗得不像手指头了，拿筷子也拿不住。
“怎么手指头肿这么粗呢？”慢慢想，才想起来，这是抱那根救命木头抱的，用劲用得太大啦。
唉，真倒霉呀！
小黑马费劲地吃了饭，又迷迷糊糊睡了一会儿，觉得精神好些了；可是躺在舱里，真闷得慌。出去帮帮忙吧，身上没有力气，又怕插不上手，和女孩子打交道又怪害臊的；就这么躺着吧，真是无聊，连嘴巴也要上锈啦。他忽然感到非常孤单，非常寂寞，好像这世界只剩下他一个人了。怎么会落到这个境地了呢？都怨大眼猴，大眼猴出的馊（sōu）主意，大眼猴见死不救，自私自利，不够朋友！妈的，再见到他，非跟他算算账不行！
好容易盼到天黑，牛大爷收了工，把船儿摇到背风的河湾里，停在一棵老柳树的下面。小菊菊已经把晚饭煮好了，仍然是稀饭，小鱼贴饽饽。三个人吃罢饭，牛大爷点起旱烟锅，吧嗒吧嗒吸着，话匣子才打开了。他诉说解放以前的苦难日子：大儿子给保长抓壮丁抓走了，一去无音信；小儿子送到天津学手艺，以后也没有了消息；佃的一亩半稻子地给地主收回去了；一条打鱼小船也漏了，网也破了……要不是解放，这把老骨头，还不定抛到哪儿去呢。末后，他换了一锅烟，得意地说：
“看吧，我这船重新油漆了，是政府贷的款；网也补好了，也是政府贷的款。我那个二小子在天津卫当小徒弟，太老实啊，狗掌柜的，踢过来，打过去，一罚他跪就跪半宿……逼得这孩子逃出来，在外面要了两年饭，现在也有了着落，到国营农场干活去了，还当了一名组长呢。如今我和小菊菊可是有苦能受，有福能享啦！哈哈！”
小黑马听了，心里一动，忙问：
“你那二小子有多大？”
“十六岁，比小菊菊大四岁哩。”
“他叫什么名字？”
“官名叫牛学勤。”
“小名呢？”
“哈哈，小名就叫个牛牛。”
“哦，原来你是牛牛的爹啊！”小黑马恍然大悟地说，“怪不得一见面，那么眼熟，好像认识，原来爸爸像儿子呢！”
“怎么爸爸像儿子，是儿子像爸爸！”小菊菊笑着反驳说。
“那还不是一样！”
“你认识我的牛牛？”老头忙问。
“认识认识，我们在一块儿住，一块儿吃，晚上盖一个棉袄睡觉，哪能不认识呢。”
“你们在一块儿要过饭吗？”
“嗯，我们都是拜的一个师傅。”
“哦，这么说，你还是我儿子的患难兄弟哩！”老头儿亲热地说。为了表示友好和高兴，他特意叫小菊菊从一个葫芦瓢里倒出一些自己炒的南瓜子，大家一面嗑（kè）瓜子儿一面谈话。他和小菊菊急切地想知道牛牛的情况，爷俩抢着问长问短：“你们怎么到的收容所呢？”“收容所好不好？”“农场大不大呢？”“晚上冷吗？”“干些什么活？”“也学习么？”……小黑马为了使他们高兴，就信口开河地乱吹起来，把农场吹得天花乱坠，吹得他爷俩都乐了。末后，老头又问：
“你和牛牛是怎么分手的呢？”
小菊菊也提出来：
“农场那么好，你为什么要到轮船上给人扛面口袋呢？”
小黑马一下给问住了，觉得脸儿很发烧，舌头也不灵活了。迟疑一阵，才硬着头皮说：
“嗳，咳，你们不知道，给谁扛面口袋？就是给农场扛嘛，我们农场也要吃白面的。唔，唉，你们不知道，我们伙食很好。那一天，上级还慰劳我们一口猪，对了，一口大肥猪，少说也有二百多斤重，炖得那个香呀……”
牛大爷和小菊菊没有怀疑小黑马撒谎，他们被那口诱人的“大肥猪”吸引过去了，话题又转到猪和农场的伙食上，可是小黑马再也没有兴趣扯下去了。
当天晚上，老头和闺女睡，把小菊菊的被子让给小黑马。小黑马翻来滚去总也睡不着，等到他睡了一小觉，醒来天还没有亮，两位辛勤的渔人早已开始工作了。
小黑马又在船上憋了一天。好心肠的牛大爷说他应当休息休息，怎么也不放他走……
到第三天头上，小黑马实在憋不住了。人家是大忙人，忙死；自己是个大闲人，闲死。在船上，既没活干，又没处玩儿，他不知不觉又撒起谎来了：
“牛大爷，我的手不肿了，身体也已经完全好了，你让我走吧！农场里的队长、牛牛和一些队员们瞧我不回去，还以为我淹死了呢。……他们待我多亲的，不定多么惦记我呢。”
“这么说，我留不住你了。”牛大爷又热心地说，“我使船送你回农场去吧！”
“不不不，不用送……”小黑马慌张起来了。
“为什么不叫送你？”
“因为……因为……别耽误你老人家的生产呀，我认识道儿，我自己走回去吧。”
老头儿见他坚决不肯，就取出一件新的蓝布夹袄，托他捎给牛牛。小菊菊拿出一双鞋，说是给哥哥做的，可不知道合适不合适。爷俩还说：现在正是打鱼的季节，生产很忙，过一个时期再到农场去看他们。小黑马说：
“我给你们捎个话可以，东西你们自己带去吧。”
“为什么呢？”
“我……我毛毛草草的，怕给你们弄丢了。”
老头儿笑着说：“丢不了，只要你不再掉进河里就没事。”
小黑马只好收下了。老头儿又给小黑马拿了几个饽饽，连衣服鞋子打了个小包袱，叫小黑马背上，送他上了岸。小菊菊抛下锚，拴好船，也跳上岸来，藏在他爹的背后。牛大爷给小黑马指点了道路，又叮嘱说：“小伙子，你们在国营农场干活，走的是社会主义阳关大道，好好往前奔吧！往后争取当个劳动模范，亲戚朋友，都跟着光荣。小黑马，你有这个信心没有呢？嗯？”
小黑马只好硬着头皮嗯了一声，结结巴巴说：
“牛大爷，你和……和小菊菊妹妹救了我这条小命，我一定……一定要对得起你们！”
牛大爷听了，乐得哈哈大笑。双方依依道了别，他爷俩就摇着船走了。
小黑马迟疑地站在岸边。这里不是码头，四下里一望，都是田野，灿烂的阳光照着金黄色的庄稼，也照着在地里忙着干活的愉快的农民。小黑马好像做了一场梦，心情很沉重。当他和牛大爷、小菊菊瞎吹的时候，他忘记了自己是开小差跑出来的，说得怪起劲，怪有味儿，好像真是那么回事儿似的。现在，他站在路口上，觉得特别空虚、茫然。眼前有两条道，一条是通往芦台农场去的，一条是通天津的，一个现实问题摆在面前，可不能再自己哄自己了。往哪儿走呢？当真回农场去吗？不，“好马不吃回头草”，既然出来了，就不能回去丢人现眼！对，到天津卫找大眼猴去，谁叫他拉人开小差的！谁叫他糊弄人的！出来了，你就得管，不管就是不行！
小黑马挎着小包，穿着撕破了的衣裳，光脚板踏着凹凸不平的地，走上了通往天津去的那一股道儿。
