167.首先，社会等级并非人类的发明，人类在发展为人类社会之前，就已经生活在等级社会之中。我们也可以做一个大胆的推测：只有等级制的动物社会才能够进化到人类社会，因为——这是本书的关键思想——只有在等级制度中，才能进行信息（包括社会结构、制度和文化）的积累。
168.世界上所有的文明社会都是等级制社会，等级是社会的本质属性，没有等级就没有社会。社会通过等级积累能量和信息。社会等级是社会结构中最重要的构成部分。
169.等级是平等的对立面，不过这里所说的平等是事实上的平等，而非机会的平等（机会的平等恰恰是事实上的不平等的一个原因）。等级制对于社会的重要性在于，在一个生产水平低下的社会，如果每个人的待遇都平等，并且每个人的基本生存需要都获得满足，那么社会就不会有任何财富剩余，也就没有财力用于发展高于简单的生存需求之外的事业，以及这种事业所需要的技艺，如艺术、文学、建筑等。所有伟大的文化遗存（如金字塔、长城、兵马俑等），都是通过剥夺大多数人的基本需求甚至生存机会而造成的。
170.如果把人类社会也看作是一个热力学系统的话，那么人的均等化其实就相当于热寂。人的等级化，或者叫做“极化”，则是热寂的逆过程。因此，我们可以推论，基尼系数的提高意味着社会系统的负熵的提高（当然，基尼系数的升高是有其限度的，详见后文）。
171.社会等级的分化和社会分工是同一个事情的两面。不同职业的人拥有不同的社会地位，掌握数量不等的社会资源。其中最重大的社会分工，就是脑力劳动和体力劳动的分工。
172.社会分为积累者和奉献者，积累者居于主导和支配地位，积累者享受更多的生活福利。积累者都从事脑力劳动，奉献者既可能从事体力劳动，也可能从事脑力劳动（主要是在现代社会）。人类的早期历史上，很多发明是体力劳动者创造的，但他们的身份仍然是奉献者，因为他们直接创造物质财富，提供自身需要的能量，同时他们还为其他的积累者提供能量。
173.人们依据在信息和能量积累中的职责分别成为积累者和奉献者。积累者分为文化信息积累者、制度信息积累者和能量积累者，他们大致对应于知识分子、政府官员和企业家。这三种人分别掌握着知识、权力和财富。奉献者没有分类。
174.奉献者主要从事两种类型的生产活动。一是物质产品的生产，奉献者除了生产出维持自身生存的物质产品以外，还要生产出维持信息积累者和能量积累者生存所需要的物质产品。这实际上是一种时间置换的过程，奉献者用自己的时间将积累者的时间置换出来，让他们从事信息和能量的积累工作。二是人类自身的生产。这其实也是一个时间置换过程。人们也可以通过逃避人类自身生产的责任成为积累者。逃避的途径有两种，其一是将这一责任推到妇女身上，其二是拒绝结婚或者拒绝生育。前一种途径仅仅逃避时间投入，因为他还必须为妇孺提供生活费用；后一种途径则逃避了全部的责任。再者，采取后一种途径的积累者也可以是女性。
175.在信息和能量积累的理论框架内，功能论和冲突论可以得到整合。社会分为积累者和奉献者是社会存在与发展的机制决定的，可以说，等级制具有社会功能，其功能就是积累信息和能量。但是，哪些人成为积累者，哪些人成为奉献者，其决定过程却充满了冲突和暴力。许多居于积累者位置的人并没有创造财富和知识的能力，但他们通过暴力维持自己的积累者地位。
176.人类历史上的许多社会冲突，其实质是人们争夺积累者地位而进行的斗争。由于积累者地位永远是有限的，为争夺积累者地位而导致的冲突从人类社会开始迄今一直存在。在可以预见的未来，这种冲突仍将延续下去。由争夺积累者地位而引起的冲突是所有社会冲突的主体。
177.人类社会的等级制可以分为两类，即暴力等级制和自由等级制暴力等级制是建立在暴力的实施或暴力的威胁基础上的等级制。在这种等级制中，能量的积累主要是通过积累者对奉献者的强制性剥夺而实现的。自由等级制是建立在自由选择的基础上的等级制。在自由等级制中，个体的地位取决于他的天赋和能力。在自由等级制中，能量的积累得以实现的途径是对奉献者的非强制性剥夺，如通过商品销售来实现。
178.如果一个社会达到了主要通过产品流通来进行能量积累（详见后文的“积累方式”部分）的阶段，这个社会就能够实现自由等级制。不过，此时的自由等级制可能仍然建立在人们对生产资料的不同占有的基础之上，而对生产资料的占有的差异可能来自于遗产继承。
179.在传统社会中，积累者地位基本上是先赋性的，由父母传给子女。积累者阶层通过意识形态和暴力两种手段维持自己的积累地位。积累者地位也会发生整体转换，这主要通过革命来实现。
180.在传统社会，以民主的方式进行统治者的更替不具备充足的条件（包括技术和制度手段）。因此，以世袭方式实现权力和财富的交接是成本最低的方式。因此，几乎所有的传统社会均采取世袭制。
181.在当今世界上大多数社会，财富仍然主要以世袭的方式在代际间传递。有些社会已经实行遗产税制度以削弱财富的代际世袭。消除了遗产继承的社会，才是一个真正的自由等级制社会。
182.世界上各个不同社会的地位先赋性是不同的。社会地位先赋性高的是封闭社会，自致性高的社会是开放社会。现代社会是开放社会。在所有的传统社会中，开放性最高的是中国社会，人们通过科举制度实现向上的流动；封闭性最高的是印度社会，种姓制度世世代代地将人们固定在不变的社会地位等级和职业等级中。
183.由于具有较高创造能力和管理能力的人的出现是随机的，因此，社会地位开放的社会的积累效率，高于社会地位封闭的社会的积累效率。蜜蜂的社会是一个完全封闭的社会，因此，数亿年来维持不变；而灵长目动物的社会是开放社会（虽然其优势社会地位主要是通过暴力获得的），它们其中的一支最终发展为了人类社会。
184.社会流动的渠道如果被阻断的话，就比较容易发生社会革命。但是，社会革命的发生还必须具备另外两个条件。一是出现了革命的意识形态。如果大家都认为现状是可以接受的，就不会发生革命。二是出现了革命的组织。革命的主力军是遭遇生存危机的大众，如果大家基本能够维持生计，没有人会冒生命危险参加革命。许多人遭遇生存危机的原因，或者是出现了自然灾害，或者是人口数量大大超越了生活必需品的生产能力，或者是社会的贫富差距太大。
185.社会等级不仅仅存在于社会（国家）内部，也存在于社会（国家）之间。在15世纪地理大发现以后，世界在政治和经济上逐渐成为一个整体。在这个国际社会中，有些国家主要扮演积累者的角色，有些国家主要扮演奉献者的角色。能量由扮演奉献者角色的国家流向扮演积累者角色的国家。在全球化早期，这种流动有时是通过武力殖民和战争掠夺的方式实现的。但是，积累者国家所创造的大量文化成果，如科技等等，将会被全世界的人所共享。
186.社会变迁的本质是信息积累的结果，而生存竞争是信息积累的主要动力。信息积累是社会发展中的能动力量。在工业社会，科技信息的积累的重要性尤其突出，因为它导致社会财富的增加。文化信息（这里特指科技信息和制度信息之外的人类文化）的积累导致社会的复杂化。制度信息的积累将提高社会的运行效率，并且提高该社会在与其他社会竞争中的竞争力。所有上述因素，都是社会变迁的主要动力。
