竺法护求学长知识的时代，正是汉文化西传和大乘佛教东渐的时代，也是汉文化和佛教文化在西域（今新疆维吾尔自治区）互融互补的时代，这在竺法护的学僧生涯（236—266）里，体现得特别充分。
①张骞出使西域
在西汉经营西域之前，从黄河以西的陇原和河西走廊，一直到阿尔泰山和天山东端，是大月氏的“故地”。有学者根据《穆天子传》分析，大月氏的兴盛应在春秋时期（前770—前476年），在先秦典籍里写作“禺知”、“禺氏”、“月氏”。也就是说，春秋时期到公元前209年匈奴冒顿弒父自立为单于止，大月氏的“故地”包括今新疆东端、黄河以西的河西走廊和陇原。匈奴冒顿单于的自立，改变了这一现实，他用军事硬实力迫使大月氏西迁伊犁河、楚河流域。公元前176年，冒顿单于在致汉文帝的信里说，他派匈奴右贤王把大月氏的势力驱赶出今新疆地区后，在罗布泊西南建立楼兰国，在哈密附近建立乌孙国，在阿尔泰山南麓建立呼揭国，在塔里木盆地一共建立了36个绿洲国家。这样就在西域形成了大月氏与匈奴对峙的局面。
约公元前130年，匈奴军臣单于（前161—前126年）派乌孙王猎骄靡西征伊犁河、楚河流域的大月氏。这是因为，匈奴冒顿单于在公元前176年大举进攻大月氏时，大月氏抵挡不住，向西迁徙过程中，来到了游牧于今新疆哈密附近的乌孙故地，杀死乌孙昆莫（王）难兜靡。乌孙残余势力带着难兜靡的儿子猎骄靡，投奔匈奴，冒顿单于收养了猎骄靡。猎骄靡长大以后，匈奴人让他继承父业，回到哈密附近的乌孙故地，继续统治乌孙，同时也参与一些匈奴的军事行动。由于猎骄靡与大月氏有杀父之仇，所以在这次对大月氏的军事行动中，表现得特别勇敢，彻底打败大月氏，占领了伊犁河和楚河流域；并在后来，向东方的扩张中，成为西域大国。匈奴完全掌控西域以后，也使更为遥远的康居国“东羁事匈奴”。匈奴就这样控制了连接西汉和罗马的商业之路，即天山以北的商业之路：河西走廊→哈密→阿尔泰山南麓的呼揭国→巴尔喀什湖北岸→康居国。
伴随着西汉国家的日益强盛，汉武帝对匈奴横在从长安到罗马的商业之路（即历史上著名的“丝绸之路”）的中间，两头获利的强盗行径，非常不满，于是就想派人联络当时还在伊犁河、楚河流域的大月氏人与汉人一起夹击匈奴。汉武帝建元二年（前139年）派张骞率领100余人的出访团，从陇西出发，前往大月氏。
张骞使团起程不久，就被匈奴逮捕，在漠北单于庭羁押10多年，直到公元前129年才逃脱，继续西行，穿越阿尔泰山，沿额尔齐斯河西行，经巴尔喀什湖北岸南下，来到费尔干纳盆地的大宛国，向国王说明来意。大宛国王听后，派导译送张骞到康居的属土索格底亚那，然后到达大月氏。从张骞沿途没有遭到匈奴化城郭国家的逮捕羁押来看，说明西域城郭国家，并不满意匈奴的统治，因为匈奴征服西域以后，把奴役和掠夺放在了首位，视西域绿洲上城郭诸国为匈奴的“僮仆”。
张骞到达在阿姆河流域游牧的大月氏，花了1年多时间，也没有说服大月氏与汉结盟，共同打击匈奴的目的。这是因为，大月氏人西迁到阿姆河流域，征服了大夏国，设王庭于阿姆河北，把阿姆河两岸的大夏国土地，变成了优质牧场，与游牧的康居、奄蔡、乌孙由于有天然屏障，相互隔绝，所以和平相处，已经厌惓战争，只图安居乐业，逐渐向定居的农耕生活过度，不再考虑向匈奴报仇雪恨，回到河西故地的事情。
②卫青、霍去病反击匈奴
就在张骞出使西域的同时，汉武帝便开始了反击匈奴的战争。公元前129年，匈奴侵入上谷、渔阳地区，汉武帝命令将军卫青、李广开始反攻匈奴。第二年，匈奴再次侵入辽西、上谷和渔阳，又被卫青和李广击退。汉和匈奴的战争主动权开始掌握在汉军手中，汉军由防御性转换成进攻性军事策略，匈奴恰恰相反，由进攻性转换成防御性军事策略。公元前127年，卫青将军拉开了从云中到陇西长达数万里的战线，把匈奴向北驱赶，并一鼓作气，把盘踞在河套南部（今鄂尔多斯）地方的匈奴势力也驱赶了出去，并修复了秦将蒙恬所筑的朔方城（今鄂尔多斯右翼后旗境），作为汉军进攻河西及其西域匈奴势力的大本营。
就在汉军反击匈奴的战争取得节节胜利的时候，大约在公元前128年底，张骞踏上了回国的旅途，想从喀喇昆仑、昆仑和阿尔金山北麓，自罗布泊西南的楼兰，北上姑师，然后南下，穿越今青海羌人区，回到长安，但又被匈奴拘捕，羁押1年多，于元朔三年（前126年）才逃回长安，向汉武帝汇报了他亲自经历的大宛、大月氏、大夏和康居，传闻的国家有乌孙、奄蔡、帕提亚波斯、塞琉古朝叙利亚、托勒密朝埃及和古印度。其中康居、奄蔡、乌孙和大月氏是游牧部落，其他6个国家称之为“土著”。
汉武帝听了张骞的汇报以后，加强了经营西域的决心，准备开辟对匈奴的第二条战线，即派张骞探索从西南夷经古印度进攻西域匈奴的西南战线，与西北战线形成“钳子攻势”，对匈奴进行东西夹击，使匈奴腹背受敌，但就在此时，匈奴内部发生内讧，非常有利于西北战线的作战。于是将军卫青与六将军（游击将军苏建、强弩将军李沮、骑将军公孙贺、轻车将军李蔡、将军李息、张次公）抓住战机，采取果断措施，在公元前124年，率领10万大军，从朔方城大本营出发，一举拿下匈奴右贤王后，在定襄城进行休整，准备对匈奴本部发动更大规模的攻击。公元前123年春，卫青率领六将军，乘胜从定襄城出击，给匈奴以重创，迫使匈奴把设在绥远附近的漠南王庭迁到了漠北，从此以后，匈奴对华北的侵扰逐渐减少。
华北安定下来以后，汉武帝把对匈奴的反击，锁定在河西战场。公元前121年春天，骤骑将军霍去病，从陇西打响西征匈奴的河西战役，一路势如破竹，经今兰州渡过黄河，占领令居（今永登县境内），进行短暂休整。到了夏季，合骑侯公孙敖从北地发动对河西匈奴的攻势，经过居延沿额济纳河南下，切断了漠北匈奴给河西匈奴的补给线及其退路，向匈奴在祁连山北麓的河西根据地发动强大进攻。霍去病也乘势在令居发动夏季攻势，在河西腹地打响了给河西匈奴致命打击的河西战役，向西攻占凉州，袭击甘州东部焉支山北麓的匈奴牧地，并缴获了匈奴休屠王祭天用的金人。汉军发动的这次南北夹击的河西战役，取得决定性胜利，这对长期占据河西，从事西域与西汉的中转贸易和南山北麓的牧马贸易，从中获得巨大经济利益的匈奴来说，无疑是一个致命的打击，迫使统治河西的匈奴浑邪王和休屠王因承担失守河西的责任，而发生火拼，结果浑邪王杀掉休屠王，率领40000部卒，投降汉朝。
汉武帝没有给匈奴以喘息机会，公元前119年，命令汉军在匈奴的腹地漠北与真单于决战，真单于大败，远徙北方，漠南从此无匈奴单于王庭。与之相反，汉朝则在匈奴退出的“华北真空地带”，从华北朔方到河西令居的万里牧场上，开通水渠，设置官吏，迁徙五六万吏卒，军耕并重，进行大规模屯田，把匈奴的游牧区，变成了农耕区。
③河西三郡的建置
汉武帝在元狩二年（前121年），把降汉的浑邪王及其匈奴军人和贫民，分为“五属国”，即归化汉朝的匈奴部落，每个属国大约5000人，以达到分而治之的目的，在河西分布的地区，相当于后来设置的武威郡和酒泉郡。为了进一步控制这些匈奴遗民，汉武帝在元鼎二年（前115年），在浑邪王故地（今张掖市）设置了河西郡，加强对这些匈奴遗民的统治，汉人移民和匈奴遗民，在军事管制下，进行屯田，使匈奴移民的生活方式实现根本变化。伴随着大量汉人吏卒移民充实河西，汉人和匈奴人的融合已经成为河西社会发展的大趋势。元鼎六年（前111年），汉武帝分别派遣浮沮将军公孙贺从九原出兵2000余里，匈河将军从令居出兵2000余里，都没有看到匈奴人的影子，说明逃亡漠北的匈奴人再也不敢南犯西汉。于是汉武帝在太初元年（前104年），撤销河西郡，设置张掖郡和酒泉郡。
在河西匈奴遗民的汉化过程中，匈奴遗民内部的矛盾要比匈奴遗民与汉人的矛盾深刻得多，因为浑邪王杀了休屠王，从而给两个河西匈奴遗民之间造成了难以弥合的伤痛，为了缓和匈奴遗民之间的矛盾冲突，汉武帝在太初四年（前101年），又在休屠王故地（今武威市），设置了武威郡，作为汉人与休屠王部族共同生活的区域。
以上河西三郡的设置，基本上达到了汉化河西匈奴遗民的政治目的。但这并没有满足汉武帝的政治胃口，他的政治胃口是要把匈奴的势力驱逐出整个西域（今新疆维吾尔自治区），所以在元鼎二年设置河西郡的同时，重新启用削博望侯为庶人的张骞为中郎将，率领300人组成的庞大使团，携带600匹骏马，牛羊万头和价值数千巨万的币、帛，出使在伊犁河、楚河流域游牧的乌孙，游说乌孙王东迁哈密故地，瓦解乌孙与匈奴的联盟，充实西域东部的亲汉人口，与河西三郡一起，抵挡漠北匈奴南侵。由于乌孙内部，因昆莫的继承权问题争论不休，所以张骞使团的政治目的没有达到，但张骞使团在中亚各国，张扬了西汉国威，即分遣副使到西域各国：大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒等帕米尔高原以西的国家和以东的于阗、扜弥诸国从事外交活动，介绍汉武帝的西域政策，汉朝的敌人是匈奴，而其他的国家，是汉朝的朋友。从此以后，在汉朝和西域诸国之间，东西贸易，日趋活络。
④西汉与匈奴在西域的争夺战
汉武帝把匈奴从华北和河西驱逐出去以后，并没有实现与大月氏等西域诸国的交通，匈奴人在塔里木盆地的南北绿洲上，扼住了西汉与中亚，乃至罗马交通的咽喉，汉武帝需要的西域优良战马，西汉的丝织品出口贸易，西汉派往西域的外交使臣，时常遭到匈奴人的抢劫和逮捕，为了维护丝绸之路的畅通，保护西汉使臣和东西方商人的生命安全，货物不受损失，西汉与匈奴在塔里木盆地南北绿洲诸国展开了新一轮争夺战。
霍去病为了取得河西战役的完全胜利，为了彻底打击河西浑邪王的势力，在元狩三年（前120年），就曾绕到居延泽，拿下浑邪王在天山东端的根据地，切断浑邪王的退路，再加上浑邪王因丧失了河西领地，退回漠北匈奴单于王庭，同样是送死，等于把浑邪王逼上了死路，迫使浑邪王杀死休屠王而降汉。这是西汉军队第一次西征西域取得的重大战果。再加上汉军在元狩四年（前119年）展开的漠北战役，又取得了重大胜利，出现了自金城（今兰州市）、河西走廊、祁连山到罗布泊“空无匈奴”的局面，汉武帝通西域的目的由结盟大月氏，“制匈奴”的军事目的，因形势的变化，而转化成政治目的，即扩大疆土，推广西汉核心价值观，移风易俗，与遥远的大宛、大夏、安息等国建立外交关系，使西汉的“威德遍于四海”。匈奴则是不甘心退出西域，采取骚扰汉使、掠夺丝绸之路上商人的货物为目的，同时也为汉武帝的政治目的制造政治麻烦，达到折腾西域，扰乱汉武帝经营西域的策略。
汉武帝针对匈奴的西域策略，采用了区别对待的西域政策，军事打击和和亲政策并重的政策。对那些亲匈奴的西域绿洲城郭小国，进行军事打击，楼兰和姑师就是这样的绿洲小国，经常对西汉使臣进行骚扰。原来西汉在华北、河西扫平匈奴以后，每年都要派遣多达10余批汉使出使西域，宣扬西汉国威，与西域各国建立和平外交，彻底孤立匈奴，而这些万里迢迢，从事友好和平的西汉使臣，却被楼兰、姑师在中途打劫一空，这还不算，楼兰和姑师劫持汉朝使臣以后，又为匈奴通风报信，气焰十分嚣张。于是，汉武帝在公元前108年，派遣从票侯赵破奴，率领河西汉化了的匈奴骑兵和郡兵数万人，西征楼兰和姑师，俘虏楼兰王，攻破姑师，取得重大军事胜利，拔掉匈奴折腾西域的“眼线”，并且设置军事据点——列亭屏障至玉门，威震整个西域。
后来由于大宛与西汉的汗血马贸易纠纷，又引起了汉武帝对西域的军事冲突。大宛以产优质马——汗血马著称。汉武帝非常喜欢汗血马。这是因为，优良马种，在当时的军事上，就相当现代战争上的“机械部队”，是远距离作战必备的军事装备，西汉要想打击匈奴这样强悍的游牧民族，就得以匈奴治匈奴，非有像大宛汗血马装备的这样快速集结的骑兵队伍不可。由此可见，大宛汗血马对西汉军队的游牧化的重要性，所以，当大宛王杯葛与西汉的汗血马贸易时，就等于变相反汉亲匈奴，这对汉武帝来说，是一件不能宽恕的政治问题，而并非简单的民间商业贸易活动，非用武力解决不可。太初元年（前104年），汉武帝派遣李广利西征大宛。李广利出玉门关，沿孔雀河、塔里木河西进，沿途当道的匈奴化绿洲小国，坚壁清野，不给汉军补充军事给养，汉军只能攻破个别小国，掠夺给养，到达大宛国的郁城时，士兵因饥饿和生病，死去大半，剩下数千又饥又乏的残兵败将，不但没有攻下一个小小的郁城，反而被郁城的大宛兵打败，为了保存实力，李广利不得不撤兵东归，当到达玉门时，汉武帝的使者也到达玉门，给李广利下达死命令，说军队有敢进来者就斩首。李广利只能就地驻扎，补充给养，从河西三郡招兵买马，以便再战。这为以后汉武帝设置敦煌郡，埋下了政治契机。
太初二年（前103年），汉军和匈奴在东线作战失利，朝廷有人提出西线撤兵的动议，汉武帝坚决反对，认为让李广利撤兵，有损西汉的大国体面，大宛的“汗血马”就不能东来，汉朝的军队就不能游牧化，与匈奴作战就会吃败仗，葱岭以外的大夏诸国就会看不起西汉王朝，葱岭以内的绿洲小国就会亲近匈奴，折腾汉朝使臣。总之，与大宛只能战，不能撤退。因此，汉武帝赦免内地囚犯、征发内地游手好闲的青少年，组建步兵部队；在河西征发归化汉朝的匈奴人，组建骑兵部队。这样重新组建的西征军，有6万余人，并配备随军牛100000头，马30000匹，还有数万运送给养的民兵，以及数万头驴子、骡子和骆驼。太初三年（前102年），李广利率领这支装备精良的西征部队，声势浩大，雄赳赳，气昂昂地开进西域，当道小国不敢怠慢，纷纷出城迎接，送粮送物，中途踏平不愿归汉的轮台，抵达大宛，围困大宛都城40余天，迫使大宛投降，与汉订立盟约，携带3000多匹汗血马，作为胜利品，凯旋班师回朝。
李广利西征大宛的胜利，大大提高了西汉在西域的威望，西域绿洲诸国，纷纷派使臣朝汉，并派子弟随军入贡，留在汉朝廷内作人质。汉武帝还派出10多批使团，到大宛以西诸国开展大规模的奇珍异物贸易活动，宣扬西汉伐大宛的威德。
李广利胜利班师回朝以后，西汉政府在李广利第一次兵败东归时，在玉门关以东的扎营地，设置敦煌都尉，并把亭障向西修筑到了盐水，由敦煌都尉统一指挥军队把守，提防匈奴对西域的干扰。所以敦煌的敦，在古代写作“燉”，燉煌就是烽火的意思，亭障就是一个用木板、草绳、湿土、石础等建筑材料和工具，筑起的土台子，土台子下面驻扎若干士兵，一旦发现匈奴军队，白天点燃狼粪报警，晚间点燃柴草报警，敦煌都尉就会及时了解敌情，同时也向其他亭障发出有敌军进攻的信号。这种军事信号就叫“燉煌”。都尉的指挥部就叫“燉煌都尉”，设在玉门关附近的东边。
为了保障丝绸之路畅通无阻，西汉政府在西域设置使者校尉，率领数百士兵，在渠犁、轮台一带屯田、积谷，供应出使西域各国的汉朝使臣。这是因为，李广利在第二次西征大宛的时候，基本上踏平了轮台，留下老弱和生病的士兵，成为轮台的新移民，所以西汉政府在这一带设置使者校尉，有比较厚实的汉文化和政治基础，这里也就顺理成章地成为西汉政府向西域移民的第一块根据地。
（2）西域西部亲汉文化圈和东部汉文化基地的形成
①西域西部亲汉文化圈的形成
汉武帝在用武力西征西域的同时，也采取“和亲”政策，拆散匈奴与乌孙的联盟。在西汉反击匈奴的战争取得重大胜利的时候，张骞建议汉武帝在西域西部的伊犁河、楚河流域，与乌孙“和亲”，建立亲汉文化圈，既影响葱岭以西中亚诸国，也可以怀柔环塔里木盆地诸绿洲城郭国家，或者诱归西域东部故地，对抗匈奴，达到以乌孙遏制匈奴的政治目的。汉武帝接受了张骞的这个建议，在元鼎元年（前116年）派张骞率领一个300人组成的庞大使团，出访乌孙。虽然没有达到和亲结盟的目的，但在张骞归国时，乌孙也派出了有数十人组成的答谢使团，携带优良马数十匹，窥探汉朝的政治实力。后由于汉使频繁地出访大宛、大月氏等国，乌孙担心在外交上陷于孤立，同意与汉和亲联盟。元丰三年（前108年），汉武帝把江都公主细君嫁给了乌孙昆莫猎骄靡。约1年后，猎骄靡因年老，按照乌孙习俗，其孙军须靡又娶了细君，生一女后，细君在乌孙病逝。
太初元年（前104年），汉武帝又把楚王女解忧公主嫁给了军须靡。汉和乌孙和亲联盟更加牢固，引起了匈奴的警觉，经常派军骚扰乌孙，蚕食乌孙土地，劫掠人口，要挟乌孙，交出解忧公主，企图破坏乌孙与汉的和亲联盟。汉宣帝在本始三年（前71年），派出田广明等五员大将，率领15万骑兵，分路西征匈奴。乌孙昆莫率领翕侯以下官兵5万骑兵东伐匈奴，直捣匈奴右谷蠡王庭，获虏40000级，马、牛、羊、驴、骆驼70余万头，标志着乌孙亲汉政权得到了巩固，匈奴从此日趋衰落。
军须靡死后，解忧公主按照乌孙习俗，嫁给了继位的乌孙昆莫翁归靡。宣帝元康二年（前64年），乌孙昆莫军须靡上书宣帝，请求宣帝把解忧公主弟子相夫嫁给乌孙王储元贵糜，“结婚重亲，叛绝匈奴”，得到了汉宣帝的同意，标志着西汉与乌孙联盟的确立，亲汉文化圈在西域西部最终形成。
②西域东部汉文化基地的创立
a、设置敦煌郡
敦煌郡的设置，与李广利两次西征大宛有直接的关系。李广利第一次败北以后，汉武帝不准入玉门关，但在汉武帝征兵期间，李广利进入玉门关，在离关不远处安营扎寨。为了巩固李广利第二次西征大宛的胜利果实，和进一步打击匈奴在西域的势力，西汉政府在李广利第一次兵败后，在玉门关以东安营扎寨的地方，设置敦煌都尉。到了汉武帝后元年间（前88—前87年），伴随着楼兰和车师时而附汉，时而附匈奴，汉武帝自知在有生之年，要想把匈奴势力从西域驱逐出去，已经剩下的时间不多了，所以他要加快统一西域的速度，争取亲眼看到匈奴被驱逐出西域的胜利果实，以满足这位好大喜功的帝王之心，所以汉武帝把原隶属于酒泉郡的敦煌都尉，提升为敦煌郡，与酒泉地分置，迁徙内地人民充实敦煌郡人口，作为接应中外使臣的枢纽，汉军西征西域的后勤补给地。
b、建立鄯善国
楼兰是塔里木盆地东南缘的绿洲城郭国家，是进入塔里木盆地南缘诸绿洲城郭国家的咽喉，也是汉和匈奴必争的军事要地。公元前108年被汉将赵破奴攻破后，暂时亲汉。赵破奴撤兵以后，又遭匈奴攻击，背汉而亲匈奴。李广利第二次西征匈奴凯旋，匈奴打算与李广利在楼兰决战，见汉军士气高扬，不敢进攻，就让楼兰王派兵拦截落伍的汉兵。汉武帝知道这件事以后，就命令汉将逮捕楼兰王，押送长安。楼兰王向汉武帝诉苦说：“小国在大国间，不两属无以自安。”武帝听后，认为在理，就把他送回楼兰，监视匈奴，从此匈奴不再信任楼兰王。后来安归成为楼兰王，背汉亲匈奴，多次遮拦杀害汉使和安息、大宛等国派往汉朝的使臣。安归之弟尉屠耆降汉时，把这些事情和盘托出。汉昭帝元凤四年（前77年），大将军霍光派人刺杀楼兰王安归，派亲汉的尉屠耆回楼兰，继任国王。尉屠耆成为楼兰国王以后，为了彻底断绝与匈奴的关系，把楼兰国名改为鄯善国，又请求汉朝在国都扜泥以东的伊循城，派遣一员大将，屯田积谷，作为扜泥都城的屏障。西汉政府后来在伊循城设置伊循都尉，以镇抚鄯善。这是西汉政府在塔里木盆地东南缘建立的汉文化基地，确保了自鄯善沿昆仑山和喀喇昆仑山北麓向西的交通要道的畅通，即所谓的“西域南道”。
c、设置西域都护
在塔里木盆地的东北缘，有车师国，其前身是姑师国，原居住在罗布泊西北，今楼兰遗址一带。汉武帝元封三年（前108年），被汉军攻破，北上今吐鲁番盆地，建立车师国，成为自车师前王庭沿天山南麓向西的门户，称之为“西域北道”，以及自车师后王庭通向伊犁河、楚河流域的咽喉。所以，车师的地理位置非常重要，离匈奴非常近，距离汉朝非常遥远，匈奴根本不愿意退出车师，从公元前108年汉军攻破姑师城郭，到公元前60年匈奴日逐王先贤掸带领万余匈奴人降汉，在长达近半个世纪的时间里，匈奴与汉朝展开了拉锯战。西汉王朝在公元前59年设置西域都护，郑吉为首任西域都护，是西域的最高行政长官，秩比二千石。汉元帝初元元年（前48年），又设置戊己校尉，主管屯田事宜。车师国成为塔里木盆地东北缘的汉化基地。
基于上述，西汉政府通过设置敦煌郡，建立鄯善国和设置西域都护，在西域的东部确立了一个三角形的汉化基地，与西部的大宛和乌孙的亲汉文化圈遥相呼应，把匈奴的游牧文化从东西两头挤压了出去。但在西汉末叶，匈奴势力再次渗透到西域，原因是西汉末叶，政治紊乱，朝纲不振，加重西域诸国赋税徭役负担，尤其是王莽推行压制少数民族政策，使西域诸国与中央政府，离心离德，最终与中原断绝往来，重新役属匈奴。
（1）莎车在西域称霸
莎车位于葱岭河中游，在西域都护管辖时期，有2339户，16374口，装备有一支3000多人的军队，这在西域诸国中，算是人口较多的大国之一。东汉成立时的国王延，在西汉元帝时代，作为侍子，长期生活在长安，对西汉的文化、典章制度非常熟悉。在西域各国纷纷役属匈奴的时候，延坚持亲汉反匈奴的国策。他的儿子康继承莎车王位以后，积极抵抗匈奴，保护汉人，东汉政府任命他为“莎车建功怀德王、西域大都尉”，当时西域有55国，都归他统辖。建武九年（33年），康去世。他的弟弟贤继位（33—63年在位），穷兵黩武，称霸西域，后因莎车相且运勾结于阗王广德，发动宫廷政变，里应外合，于阗兵俘获贤，63年，客死于阗，西域诸国互相攻伐。这说明，东汉初年，光武帝无力顾及西域，匈奴对控制西域也力不从心，才造成了莎车在西域称霸的局面。
（2）班超在西域张扬汉威
①窦固北伐
莎车王贤称霸西域泡沫化以后，由于西域诸国归附，北匈奴势力日益强盛，自明帝永平八年（65年）以来，经常骚扰河西郡县，制造流血事件。为了稳固河西郡县，永平十五年（72年），汉明帝派大将窦固、耿忠等出屯凉州，准备北伐。永平十六年（73年）和十七年（74年），汉军和北匈奴在天山决战，取得重大胜利。汉明帝在伊吾设置宜禾校尉，屯田积谷；在车师设置西域都护和戊己校尉，加强对西域的统治。
②班超在西域建功立业
窦固在天山击败北匈奴以后，班师回朝时，留下假司马班超和从事郭恂出使西域诸国。班超先后在鄯善、于阗、疏勒、莎车等国，驱逐匈奴势力，镇压反汉诸国，威震西域。
汉和帝继位，改变了章帝放弃西域的政策。永元元年（89年），大将军窦宪大破北匈奴，第二年收回伊吾，车师前后王归附汉朝。为班超在西域的活动，增强了信心。永元二年（90年），班超打退贵霜帝国的进攻，迫使贵霜帝国年年向东汉进贡。永元三年（91年），在西域一贯反汉亲匈奴的龟兹、姑墨、温宿都向班超投降，东汉政府任命班超为西域都护。
永元六年（94年）秋，班超率军7万余人，讨伐焉耆、危须、尉犁三个亲匈奴的城郭国家，斩焉耆、尉犁二王首，传送洛阳，在这三个国家里，建立亲汉政权。
③班勇耀武扬威西域
永元十四年（102年），班超回到洛阳，任尚、段禧先后继任西域都护，激化了东汉政权与疏勒、龟兹诸国的矛盾，东汉势力被迫撤出西域，北匈奴又乘机插手西域事务，与诸国一同侵略东汉边疆10多年。
延光二年（123年），安帝采纳敦煌太守张珰的建议，派班超之子班勇到西域，担任西域长史，带兵500人，在柳中屯田，以观西域局势。班勇的到来，使西域亲汉各国再一次兴奋起来，期盼着班勇能够像他父亲一样，在西域扬大汉之威，把北匈奴的势力从西域驱逐出去。所以，班勇在延光三年（124年）正月，一到鄯善国楼兰城，鄯善王、龟兹王、姑墨王、温宿王先后归降。班勇在这里整合各王国军队1万多人，进攻车师前王庭，驱逐匈奴伊蠡王出西域，车师前部重新归汉。
班勇从匈奴伊蠡王手中夺取车师前部以后，就想把车师后部和“车师六国”的亲匈奴势力消灭掉，在这里重建亲汉政权。延光四年（125年）秋，班勇率领从敦煌、张掖、酒泉集结来的6000骑兵，再加上从鄯善、疏勒、车师前部集结来的军队，向车师后部发动进攻，活捉车师后部王军就和北匈奴持节使者，又在第二年，镇压了东且弥、卑陆、蒲类、移支诸国的亲匈奴政权。这就使得北匈奴在西域建立起来的“车师六国”，完全归附汉朝。
在重建“车师六国”亲汉政权以后，班勇集结诸国军队，统一指挥，向匈奴腹地发动攻势，打败匈奴呼衍王，击退北匈奴单于亲自率领的1万多骑兵的救援，迫使匈奴2万余人投降。
永建二年（127年），班勇在和敦煌太守张朗分南北两路进攻焉耆的战役中，因误期而下狱罢官。但正是班勇在西域的武功，迫使北匈奴退出西域，西域诸国，除了天山以北的乌孙和葱岭以西的大宛等国以外，其他西域诸国都成为东汉的属国。
伴随着班勇的下狱罢官，东汉末叶的政治集团日益腐朽，中央政权处于风雨飘摇之中，尽管匈奴势力没有再渗透到西域，但西域诸国也与腐朽、动荡的东汉王朝离心离德，西域与中原的关系，在汉灵帝以后，再次中断。
