宋江是梁山最后一任首领。
他任期最长。在他任内，梁山事业更壮大。但却是“招安”了。
元人杂剧平话对宋江多加包装，别出一裁，就是绰号也有两个：一个叫“呼保义”，那是刻上天降石碣的，是宋江上梁山后叫出来的，堪算是正宗；另一个叫“及时雨”，那是天下哥儿们叫出来的，从知名度和大众氛围使用价值，它要比“呼保义”来得响亮。大概因为“呼保义”出自《宣和遗事》的原始记录，后人说书写书不易抹去，就沿袭下来了。
对于“呼保义”，说起来实在有点费解。
有人据元末龚圣与《宋江三十六赞并序》：“不假称王，而呼保义，岂若狂卓，专犯忌讳！”说他是蕴含仁义，所谓“保守江湖义气”。
也有人认为“保义”源自宋代小武官“保义郎”，如余嘉锡教授说，“宋江以此为号，盖合其武勇可为使臣云尔，呼者自呼之简词，殆亦当时俗语，曰呼保义者，明其非真保义也”。
还有认为宋江并无称王图霸意，如王利器教授说，宋江造反招安的目的是为了捞上个芝麻官保义郎。
且不说他。宋江等聚事梁山，确与通常草莽英雄自立王朝，分庭抗礼有不同处：一他们从不称王封官，只是呼头领，头领者，即今日“领导人”是也；从未立官爵。二他们只是“替天行道”，“天”者，皇帝也，“替天”，也只是代皇帝扫清奸邪而已；三是攻城陷地，也是得而不守。普天之下，莫非王土。它们是不抢宋天子的土地的。
因此，呼保义，通常只用在正式礼仪上，如忠义堂前那面“山东呼保义”的旗帜；它的书卷气太重，基层多不相识。
而风行于市俗社会的，还是意明言清的“及时雨”。说到“及时雨”，它虽没有写进石碣，但在民间不胫而走千里。农耕社会民以食为天，五谷丰登，就得仰仗风调雨顺，雨露滋润禾苗壮。山东苦干旱，更需要及时雨。“及时雨”，见唐刘肃《大唐新语》记员半千对唐高宗李治问兵书事，在谈及天阵时说，“夫师出以义，有若时雨，则天利，此天阵也”。“时雨”即“及时雨”意。
《宣和遗事》中宋江绰号为呼保义，却不见有“及时雨”。但元人杂剧在称“呼保义”（见《争报恩五虎下山》）、“顺天呼保义”（《同乐院燕青博鱼》）的同时，已出现称“及时雨”的，如高文秀《黑旋风双献功》有“某姓宋名江字公明，绰号及时雨是也”；《都孔目风雨还牢末》有刘唐说，“俺一同到牢中救了李孔目，同上梁山见及时雨去来”。
无论是“及时雨”或“呼保义”，都没有僭越意识，也不见蕴含草头王色彩。
宋江是《水浒》和《水浒》蓝图《宣和遗事》的梁山主角，但宋江字公明，排行第三，称黑宋江，孝义黑三郎，乃是元人杂剧创作。这在梁山好汉群也是罕有的。
取宋江字公明，有称“公明”两字出自宋太宗所定戒石所刻“公生明，廉生威”。按，公明，明初于地方官衙戒石上亦刻有此字。“明高皇则命立于甬道，面镌‘公生明’三字，以为守令警戒”（《坚瓠三集·戒石铭》）。
宋江在历史上确有其人的。
约在宣和元年（1119）十二月，宋江等已起事于河北，被称为“河北剧贼”。当时宋王朝曾下诏招安，未成。宋江继续战斗，经常出没在青州（今属山东）、济州（今山东济宁）、濮州（今河南濮阳）、郓州（今山东郓城）等地区，因此又被呼为“京东贼”。次年冬，方腊在浙西起事，也就在此同时，“宋江寇京东。（侯）蒙上书言：‘江以三十六人横行河朔，官军数万，无敢抗者，其才必过人’”（《东都事略》）。侯蒙提出要招降宋江。宋江等这时正在郓州活动，传说宋江在梁山水泊驻扎，可能也是这个时期。皇帝任命侯蒙出任东平知府。但侯蒙未及赴任即病死。不久宋江军南下，“啸聚亡命，剽掠山东，一路州县大震，吏多避匿”（张守《毗陵集》）。但在途经沂州（今山东临沂）时，知州蒋圆率兵扼守要路，不容通过，只好向他假道，蒋圆假装答应，在侦知宋江等粮食将尽时，突然袭击，由此宋江军遭到严重损失，北走沂蒙山地。宣和三年初，宋江军又再次寻路南下，到达淮阳军，后又进抵淮南路楚州（今江苏淮阴西南）地区，因此又被呼为“淮南盗”。旋又转向东北，在途经沭阳时，遭到县尉王师心部邀击，受到损失。这年二月，宋江等众到达海州（今江苏灌云），遇到知州张叔夜所设伏兵的攻击，损失很大，宋江率余部投降；后又起事。宣和四年夏，折可存在镇压响应方腊起事的吕师囊等之后，班师而归，回到开封，“奉御笔，捕草寇宋江”（《折可存墓铭》）。
