现在地球上存在着的植物种类，据最近的统计资料表明：真菌植物约120000种，藻类植物约17000种，苔藓植物约23000种，地衣类植物约16500种，羊齿类植物约12000种，有花植物约240000种。它们的发展经历了32亿年的历史，它们对人类生活、生物生存、文化发展、经济发展和自然环境等各方面起着重要作用。这些高、低等植物总共约有50万种，其中已被人类利用的只不过约1000种，只占总数的0.2%。少数已被利用的植物，提供着当前世界上50多亿人口的衣、食、住、行、医疗卫生所需的成千上万种产品。
展望未来，面对着人口、粮食、能源、环境等重大问题，在植物的利用方面，我们还该做些什么呢？
培育抗病虫害性强又高产优质作物。现代科学认为，现在已不可能再在自然界中找到代替古代人已经驯化的粮食作物了。但要解决当前世界上还有4600万人挨饿和另外几亿人的营养不足的需求，还需要继承已经取得的一些高产措施的成就。利用更先进的育种技术、栽培措施，培育出高产优质、抗性强的新品种，以满足人们日益增长的需要。
从野生植物中选择培育出新的作物。美国在这方面做出了比较突出的成绩，培育出含油种子700余种，抗肿瘤植物120种，天然无农药植物50种，含蛋白质植物30种，杀菌杀虫植物7种。
合理开发、利用和保护当前的森林资源。植物学家充分认识到全球性的森林遭破坏已成为当前人类生存的一大隐患。2000年时热带雨林已损失一半，到本世纪末至少要有50000种植物陷于濒危灭绝状态。
石油代用品的寻找。这是一个缓解能源危机的新兴课题，国外围绕这个项目开展的研究有：种植含糖植物，加工成酒精，作为汽车的能源；种植油料植物，将种子油加工成柴油机燃料；用化学处理方法把针叶树松香和松节油加工成石油。
从苔藓类、地衣类、藻类及蕨类植物中分离出特种有效成分。研究开发当地有特殊作用的植物，如美国植物学家对印第安人利用的箭毒植物、麻醉性植物、致幻植物等开展研究。
我国在历史上为植物资源的开发利用做出了很大的贡献。但我国栽培利用植物的种类（不包括观赏植物）共计只有2292种，还不到我国高等植物数量的10%，而常见栽培利用植物也只有百余种，主要的粮食作物20多种。因此可以从以下几方面来考虑。
食用植物资源的开发利用：我国过去在开发利用淀粉植物方面有很大成就。近年来选出高维生素C植物，像猕猴桃、刺梨、花粉营养品、罗汉果、甜叶悬钩子、甜叶菊等；食品加工用植物色素等方面都有很大成就。
药用植物的开发利用：当前国产药用植物有500余种，常用的有300种，民间草药约5000种以上。
发掘利用芳香植物资源：橡胶植物的选择利用、油脂植物的选择利用等方面都取得了一定的成绩。
未来植物利用的空间仍然会很大，相信我们可以发挥植物的更多作用，为我们人类造福。
今天，我们仍然对植物了解甚少。这种在地球上存在了许多年的生物，有太多的奥秘需要我们去揭开与了解，未来能源枯竭是不可逆转的局势，试想如果可以利用可再生的植物来代替不可再生的能源，这将是一件多么伟大的壮举。我们期待这一天。
