在太阳系的九大行星中，最令人们感兴趣、故事最多的要数火星了。
在清澈的夜幕上，荧荧如火、缓缓穿行于众星之间的火星格外引人注目。仔细观察，可发现它的位置不固定，有时从西向东移动，有时又从东向西移动。亮度也时明时暗，充满了神秘色彩，为此，我国古人称它为“荧惑星”。古代欧洲人把它当做战神，它那火红的颜色象征着战争，因此，在古人心目中，这是一颗不吉祥的星。
到了近代，望远镜为人类观测火星开阔了视野，也为火星洗刷了“不吉利”的罪名。
1863年，意大利天文学家赛奇用天文望远镜观测火星时发现，火星上较亮的地方反射出黄中含粉的颜色，较暗的地方颜色却是灰中含绿，而且面积很宽阔，尽头变成细长的直线和曲线。于是，赛奇认定，火星上有“宽阔的海”，和“狭窄的河道”，与地球相似。
1877年，火星和地球在公转的轨道上距离恰巧非常接近。意大利天文学家斯基亚巴雷抓住这难得的机会，用倍数更高的天文望远镜观测火星，发现火星上有一条条直的暗线把暗区连成一大片，就像地球上的海峡连接着大海，他把这些暗线称为“水道”。意大利语的“水道”译成英文时，却误译成了“运河”。于是，人们对火星又有了新的猜测和幻想；既然火星上有河流、有海，有水就有生命，就有类似地球人的智能生物存在。
科幻家们更是奇想连篇，笔墨下勾勒出一幅幅离奇古怪的火星人。这颗火红的行星从古代地球人设置的不吉祥的迷雾中走出，又迈进了现代地球人的科幻世界。有关火星上到底有没有火星人的争论，持续了有一个多世纪之久。
随着第一颗人造卫星上天，天文学进入了空间时代。现代化空间探测器终于揭开了火星的真面目，结束了人类对火星的猜想。原来火星上既无水，更无生命，只是一片荒凉的不毛之地。
直到空间探测器到达火星之后，人类才彻底地失望于火星存在生命的假象。目前除了我们生活的家园——地球，我们还没有发现其他存在生命的星球。
