地球上已被人们发现的植物，有40多万种。其中把大自然装饰得绚丽多彩、五彩缤纷的首推被子植物。
用果皮包着种子的植物，就叫被子植物。桃子、李子、梅子、杏子这类水果，我们吃的只是它的果实，果皮果肉包着核，核里面就是种子。我们平常看到的树木、花草、庄稼、蔬菜、牧草以及其他植物，除了松、柏类植物以外，绝大多数都属被子植物。全世界约有被子植物25万种；其次是真菌，约10万多种；藻类和苔藓植物各有2万多种；蕨类植物1万多种；细菌2千多种；裸子植物仅有700多种。所以，被子植物是植物界中种类最多的植物。
被子植物是植物界最高级的一类，是地球上最完善、出现得最晚的植物，自新生代以来，它们才在地球上占着绝对优势。
被子植物与其他植物相比，具有明显的特征：
（1）典型的被子植物的花由花尊、花冠、雄蕊群、雌蕊群4部分组成，各个部分称为花部。被子植物花的各部在数量上、形态上有极其多样的变化，这些变化是在进化过程中，适应于虫媒、风媒、鸟媒、或水媒传粉的条件，被自然界选择，得到保留，并不断加强造成的。
（2）雌蕊由心皮所组成，包括子房、花柱和柱头3部分。胚珠包藏在子房内，得到子房的保护，避免了昆虫的咬噬和水分的丧失。子房在受精后发育成为果实。果实具有不同的色、香、味，多种开裂方式；果皮上常具有各种钩、刺、翅、毛。果实的所有这些特点，对于保护种子成熟，帮助种子散布起着重要作用，它们的进化意义也是不言而喻的。
（3）双受精现象，即两个精细胞进入胚囊以后，1个与卵细胞结合形成合子，另1个与2个极核结合，形成3n（每一个细胞中具有三套完整的染色体组，即3n）染色体，发育为胚乳，幼胚以3n染色体的胚乳为营养，使新植物体内矛盾增大，因而具有更强的生活力。所有被子植物都有双受精现象，这也是它们有共同祖先的一个证据。
（4）被子植物的孢子体，在形态、结构等方面，比其他各类植物更完善化、多样化。有世界上最高大的乔木，如杏仁按，高达156米；也有微细如沙粒的小草本，如无根萍，每平方米水面可容纳300万个个体；有重达25千克仅含1颗种子的果实，如王棕（大王椰子）；也有轻如尘埃，5万颗种子仅重0.1克的植物，如热带雨林中的一些附生兰；有寿命长达6千年的植物，如龙血树；也有在3周内开花结籽完成生命周期的植物，如一些生长在荒漠的十字花科植物；有水生、砂生、石生和盐碱地生的植物；有自养的植物，也有腐生、寄生的植物。在解剖构造上，被子植物的次生木质部有导管，韧皮部有伴胞；而裸子植物中一般均为管胞（只有麻黄和买麻藤类例外），韧皮部无伴胞，输导组织的完善使体内物质运输畅通，适应性得到加强。
（5）被子植物的小孢子（单核花粉粒）发育为雄配子体，大部分成熟的雄配子体仅有2个细胞（2核花粉粒），其中1个为营养细胞，另1个为生殖细胞。少数植物在传粉前生殖细胞就分裂1次，产生2个精子，所以这类植物的雄配子体为3核的花粉粒，如石竹亚纲的植物和油菜、玉米、大麦、小麦等。被子植物的大孢子发育为成熟的雌配子体称为胚囊，通常胚囊只有8个细胞：3个反足细胞、2个极核、2个助细胞、1个卵。反足细胞是原叶体营养部分的残余。有的植物（如竹类）反足细胞可多达300余个，有的（如苹果、梨）在胚囊成熟时，反足细胞消失。助细胞和卵合称卵器，是颈卵器的残余。由此可见，被子植物的雌、雄配子体均无独立生活能力，终生寄生在孢子体上，结构上比裸子植物更简化。配子体的简化在生物学上具有进化的意义。
被子植物的上述特征，使它具备了在生存竞争中，优越于其他各类植物的内部条件。被子植物的产生，使地球上第一次出现色彩鲜艳、类型繁多、花果丰茂的景象。随着被子植物花的形态的发展，果实和种子中高能量产物的贮存，使得直接或间接地依赖植物为生的动物界（尤其是昆虫、鸟类和哺乳类），获得了相应的发展，迅速地繁茂起来。
被子植物的属种十分庞杂，形态变化很大，分布极广，粗看起来，确实难用统一的特征将所有的被子植物归成一类。因此，对被子植物的祖先存在不同的假说，有多元论和单元论两种起源说。
多元论认为被子植物来自许多不相亲近的群类，彼此是平行发展的。中国的分类学家胡先骕1950年发表了一个被子植物多元起源的系统，也是中国学者发表的被子植物的唯一系统。
单元论是目前多数植物学家主张的被子植物起源说。主要依据是被子植物有许多独特和高度特化的性状，如雄蕊都有4个孢子（花粉）囊和特有的药室内层；大孢子叶（心皮）和柱头的存在；雌雄蕊在花轴排列的位置固定不变；双受精现象和三倍体胚乳；以及筛管和伴胞的存在。因此，人们认为被子植物只能起源于一个共同的祖先。
被子植物能有如此众多的种类，有极其广泛的适应性，这和它的结构复杂化、完善化分不开的，特别是繁殖器官的结构和生殖过程的特点，提供了它适应、抵御各种环境的内在条件，使它在生存竞争、自然选择的矛盾斗争过程中，不断产生新的变异，产生新的物种。
