生物体在其生命活动过程中包含着许许多多矛盾现象，如呼气与吸气，分解与合成等。遗传与变异也是其中的一对矛盾体，而这一对矛盾体却对生物进化过程起了决定性的作用。
我国有一名谚语：“种瓜得瓜，种豆得豆”，说明生物体具有产生与自己同一类生物的本能。人类也不例外，儿女与亲生父母在外形、体格、个性等方面都很相像，说明每一代能复制与自己相同的下一代，这种现象就叫做遗传。但儿女与父母之间又不是完全一模一样，分毫不差，总存在不同程度的差异，而同一对父母所生的子女也不完全相像，这说明由于某些外界因素的作用，子女也会形成某些不是由父母遗传而来的新的特性，使亲代与子代之间产生差异，这种现象就称为变异。所以遗传与变异这一对矛盾体是既对立又统一的。
遗传是相对的，它有利于生物体保持物种的相对稳定性；而变异是绝对的，是生物进化的必要条件。没有这种变异现象，猿永远是猿，就不会进化为人，也就没有人类的出现，所以我们今天所看到的生机勃勃、色彩斑斓的自然界，就是几十亿年前的单细胞生物，经不断变异演化成的。
我们不妨从人的个体，身材高矮的例子来说明遗传与变异的对立统一关系。一般说来，高个子的父母，所生子女的身材往往较高。这当然是遗传因素在起一定作用，但在我们的周围，也可发现身材不高的父母却生了高身材的儿女；另外，从近几十年来人类身高的平均值来看，存在一种逐渐增高的趋势，也就是说一代比一代长得高，即所谓“生长发育的加速趋势”，其原因是随着经济发展，人们的营养条件日益改善，为体格生长提供了良好的环境因素，而使人类的身材高矮发生了一定程度的变异。但这样下去，会不会使人类的身材永无止境地长高呢？从近来研究的结果看，不会！因为从西欧、北欧以及美国等地的调查资料来看，这种长期加速现象已渐趋停止：我国的研究也显示，子女比父母身材高的现象，在矮个子父母中较为突出，在高个子父母中则不明显，这说明人类又有保持自己身材高度相对稳定的趋势，这不正是遗传因素在起作用吗？
用遗传与变异的原理同样也可以解释“怪胎”。怪胎，顾名思义是指胎儿出世时或者五官不全，或者四肢短缺；也有的一个身体两个头，或虽有两个头但五脏六腑互有往来、不可分割；更有些是无脑儿，小头畸形或傻头傻脑的白痴。这些怪胎怎么会产生呢？
所谓“怪胎”，主要是指人的胚胎在母体子宫内发育的过程中，由于某些遗传因素或环境因素的作用，使正常的发育过程受到障碍，最后长成一个外观畸形或生理机能异常的个体，在医学上称为“出生缺陷”。
从造成出生缺陷的原因来看，由于遗传因素所致者约占25%，环境因素所致者则占10%，两种因素共同作用以及其他不明原因的占65%。常见的环境因素有放射性物质、药物，以及环境中的其他化学物质的影响。这些物质通过人的呼吸、饮食及皮肤接触等各种方式进入人体，可以影响父母亲的生殖细胞，也可直接对人的胚胎产生有害的作用，其中以怀孕早期的头8周最易受环境因素影响，因为这个阶段正是细胞高度分化和体内各种器官刚开始形成的时期。当然，不仅这一阶段，整个怀孕期都有可能产生胎儿畸形，甚至出生后母亲仍有可能通过喂奶将体内吸收的某些毒物带给婴儿，从而影响其孩子的生长发育。
由环境因素致畸形的最著名的例子，是1945年日本广岛因原子弹爆炸所产生的无数放射性物质，导致许多先天性畸形婴儿的降生。20世纪60年代初，诞生了很多肢体短小畸形的所谓“海豹胎”婴儿，则归咎于一种治疗妊娠呕吐的药物——“反应停”。这种婴儿除了四肢短缺外，伴随有无耳、无眼，甚至没有肛门。激素类药物，尤其是性激素类药物，孕妇服用后可能引起女胎男性化，或男胎女性化，即俗称的“阴阳人”。某些抗生素也与致畸有关，如4个月身孕的妇女服用四环素，不仅会使婴儿日后牙齿产生色素斑，还可造成孩子骨骼发育不良，以及先天性白内障；而链霉素等，则常会使胎儿听觉神经损伤，而引起先天性聋哑。某些不良嗜好，如孕妇吸烟或大量饮酒，也可造成死胎或畸胎。
据研究，即使孕妇不吸烟，只要父亲吸烟，也可引起同样的影响，其程度则随父亲抽烟支数的增多而增大。酗酒的孕妇，则易生下有小头畸形、先天性心脏病及四肢运动障碍的畸形儿。此外，不少先天性心脏病婴儿可能与其母亲怀孕早期的病毒感染有关。
因此，从优生、优育的角度出发，不论在母亲怀孕的早期或晚期，都应尽量避免一些有害的环境因素，以防止“怪胎”的出生。由于人体与环境之间是相互依存，相互作用的，对某些不利于人类生长与健康的环境因素，一旦明确后，应设法摒除或加以改造。如有一种叫做“地方性克仃病”的先天缺陷，是由于环境中缺乏“碘元素”引起的，缺碘使人体不能合成有活性的甲状腺素，影响婴儿生长发育，造成矮小畸形，一副傻相，智力低下，可通过在食盐中添碘元素便能防止这种疾病的发生。
要使一个胚胎健康地发育成正常的婴儿，要排除许多不良环境因素的影响。随着我们对致畸因素的认识加深，不断探索出实用、有效的防范对策，“怪胎”是完全可以预防的。
