地球上的第一个生命不是出现在陆地上，而是出现在海洋中。那时，大气层仍然很稀薄，因此，空气中没有足够的氧气使生命生存下去，使生命体致命的紫外线辐射还仍然存在。不过，这两个问题都不会影响水下的生命。
生命大概是在38亿年前出现的，虽然我们现有的最早化石证据只有35亿年的年龄。没有人知道生命是怎样开始的，不过，科学家们认为，处在海洋边缘的、浅浅的、水温温暖的池塘可能是生命的摇篮，因为那里是形成生命的构造单元——化合物的最理想的环境。最基本的化学反应可能是由闪电或冲击波来引发的，而这个冲击波是由陨星撞击地球产生的。
最早的生命形式是细菌，也就是生物中最简单的那一类。叠层石是最古老的化石，它们属于生长在浅水中的蓝绿藻类。又过了25亿年，才出现了复杂的生命形式——各种海藻。
人们知道的早期动物大约诞生在5.8亿年以前。在澳大利亚的艾迪卡拉山，科学家发现了软体海洋动物化石，其中包括海鳃、水母、蠕虫类和蟹类动物，这证明在前寒武纪就已经出现了生命。
在寒武纪时期的所有动物中，最大、最凶狠的是60厘米长的畸心蛤，它名字的意思是“奇特的虾”。它有一个像斗篷一样的身体，两只长在柱形物上的大眼睛，还有一对钳子状的手臂。其他较小的海底生命都具有防御层，用来抗击像畸心蛤这样巨大的水下食肉动物。在海底，靠七对高跷样的脚四处游动的跳虫，背上长着一排用于防御的椎骨。维瓦西亚虫是帽子形状的，长着两排匕首样的“刀刃”。
在大约5.3亿年前，具有坚硬身体部分（例如壳或骨骼）的早期动物开始出现。它们仍然只能在海洋中活动，这些动物包括甲壳类动物、珊瑚、海星、海绵体和软体动物。到那时，已经出现了许多种类的生命体。这次生命的“爆炸”发生在寒武纪开始的时候。在加拿大的不列颠哥伦比亚，科学家发现了伯吉斯页岩化石，化石勾画出了寒武纪时期动物的大概模样，这些动物生活在温暖的浅海中。对于我们所熟悉的现代生命体形状来说，那时的确有许多长相奇特的生物。其中就有奥帕宾虫，它长着5个蘑菇状的眼睛，还有一条长长的、用来捕获猎物的紧闭的“喷嘴”。
海洋诞生说是目前比较可信的一种说法，任何生物都离不开水，离开水以后很难生存。这一点是最支持海洋诞生说的依据。
