在历史上，许多传染病给人和家畜带来了灾难，像炭疽、结核病、霍乱、鼠疫等都曾夺去千百万的生灵。人类为了征服自然，战胜疾病，进行了卓有成效的斗争，在这当中涌现出许多杰出的人物，其中罗伯特·科赫就是最杰出的科学家之一。
1843年12月11日，科赫出生在德国汉诺威的一个普通家庭，1866年毕业干戈丁根大学医学系。普法战争期间，他曾任随军外科医生。战后，定居布雷斯劳，做了一名乡村医生，他一边给村民看病，一边废寝忘食的研究细菌。当时炭疽病在欧洲大陆风行，大批的牛羊倒地死亡，人也由于接触患病动物而感染上，许多人死于非命。科赫所在的布雷劳斯地区炭疽病也很流行，为了战胜这个疾病，他开始了炭疽病的研究。他把因患炭疽病而死的牛羊的血涂在玻璃片上，在显微镜下观察，结果发现除圆饼状的血细胞外，还有一小条一小条像小火柴棒一样的小虫在动，而他检查健康牛羊的血却从未发现过这东西。他把带有小虫的血注射到健康的牛羊身上，不久健康的牛羊也得炭疽病死掉了，他再去检查这些死掉的牛羊的血，结果发现，这些牛羊的血中也有了这种小虫。原来牛羊炭疽病是由于这种小虫在作怪！之后，他又在小白鼠身上做试验，得出同样结果。科赫进一步把这小棒状的细菌放在体外营养液中培养，并转移多次，再接入到动物体内，同样也能引起相同的疾病。这样，他发现并分离了这种致病菌。这也是人类第一次证明：特定的疾病是由特定的微生物所引起的。
1880年，科赫转到柏林帝国医院工作。在工作中，他一直未放弃过对细菌的研究。在这过程中他发明了两种研究细菌的方法，一种是用固体培养基来分离纯化细菌。因为用液体培养基培养细菌，几种细菌混合生长，很难把他们分开，而在固体培养基表面，一个孤立的细菌固定在培养基上的某一点上生长繁殖，形成一个菌落，这个菌落来源于同一种细菌，故而是纯的。然后，我们可以很方便地把这些菌落移植到其他培养基上，从而纯化细菌。另一种是对细菌用苯胺进行染色，使本来在显微镜下透光只能模糊看到的细菌，变得清楚可见。通过一系列的研究，科赫提出了一个确定病原菌的重要准则，即科赫定理：
首先，一种病原微生物必定存在于患病动物中。
其次，这种病原微生物必能从寄生主体分离得到，并能获得纯培养。
再次，分离得到的纯培养物接种到健康动物身上，必然出现特有的疾病症状。
最后，以人工接种致病的动物体，必定能再分离出与原来相同的微生物，并能培养出纯培养物。
利用这些定理和技术，科赫分离了许多种疾病的致病菌。1882年，他成功地分离出引起可怕的结核病的致病菌——分枝结核杆菌，并论证了它的致病机理。1890年，他培养出结核杆菌素，用来诊断和治疗结核病。为此，他获得了1905年的诺贝尔生理学及医学奖。
哪里有疾病的流行，哪里就有科赫的身影。1883年，他率领医药专家深入埃及和印度灾区，研究鼠疫和霍乱。在那里，他发现了致病的霍乱弧菌，提出了预防霍乱流行的方法，为此，他得到了德国政府给予的10万马克的奖励，并在1885年被聘为柏林大学的卫生学教授。1897年到1906年，他通过一系列的工作指出，传播鼠疫的是一种寄生在鼠身上的虱子，而昏睡病的传播媒介是采采蝇。另外，结合其他科学家关于疟疾传播的形式，他提出了控制疟疾的新方法，即消灭携带致病微生物的传播媒介——吸血昆虫。
科赫一生都致力于致病微生物的研究，为人类的健康事业立下了不朽的功勋。不仅如此，他创造性地建立了一套研究微生物的技术方法（分离、培养、接种、染色等）及对病原微生物的确立提出了严格的准则，这些一直沿用至今。
科赫为全世界研究细菌的科学家提供了极大的方便。在这基础上，他开始给一些细菌命名，以便人们能认识它们，像霍乱病菌、白喉杆菌等都是他同他的学生们一道命名的。科赫对细菌研究所作出的贡献，是后世人们永远不会忘记的。
