在中国，实验胚胎学发展较晚。童第周作为中国实验胚胎学创始人，功不可没。
童第周出生在浙江省鄞县的一个小村里，家庭生活十分贫困，没有钱送他进学校读书，所以他只能在家里边做些农活，边跟父亲学点文化。直到17岁，他才在二哥的帮助下，进了宁波师范预科。可是，第一学期考试成绩总平均分没有及格，学校让童第周退学或降级，经他再三请求，学校勉强答应试读半年。童第周发誓，一定要把成绩赶上去。通过他顽强的学习，终于取得了好成绩，后考入了上海复旦大学。在进入上海复旦大学以后，他更加勤奋学习，临近毕业时，他已经成为生物系的高材生了。童第周认识到，世界上没有天才，天才是用劳动换来的，要攀登生物学的高峰，需要付出更艰苦的劳动。
1930年，童第周在亲友们的资助下，远渡重洋，来到比利时的首都——布鲁寒尔，在著名生物学者勃朗歇尔教授的指导下研究胚胎学。
当时，他发现有的外国留学生对中国人抱着一种藐视的态度，说“中国人是弱国的国民”。和他同住的一个外国学生，公开说：“中国人太笨。”听到这些，童第周再也压抑不住满腔的怒火，对那个人说：“这样吧，我们来比一比，你代表你的国家，我代表我的国家，看谁先取得博士学位。”童第周憋着一股气，在日记中写下了自己的誓言：“中国人不是笨人，应该拿出东西来，为我们的民族争光！”
研究胚胎学，经常要做卵细胞膜的剥除手术，有一次做实验，教授要求学生们设法把青蛙卵膜剥下来。这是一项难度很大的手术，青蛙卵只有小米粒大小，外面紧紧地包着三层像蛋白一样的软膜，因为卵小膜薄，手术只能在显微镜下进行。许多人都失败了，他们一剥开卵膜，就把青蛙卵也给撕破了。只有童第周一人不声不响地完成了这项实验任务。
勃朗歇尔教授知道后，特地安排了一次观察实验，把学生们都找来看。实验开始了，童第周不慌不忙地走到显微镜前，熟练地操作着。人们看到，他像钟表工人那样细心、像绣花姑娘那样灵巧、像高明的外科医生那样一丝不苟。在显微镜下，他先用一根钢针在卵上刺了一个小洞，于是胀得圆滚滚的青蛙卵马上就松弛下来，变成扁圆形的，再用钢镊往两边轻轻一挑，青蛙卵的卵膜就从卵上顺利地脱落下来了。他干得又快又利落。
“成功了！成功了！”同学们涌上去祝贺，勃朗歇尔教授更是激动万分，这是他搞了几年也没有搞成的项目啊！他抑制不住内心的喜悦，连声称赞：“童第周真行！中国人真行！”童第周剥除青蛙卵膜手术的成功，一下子震动了欧洲的生物界。4年之后，通过答辩，比利时的学术委员会决定授予童第周博士学位。在荣获学位的大会上，童第周激动地说：“我是中国人，有人说中国人笨，我获得了贵国的博士学位，至少可以说明中国人绝不比别人笨。”在场的教授纷纷点头，有的还伸出大拇指。而那位外国学生却一篇论文也没有，更谈不上当博士了。
1937年，抗日战争爆发，童第周谢绝了专家和同学们的挽留，毅然回到了灾难深重的祖国。他来到四川宜宾一个村镇教书，在紧张的教学中始终没有忘记搞科学研究。可是，这里没有科学仪器，连一架显微镜也没有，没办法继续开展胚胎学的研究工作。一次意外的发现给他带来了希望：在小镇的旧货摊上，他看到了一架旧显微镜，但要价太贵，当时他掏尽了口袋还凑不足一半，又向别人借了一些还不够，最后只好把他的衣服拿去典当，好不容易才买回这架旧显微镜。
有了显微镜，但没有所需要的灯光照明，还是不能进行操作。童第周只好把显微镜搬到室外，利用冬天雪地微弱的反光，他忘记了寒冷，聚精会神地工作着。夏天烈日当头，汗流浃背，即使汗水滴在视镜上模糊了视线，或是风把一粒小沙子吹进了载物器，甚至占据了整个视野……他仍然坚持。一般说来，每一个试验数据都要重复一两次，而他往往要重复五六次。然而，就在这简陋的显微镜下，在这低矮的小土屋里，童第周却撰写了一篇篇具有学术价值的论文，震惊了国内外生物界的学者。
1973年，在周总理的亲切关怀下，童第周和他的伙伴们开始了细胞遗传学的研究工作。他在解剖显微镜下，用比绣花针还细的玻璃注射针，把从鲫鱼的卵细胞中取出来的遗传因子，注射到金鱼的受精卵中。金鱼的卵还没有小米粒大，做这样的实验该有多难啊！可是童第周成功了，孵化出的幼鱼中，有一条鱼披着金色的鳞片，长着鲫鱼那样的单尾巴，说明鲫鱼的遗传基因已经在金鱼卵中发生了作用。这种鱼因为是童第周创造出来的，因此，人们叫它“童鱼”。童第周的实验成果，给生物学作出了巨大贡献。
1978年，童第周光荣地加入了中国共产党，虽已76岁高龄，却以年轻人的朝气投入了工作。他亲手制定了科研项目规划，绘制了美好的蓝图。1979年3月，在浙江省科技大学的讲台上，他突然眩晕，从此一病不起。他为祖国科学事业的振兴实践了他的誓言：“愿效老牛，为国捐躯！”
童第周一生致力于实验胚胎学、细胞生物学和发育生物学的研究，他通过实验说明了卵质对个体发育的重要性。这项研究成果是具有开创性的，使他成为了中国实验胚胎学的创始人之一。
