书生姓冯，本生于一个富豪之家，自从爹娘暴病双亡后，书生失魂落魄，整日喝酒赌博，家产很快就被挥霍殆尽，靠上街卖字画，聊以度日。
冯生作画之余，不抚笙弄箫，一个七尺男儿竟然抱起了一把琵琶弹奏起来。
琵琶是奴婢巧娥留下的。冯生曾和巧娥偷偷相爱，冯生父母知道后把巧娥逐出家门，可怜巧娥悲痛欲绝，含恨自缢。
想起往事，冯生不由潸然泪下，把琵琶弹得幽幽怨怨，很是悲切。
一日黄昏，冯生弹累了琵琶，步出室外，仰天嗟叹。返进屋却见桌上摆满了丰盛佳肴，香味扑鼻。正纳闷，眼睛被一双手蒙住，待他睁开眼，一妙龄女子已闪到面前，虽算不上美貌，却也清秀可人。
冯生问：“你是何人？从哪里来？”
女子道：“不必多问，你我叫小玉就可以了。”遂挪凳递筷。冯生已是多日未吃这么好的饭菜，顾不了许多，便和那女子一同进餐。饭后那女子收拾完毕也就走了。
自那以后，女子每晚必到，给冯生做丰盛的晚餐，只是对她的身世来历从来不说，冯生也不再问。日子久了，两人生出爱慕之情，遂结为夫妻。小玉在家洗衣浆裳，冯生上街卖画卖字，也积了好些银两。夫妻俩恩恩爱爱，日子过得倒也甜蜜。
近日，南阳城内到处传说翠苑楼来了一绝代佳人，叫青衣。这女子性情刚烈，第一次接客，非得她相中不可，否则宁愿去死。念她长的标致，是一棵摇钱树，鸨儿就依了她。闻此消息，到翠苑楼的贵佬阔少踏破石阶，但都败兴而归。这天，冯生经不住赌友劝说，决定也去开开眼界。
来到翠苑楼，鸨儿笑道：“这青衣可是未开苞的嫩芽儿，不知二位可有福气消受？”赌友和冯生互相推让了一会儿，赌友先入，可不一会就沮丧着脸出来了。冯生轻启门帘，只见一青衣女子面窗而坐，轻拨琵琶，纤纤细腰显示出妙龄女子无限神韵。冯生顿觉飘然如入仙境。须臾，那女子缓缓转过身来，冲冯生微微一笑，果然明眸皓齿，国色天香。冯生迫不及待宽衣解带，拥美人上床，真是狂风折花猛雨推芽。事毕，那女子朱唇轻启：“我这女儿之身就归你了，我本是良家女子，因生活所迫才落入烟尘。我这清白之身不想被他人玷污，贵人如能赎我出去，我愿做牛做马，侍候您一辈子。”冯生说：“这、这……”他想起了家中的贤妻。“贵人难道不喜欢我？”女子问。冯生终经不住美色的诱惑，连说：“喜欢，喜欢，只是你真的愿意嫁我吗？”“自然愿意。”“好吧，明日我来赎你。”
走出翠苑楼，冯生仍沉醉在床笫之欢的回味里。
他在心里盘算，有这样的美人陪在身边，此生才不算虚度。反正小玉没有来路，干脆……人不知鬼不觉。
打定注意，他来到家里，轻推房门，见妻子已熟睡，就用手死死卡住她的脖子，直至确信无一点气，才到后花园挖了个坑埋了下去。冯生一夜未睡，好不容易挨到天明，就去了翠苑楼。鸨儿接过两千银两，就领他去接青衣，可打开青衣闺房，却空空如也——青衣已不知去向。他和鸨儿都大惊。
此后，冯生又过起了失魂落魄的日子，靠卖几张字画勉强糊口。这日，他很是颓丧，又去摸那琵琶——他已有好些日子未弹琵琶了。奇怪的是，冯生一拨弦，却拨了个空——琵琶不翼而飞。
原来，小玉和青衣皆是琵琶所化。
