蔡守信明白，只要去内务府吭一声，冯招财的脑瓜子就会搬家，不过他不想这么做。因为，冯招财收购万宝堂的牌匾，有利亦有弊。利在无形中对万宝堂做了宣传，使得古玩界的人都知道有个万宝堂。再者，上来就把冯招财整趴下，大家必然猜测万宝堂的背景，倘若被琢磨出是宫里私设，从今以后，怕是再也无人拿着宝贝来过眼了，那么内务府交代的任务就完不成了。要是店牌被偷，庆宽总官肯定会埋怨他办事不力。
散会后，蔡守信独自在后院来回逛荡。院中有假山池水，依有茂竹。池中白莲静卧，鲤鱼活泼如焰。蔡守信长袍马褂，倒背着手，来到假山旁呆住。他身材颀长，脸庞清瘦，鼻侧两条深深的八字纹，与眉心的川字纹，使他的表情平添了深沉与冷峻。就在这时，前堂传来吵闹声，蔡守信心里咯噔一下，拔腿便跑。来到大堂，蔡守信见几个差役正与柴少武推搡。原来，他们是专门负责厂甸、新华街、火神庙、土地庙地界的官员。他们听说冯招财要用夜明珠换万宝堂的牌子，为得到珠子，官员那少音带着差役前来，称万宝堂的牌匾过于张扬，夸大其词，误导客商，要把他们的牌子没收。
蔡守信问：“官爷，是不是欺负我们外地人？”
那少音说：“就欺负你了，你怎么着吧！”
蔡守信冷笑道：“难道不怕我找你们的上司论理？”
那少音哈哈大笑几声，猛地收住笑：“你不是去找上司，你是去找死。”
蔡守信笑道：“天子脚下，皇城根儿，难道容你无法无天不成。”
那少音眨巴眨巴眼睛，看看四周围观的人，把声调放低道：“蔡守信，你有没有脑子啊，本官带走你的牌子，是对你的保护。若是本官，以越制办你，你脖子上这瓜儿就坐不住了。你却狗咬吕洞宾，不识好人心。”
“请问，我哪儿越制了？”
“历来，清律明文规定，各级官府所用牌匾、治印，逐级都有严格规定。你的牌子比王府比皇宫的匾额都大，这不是越制吗，这不是杀头之罪吗？你今儿不让我把牌子带走，本官就把你们全部拿下，打进死牢，斩首示众。”
对于越制，身为官员的蔡守信自然知道。当初，他曾跟庆宽大人提过此事，以民坊经营，挂如此之大的匾牌，怕不合适。但庆宽说，官坊民开，但也要显出与众不同，放心吧，有事可及时向他汇报，他会派人处理。但蔡守信感到，遇到点儿事就向内务府求助，也太显得他无能了。在万宝堂开业之际，他就跟自己说过，就当此店不是皇家私开的，自己也无靠山，要按自家经营处理各项事务。蔡守信对那少音笑道：“官爷，您的身份不适合在这里吵架，不如这样吧，您请后堂小坐，咱们边喝茶边商量，天下就没有商量不通的事情嘛。”
“这个，这个，那好吧。”
蔡守信带那少音来到客厅，打发人泡上茶，说：“我们初来乍到，还不懂这里的规矩。您呢，就多多包涵吧。有什么不到之处，请多指点。”
那少音点头道：“这个好说。不过，这牌子，我们还是要摘的。”
蔡守信说：“您想要本店的牌匾，没有问题，不过呢，今天不行。现在就摘去，对我们的生意有影响。知道的以为我们越制，不知道的还以为您贪图冯招财的夜明珠呢。这件事不宜太过张扬。您看这样行吗，我打发人另做块牌子，您明天下午来取如何？”
那少音皱眉道：“你不会跟本官玩儿什么猫儿腻吧？”
蔡守信笑道：“小的是开店的，俗话说，跑了和尚跑不了庙。再者，我以后还指仗着您混饭吃呢，哪敢跟您玩儿猫儿腻。您放心，明天中午，您打发人来取就是。”
那少音道：“倘若晚上牌子被盗，如何是好？”
蔡守信笑道：“放心吧，今天晚上我派人守着。”
等把那少音送走后，蔡守信打发赵文轩与柴少武，重金前去加工两块同样的牌匾，今天晚上必须加工出来。随后，蔡守信哭丧着脸来到聚鑫斋门前，对伙计说：“麻烦告诉你们老板，就说万宝堂掌柜蔡守信求见。”伙计眨巴眨巴眼睛，点点头，快步跑到后院，喊道：“掌柜的，万宝堂蔡守信求见。掌柜的，蔡守信求见。”
潘五妹从厢房里出来，骂道：“娘的，你叫魂那！”
冯招财躲在潘五妹后面，向伙计招招手。等伙计来到跟前，小声说：“你对蔡守信说，爷我不在家，被王爷请去喝酒了。”
伙计问：“几王爷？”
冯招财瞪眼道：“你就说王爷就行。”
伙计表情复杂地点点头，转身回去了。冯招财得意地对潘五妹说：“怎么样，现在他蔡守信知道爷我的厉害了吧，来求情了吧？呸！晚了！爷就让他明白，敢惹爷我，没有好果子吃！”潘五妹扭头看看曾放夜明珠的柜面，骂道：“娘个八字的，让九斤带人把店砸了不就得了，非得用老娘的夜明珠去换牌子，你的脑袋被驴踢了！”
冯招财摇头说：“话是这么说，但道理却大不相同。现在，各行各界的，为得到这颗夜明珠，都在对付万宝堂的牌子，蔡守信已经知道火神老爷是热的了。再者说，夜明珠不就是块石头吗，以后九斤踩到好地儿，再给你弄大个儿的，咱晚上都不用掌灯。”
潘五妹叫道：“什么什么，你说是块石头？刘三礼说了，只有宫里有这么大的夜明珠，民间就没见到过，你去哪儿给老娘淘换去？”
冯招财见潘五妹两眼立睖起来，马上就要狮吼了，忙把水烟袋拾起来，点上，双手递给五妹，等五妹懒懒地躺下，赶紧地给她捏肩。潘五妹眯缝着眼，咕噜咕噜吸着水烟，嘴里含糊地说：“九斤再来，跟他说，别老弄些废铜烂铁，要挖，就挖个皇帝的墓。”
早晨，太阳在灰色的房顶上染了层淡淡的橘黄，空气里弥漫着股股淡淡的晨烟味儿。游街卖豆花的小贩，叫声格外悠扬。这时候，琉璃厂街上的店铺的门，陆续打开，有的伙计打着哈欠，揉着惺忪的眼睛，开始往门前摆放旧书、古玩。聚鑫斋的小伙计用袋子把东西提出来，哗啦倒在店门前，蹲在那里开始摆放。有个小媳妇经过，他停下手里的活儿，照量移动的绣花鞋，舔舔干燥的嘴唇，嘟哝道，哪个王八蛋的媳妇儿，脚裹得这么小。
几个陌生人抬着个巨大的东西，来到聚鑫斋门前，也不答话，直接就往店里抬。伙计叫道：“哎哎哎，你们干什么的，那是个啥行子？”
有个汉子小声说：“跟冯掌柜说，我们来卖东西。”
伙计梗梗脖子：“我们店里从来只卖东西。马上搬出去！”
“你就说，我们把万宝堂的牌子带来了。”
伙计愣了愣，眨巴眨巴眼睛，问：“啥，你说啥？”
汉子用手闷闷地敲敲用布蒙着的东西：“万宝堂的牌匾。”
伙计用力点点头，拔腿向后院跑。没多大会儿，冯招财与潘五妹来到店里，瞅着横在店里的大家伙，吃惊道：“真是万宝堂的牌子？”
汉子说：“是不是，您看看就知道了。”说着把包裹的布拉开，用手敲了敲板面。冯招财见果然是万宝堂那块鎏金大牌匾，怕是假的，蛹动着身子跑出店门，抬头看去，发现万宝堂原来挂牌子的门面已经被红布蒙住，门前贴了张红纸。他回头对小伙计说：“小子，去看看万宝堂门前贴的什么？”伙计点点头，不紧不慢地走着。冯招财骂道：“你他娘的就不会快点儿。”伙计小跑着去了，瞅了几眼，小跑着回来，说：“上面写着，店面装修，暂停营业。”
冯招财确信，店里这块牌子，确实是万宝堂的匾牌了，于是问：“怎么弄到的？”
“我们是专门干这个的，很简单。”
“给我铺到店门前，我当地板用了。”
“夜明珠呢？”汉子把手伸得老长。
冯招财回头对潘五妹谄媚地点点头，五妹脸上泛出牙痛般的表情，不大情愿地去了后院。没多大会儿，她手里托着那个石头蛋子过来，放到柜台上。汉子抓起来，用衣襟遮着看了看荧光，点头说：“给冯掌柜铺到门前。”
由于聚鑫斋门前铺了万宝堂的鎏金牌匾，来往的人都凑过来打量一番，然后回头去瞅万宝堂门脸上遮着的红布。冯招财看到围观的人表情复杂，心里感到无比的喜悦。刘三礼刘掌柜闻讯赶来，瞅着脚下的匾，嘴里就像唤小鸡似的啧啧着，不想被鎏金的字滑倒了，在牌子上打了两个滚，惹得围观的人哈哈大笑起来。刘掌柜爬起来，弹弹长衫，说：“没想到这玩意儿贼滑溜。”进了店，刘掌柜用手弹几下胸襟，抖两下袖子，对冯招财拱手道：“冯爷，祝贺您了。”
冯招财得意地说：“瞅见没有，万宝堂都蒙上红布了。”
刘掌柜点头道：“小的瞅见了，还写着装修呢。”
冯招财哼道：“跟爷我较劲儿，你说你能有好果子吃吗？”
刘掌柜忙说：“那是，那是。”
这时，他们听到门外传来喊声：“让一下，让一下。”冯招财见外面挺吵，出门一看，顿时傻眼了。官府的班头带着差役，抬着块万宝堂的牌子，正往墙根儿上靠。牌子也是鎏金的，跟之前送来那块就像双胞胎。班头来到冯招财面前，把手伸得老长：“冯掌柜，把夜明珠拿来。”
冯招财大惊，结巴道：“什，什么夜明珠？”
班头说：“你不是说要用夜明珠换万宝堂的牌子吗？”
冯招财忙说：“我是说过，可我已经把牌子换来了，你没看到铺在地上。”
班头说：“你那个是假的，我们这个才是真的。”
冯招财说：“那你怎么证明是真的？”
人群中突然有人喊：“冯掌柜，我来为他证明。”冯招财抬头看去，见是蔡守信，顿时傻眼了。蔡守信来到店前，用脚跺几下地上的牌子：“这是假的。”敲敲倚在墙上的牌子，“这才是如假包换的真东西。”
冯招财急道：“你，你。”
蔡守信笑着说：“听说冯掌柜这么爱我店的牌匾，我就把他送给那大人了。”
班头冷笑道：“冯掌柜，这次你知道我们送的是真东西了吧，拿珠子来，要是你想赖账，那对不起，以后你就不用在这条街上混了，聚鑫斋从此将不复存在。”
冯招财灵醒到自己中招了，见店前看热闹的人嘻嘻哈哈的，就像看猴似的。他对班头说：“麻烦您回去跟那大人说，小的随后就给他老人家送去。”班头说：“那好，我们就在府上等你了，要是你不去，可别怪我们不客气。”冯招财把门前围观的人轰走，回到后院，潘五妹上来就给他两个大嘴巴子，骂道：“猪脑子，被人家耍得就像个孙子，你赶紧把夜明珠给我弄回来，要不老娘跟你没完。”冯招财也不敢说什么，换上衣裳，转身就走。
潘五妹叫道：“站住，去哪儿？”
“我，我去见那少音，要不去他们就来抓我了。”
潘五妹恨道：“最好把你的猪头砍下来。”
冯招财见到那少音，哭天抹泪地诉说了自己被骗的事。那少音耷拉着眼皮说：“那个我不管，你作为商人，应该懂得以诚信为本，否则，你将怎么立足于此街。如果你拿不出夜明珠，这个对不起，我只能把你的店给没收了。不过呢，本官就看在我们多年交情的份儿上，体恤于你，你把夜明珠折成银两给我就行了。那么大的夜明珠，少说也得值万两，这样吧，你给我两千两银子，此事就过去了，否则只能查缴你的聚鑫斋。”
在回去的路上，冯招财无精打采的，有熟人跟他打招呼，他也没心情回应了。回到店里，他看看门前铺着的牌子，再看看墙上竖着的牌子，那脸就像刚死了至亲。潘五妹与刘三礼从店里出来，她上去就扭住冯招财的耳朵，把他扭得表情丰富：“你赶紧把我的夜明珠弄回来，要不老娘跟你没完。”
刘掌柜说：“五妹，事已至此，就算把冯爷杀掉也无益。不如这样，您前去跟蔡守信道个歉，然后把牌子卖给他，反正他们也需要牌子不是。”
冯招财苦着脸说：“三礼啊，你能帮我去说说吗？”
刘掌柜摇头说：“这事儿我说了白说。”
潘五妹说：“三礼，还是你去吧，他猪脑子能办成什么事儿？”
刘掌柜点头：“那我就去说说。”
就在这时，小伙计说：“哎哎哎，你们看？”大家回身看去，蔡守信正指挥着自家伙计摘门面上的布。那红绸像条红龙舞动着落到地上，“万宝堂”的匾牌依然在阳光下熠熠生辉。刘掌柜吧唧几下嘴，说：“这下不用去了，人家的牌子根本就没动地方。”
潘五妹看到这种情景，恨得又把冯招财的耳朵拧出几个花，叫道：“赶紧把这两块牌子给弄走，要是老娘我出来再看到，我就把你冯招财煮了下酒。”冯招财搓着耳朵，对伙计叫道：“瞅你娘个×，赶紧找斧头来，劈了当柴烧。”随后，冯招财去找那少音，对他说：“那大人，您送去的牌子是假的，人家万宝堂的牌子根本就没丢，还好好的呢。”
那少音瞪眼道：“混账，牌子是本官派人亲自去拿的，这还有假。再者，人家没有牌子就不能再做个挂上吗？你别跟本官玩儿什么花样儿，要是你三天内不把两千两银子送到府上，本官马上派人把你的店封了，把你全家关进死牢。”
冯招财损失了两千两银子，还在琉璃厂落下了个笑柄，被老婆潘五妹抽了十多巴掌，耳朵被扭得像染了洋红。他恨得咬牙切齿，心想我定要让万宝堂付出代价，让蔡守信知道老虎嘴里拔牙的后果。等小舅子潘九斤再来送货时，冯招财抹着眼泪说了被蔡守信戏弄的事，并让他立马带人抄了万宝堂。潘九斤怒道：“现在我还欠着兄弟们的银两呢，你却白白断送了两千两。不就是个万宝堂吗，用得着用夜明珠换吗，我直接抄了不就行了。”
潘五妹见冯招财低头耷拉脑的，怪可怜，说：“九斤，别数落他了。”
潘九斤叫道：“不数落他成，拿银子来，我回去给兄弟们发发。”
潘五妹咂舌道：“万宝堂搞得这么大，肯定有钱，去他手里弄去。”
潘九斤瞪眼道：“弄他不是容易的吗，可你想过没有，你刚刚与他发生了过节，现在就去弄他，谁都知道是我们干的，官府要是再插手，想摆平事情还得花银子。再者，兄弟们都在墓地干活儿，也腾不出手来。你最近要跟人家把关系搞好，到时我带兄弟抄了他的店，才不会落下嫌疑。”他朝地上啐了口，“娘的，猪脑子，怪不得让人家给骗了呢！”
