历史背景
在吴国为奴的三年，勾践老老实实专心养马喂猪，他的夫人缝补破衣烂衫，汲水除粪清除垃圾，前后洒扫，范蠡则拾柴生火聊备陋食，面目枯槁如灰。夫差曾派人暗中观察，发现他们君臣都竭力做事，昼无怨恨之语，夜无嗟叹之声，于是以为他们诚心降服，久而久之，便大意起来。
又一天，夫差和伯嚭登上姑苏台游玩，远远地望见勾践夫妇静静地坐在马粪堆旁边歇息，范蠡恭敬地守候在一旁，形影相吊，情景非常凄凉。夫差回头对伯嚭说：“勾践不过小国之君，范蠡不过一介之士，身处危厄之地，不失君臣之礼，也觉得可敬可怜。”伯嚭立即附和道：“愿大王以圣人之心，哀怜穷国之士。”从此，夫差有意释放勾践回国。
三年之后，勾践终于如愿，回到越国。车马行至浙江边，望见越国山川秀丽，天地清朗，想起曾经的一切，勾践长叹道：“我原已绝望，永辞万民。岂料再还，重归乡国！”勾践、范蠡无不泪流满面，放声大哭。
由于勾践的暗中捣鬼，让伍子胥感到危机重重。伍子胥暗想：好你个勾践，抓住夫差、伯嚭的性格弱点，博取了他们的同情，想借二人之手来对付我，那么我也得先下手为强了！
月度大会刚开完，伍子胥就迅速下令：撤销勾践、范蠡在销售部的职务，将他们调离至最辛苦的初级品生产车间！
这个决策实施非常之快，伍子胥“先斩后奏”，根本没有通过夫差的同意。伍子胥知道这样做有很大风险，但他等不及了，必须要先压制住勾践和范蠡，毕竟，自己还是吴国公司的二把手。
勾践正为在月度大会上搅局而感到大功告成呢，谁知马上就被伍子胥撤了职，被赶到初级品车间去。勾践又气又惊：“他伍子胥动作真快！我们在他面前毫无优势可言，毕竟他现在还是吴国的二把手，无论我们怎么离间，也没有用。”
吴国的初级品生产车间，是专门轧制钢材、切削铁器的，工作非常危险，而且污染很大。尽管吴氏公司对生产线要求严格，但每年总会有几次工伤事故，工人的手指头会被机器切掉这样的事情，常常耸人听闻。而勾践被“发配”到这个车间来做事，无疑是伍子胥在精神上要打击他！
这时，范蠡告诉勾践：“既然伍子胥要压制我们，我们不如将计就计，上演一出‘苦肉计’，伪装在车间里受害，制造一起轰动公司的‘工伤事故’，或许还能捅到《春秋时报》上去。把事情闹大了，吴王夫差就会关注，到时我们博取人们的同情，所有的指责都会朝向伍子胥。”
勾践问：“你最近能想出很多妙计、乃至令人匪夷所思的招数来，这次难道又是受到了孙武的思想的启发？”
“是的，”范蠡拿出《孙子兵法》，一边翻阅一边告诉勾践：“你看，上面清楚写着，‘人不自害，受害为真，假真真假，间以得行’——在正常情况下，人不会自我伤害，若他受害必然是真情，利用这种常理，我则以假作真，以真作假，自己伤害自己，以蒙骗他人，从而达到预先设计好的目标，这种做法，称为苦肉计。”
“苦肉计？”勾践仔细听着，若有所思地点点头，“用自己制造的伤害去欺骗对手，这是一种很阴险的方法啊。”
范蠡说：“是的，我也承认这种方法很阴。但情势所迫，没有其他好办法，为了自保，我们恐怕必须用这个方法了。”
勾践说：“那你详细解释一下。”
范蠡想了想：“要说苦肉计，历史上发生得实在太多了。郑国武公当年想要征伐护国，但因为实力不够，所以竟先将自己的女儿许配给胡国的君主，并杀掉了主张伐胡的大臣关其思，使胡不防郑，蒙蔽了胡人，最后，郑国突然袭击，举兵攻胡，一举歼灭了胡国。汉高祖当年派骊食其劝齐王降汉，使齐王没有防备汉军的进攻，韩信果断地乘机伐齐。这类故事都让我们看到，为了胜利，花了多大的代价！只有看似‘违背常理’的自我牺牲，才容易达到欺骗敌人的目的。”
当然了，中国历史上最经典“苦肉计”，莫过于三国时期的“周瑜打黄盖”——
曹操大军压境，东吴派周瑜全力抵抗。
一天夜里，周瑜正在帐内静思，老将军黄盖入帐中来见，提出火攻曹军的作战方案。周瑜告诉黄盖：要使曹操堕于诈降计，必须有人受些皮肉之苦。黄盖当即表示：为报答孙氏厚思和江东的事业，甘愿先受重刑，尔后再向曹操诈降。
于是第二天，周瑜召集诸将于大帐之中，他命令诸将各领取3个月的粮草，分头做好破曹的作战准备。
这时，依照事先商量好的，黄盖打断周瑜的话茬，抢先说：“不要说3个月，就是支用30个月的粮草，也无济于事。如果这个月内能打败曹操，那再好不过了；如一月之内不能击溃他，倒不如干脆束手投降。”
周瑜听到这种动摇军心的投降论调后，勃然大怒，喝令左右将黄盖推出帐外，斩首示众。黄盖也不示弱，他以江东旧臣的资格倚老卖老，根本就没把周瑜放在眼里。这就越发使周瑜怒不可遏，他立命从速斩决。周、黄矛盾的升级激化使诸将悄悄不安。大将甘宁以黄盖乃东吴旧臣为由，替黄盖求情，被一阵乱棒打出大帐。众文武一见大都督火冲脑门，老将黄盖死在眼前，就一齐跪下，苦苦为黄盖讨饶。看在众人的面子，周瑜这才松了口，将立即斩决改为重打100脊杖。众文武还觉得杖罚过重，仍苦求周瑜抬手。周瑜此次寸步不让，他掀翻案桌，斥退众官，喝令速速行杖。行刑的士兵把黄盖掀翻在地，剥光衣服，狠狠地打了50脊杖。众官员见状再次苦苦求免，周瑜这才恨声不绝地退入帐中。
周瑜和黄盖导演的双簧苦肉计，几乎瞒过了所有的文武官员。这50军棍将黄盖打得也真够惨的，他皮开肉绽，鲜血迸流，一连昏死过几次。其他将领来探视时，黄盖守口如瓶，只是长吁短叹，似乎有许多难言的隐情。当他的密友阚泽抱着怀疑的态度前来视疾时，黄盖才道出了实情，并转请素有忠义和胆识的阚泽替他潜去曹营代献诈降书信。
富有阅历、老谋深算的曹操，面对潜至的阚泽和诈降书，将信将疑。但阚泽也绝非等闲之辈，他既具胆识，又能言善辩，最终使曹操不得不信。恰在此时，已混入周瑜帐下的蔡中、蔡和两人也遣人送来了周瑜怒杖黄盖的密报。阚泽离开曹营回去之后，又使人给曹操带去了密信，进一步约定了黄盖来降时的暗号和标志。这期间，蔡和、蔡中也从江南岸为曹操暗通消息。
这一切，做得天衣无缝，更使曹操对黄盖“投降”一事深信不疑了。曹操水军多由北方人组成，他们不适应水上生活，不少人因颠簸晕船而发生疾病。另外，周瑜等虽然确定了火烧战船的作战方案，但曹操水军战船各自独立，一船着火，他船尚可以迅速离去。为了为火攻创造更有利的条件，周瑜又巧妙地让庞统潜至曹营，为曹操献上了将战船拴到一起的“连环计”。这样一来，曹操的战船或30只一队，或50只一组，都用铁锁连到了一起，并在船上铺了木板，士卒战马往来如履平地。晕船的问题解决了，不仅士卒为之欢呼雀跃，就是久经战阵、深明兵法的曹操，面对稳如泰山的船阵，也自以为得计。
建安十三年（208年）十一月二十日，孙刘联军方面已做好大战前的准备与部署。诸葛亮设坛祭风三日，是夜将近三更时分，果然东南风渐起，并越来越急。黄盖也将准备好的20只大船，装满芦苇干柴，浇上鱼油，铺好引火用的硫黄、焰硝等物，然后用青布油单遮盖好，船头还钉满大钉，船上又树起诈降的联络标志“青龙牙旗”。每条大船后面各系着行动便捷的小船“走舸”。黄盖还特派小卒持书与曹操约定当晚来降。周瑜也安排好接应黄盖的船只和进攻的后续队伍。江北的曹操，正在大寨中与诸将等待消息时，黄盖的密信送到。信中称：因周瑜关防甚严，故黄盖一时无计脱身。巧遇鄱阳湖运粮船队到寨，周瑜遂命黄盖巡逻，这才有了出营的机会。于是，定于当晚二更来降，插着青龙牙旗的船队就是来降的粮船。曹操见书大喜，与诸将来到水寨的大船之上，专等黄盖的到来。黄盖坐船的大旗上，写着“先锋黄盖”四个大字。他指挥着诈降的船队，趁着呼呼的东南风向北岸疾进如飞。当曹操看到黄盖的船队远远驶来时，高兴异常，认为这是老天保佑他成功。但曹操的部下程昱却看出了破绽，他认为满载军粮的船只不会如此轻捷，恐怕其中有诈。曹操一听有所醒悟，立即遣将驱船前往，命令黄盖来船于江心抛锚，不准靠近水寨。但为时已晚。
此时，诈降的船队离曹军水寨只有二里水面，黄盖大刀一挥，前面的船只一齐放火。各船的柴草、鱼油立即燃烧起来，火乘风威，风助火势，船如箭发，冲入曹操水寨。曹军战船一时俱燃，因为各船已被铁锁连在一起，所以水寨顿时成为一片火海。大火又迅速地延及北岸的曹军大营。危急中，曹操在张辽等十数人护卫下，狼狈换船逃奔北岸。孙刘的各路大军乘胜同时并进，曹军被火焚水溺、着枪中箭而死的不可胜数，曹操本人也落荒而逃。周瑜、黄盖的“苦肉计”、“诈降计”，至此取得重大成果，它是孙刘联军取得赤壁大战胜利的重要计谋之一。
还有一则“苦肉计”的经典故事：
南宋时，金兵南侵，金兀术与岳飞在朱仙镇摆开决战的战场。金兀术有一义子，名叫陆文龙，这年十六岁，英勇过人，是岳家军的劲敌。陆文龙本是宋朝潞安州节度使陆登的儿子，金兀术攻陷潞安州，陆登夫妻双双殉国。金兀术将还是婴儿的陆文龙和奶娘掳至金营，收为义子。陆文龙对自己的家世完全不知。
一日，岳飞正在思考破敌之策，忽见部将王佐进帐。岳飞看见王佐脸色蜡黄，右臂已被斩断（已敷药包扎），大为惊奇，忙问发生了什么事。原来王佐打算只身到金营，策动陆文龙反金。为了让金兀术不猜疑，才采取断臂之计。岳飞十分感激，泪如泉涌。
王佐连夜到金营，对金兀术说道：“小臣王佐本是杨么的部下，官封车胜侯。杨么失败，我只得归顺岳飞。昨夜帐中议事，小臣进言，金兵二百万，实难抵挡，不如议和。岳飞听了大怒，命人斩断我的右臂，并命我到金营通报，说岳家军即日要来生擒狼主，踏平金营。臣要是不来，他要斩断我的另一只臂。因此，我只得哀求狼主。”
金兀术同情他，叫他“苦人儿”，把他留在营中。王佐利用能在金营自由行动的机会，接近陆文龙的奶娘，说服奶娘，一同向陆文龙讲述了他的身世。文龙知道了自己的身世后，决心为父母报仇，诛杀金贼。王佐指点他不可造次，要伺机行动。
金兵此时运来一批轰天大炮，准备深夜轰击岳家军营，幸亏陆文龙用箭书报了信，使岳军免受损失。当晚，陆文龙、王佐、奶娘投奔宋营。王佐断臂，终于使猛将陆文龙回到宋朝，立下了不少战功。
听完两个“苦肉计”的故事，勾践心领神会，明白了应该怎么做了。
这一天，勾践和范蠡假装在机器旁边忙活，在巨大的机械噪声下，“咔嚓咔嚓”的摩擦声充斥着整个车间，乌烟瘴气，其他工人们也都在埋头苦干。突然，勾践一声“惨叫”，惊吓了整个车间的工人！只见勾践的左手血流不止，他紧握住左手，痛苦地蹲下来，然后拼命打滚，喉咙里发出撕心裂肺的喊叫声：“啊啊！我的手，我的手！……”
其他的工人们都惊呆了！大家看着那架机器，上面满是鲜血。
范蠡跑过来，挣扎着扶起勾践：“你怎么了？怎么了？天啊！你的手指头被切掉了！救命啊，快叫救护车……”
整个车间里乱成一团，所有的机器立刻停工，工人们纷纷围上来，但被范蠡阻止住了，范蠡让大家赶紧报警，叫救护车。这时，办公室的员工也跑出来：“怎么回事？怎么回事？为什么突然停工？”
满地的鲜血，把在场每个人吓得面如土色。
这一切其实都是范蠡和勾践暗中计划，切掉的手指头是假的，血也只是鸡血。
很快，全公司都知道了这件“惨案”，从车间传到办公室，从办公室传到原料科、采购处、销售部乃至各级经理、主管。伯嚭最先知道情况，他很焦急，毕竟当初勾践把优质客户都送给了他，好歹有些感情。伯嚭惊慌失措地跑到车间来：“勾践，你怎么了？这到底是怎么回事？”伍子胥也很快知道这件事，但他非常冷静，他考虑的是：事情发生了，又是一桩严重工伤，该怎么处理？怎么淡化这种言论的传播和大众的心理恐惧？
一切都在范蠡的计算中。事故刚发生，范蠡就暗中给《春秋时报》记者拨打了电话，告诉他们：“吴国工厂发生一起严重事故，惊天内幕，你们快来采访！”很快，记者们就蜂拥而至，赶到吴国公司来，拿着话筒到处采访，照相机“咔嚓咔嚓”地现场拍照。这让伍子胥大惊失色，上前阻拦：“你们是怎么知道这件事的？请你们出去，不要干扰我们公司的正常业务……”
然而，记者们抓住了新闻热点，非常兴奋，他们拿着话筒对准伍子胥，连珠炮似地发问：“请问伍先生，您作为吴国公司二把手，对此有何意见？为什么你们这个一向标榜生产标准最高级的公司，今年又发生了这样一起工伤惨案？如果工人提起诉讼，控告你们剥削劳动力，你们该做何解释？今年新颁布的《劳动法》，严令禁止工人违规操作机器，为什么你们却置若罔闻以至于闹出这么严重的事故……”
整个公司乱成一团，伍子胥站在闪光灯面前，尴尬无比，被记者们的伶牙俐齿逼问得说不出话来。伍子胥涨红了脸，气得大声质问：“你们究竟是怎么知道的？怎么进来的？没有我的允许，你们都给我出去！”当然，他说的这些话语全被记者们记录下来，很快登上了报纸。第二天，《春秋时报》头版头条的新闻标题是：《鲜血淋淋——吴国公司再发工伤惨案，伍子胥恼羞成怒驱赶记者》。
新闻的传播力量是强大的，尤其对于吴国公司这样一个巨型企业，在当地引起的舆论震荡，不可谓不小。一石激起千层浪！《春秋时报》的销量火速上升，全社会纷纷关注这则消息，大街小巷都在谈论吴国公司。很快，网上出现各种评论，人们纷纷指责吴国公司的垄断地位，对员工没有安全措施，违反了《劳动合同法》，一片喊杀之声。
伍子胥懵了，不知道最近两个月为什么会出这么多事。作为公司的直接负责人，他此时就像一个救火队员，手足无措地到处救火！他要安抚员工们的激愤情绪，又要面对媒体咄咄逼人的质问，还要严格审查车间的哪个程序出错。在事故爆发的头几天里，伍子胥大脑昏乱，应接不暇，可是，尽管他努力要改善公司形象、挽回损失，却总是又有新的问题产生，而且一次比一次更击中要害！伍子胥有些困惑：这到底是怎么一回事？他感到自己的身后似乎有一只无形的手，在引导着这一切。他在明，对手在暗，如今，除了有招架之力，根本无法还击，也找不到任何线索。这一次，伍子胥感到前所未有的惊慌。
事实上，当然是勾践和范蠡在背后一手操作，掀起一层又一层巨浪。范蠡对勾践说：“这些手段其实阴暗，背后算计敌人，不过，非常时期需要非常手段，当初是吴王对我们用阴的，我们也只是还以颜色罢了。”
紧接着，范蠡又暗中让人在某大型网站上发表言论，以“吴国公司员工”的第一人称身份发布文章，“揭露”吴国公司内部的黑幕，文字言之凿凿，真凭有据，甚至对公司大、小主管指名道姓，不由得人不相信。很快，网上出现了一边倒的倾向，各种文章如《一个吴国公司员工的被剥削经历》、《我被吴国公司欺骗了，我有话说》、《你所不知道的触目惊心的吴国公司黑幕》……这些文章如雨后春笋般冒了出来，不知道是谁发表的，但谣言一起，便满城风雨，整个互联网世界炸开了锅，将吴国公司推到了风口浪尖之上。在这种舆论压力下，工商局、税务局联合来查问吴国公司，检察院也开始暗中关注吴王夫差，银监会、证监会相继审查吴国公司的资料。
在社会各界，“受伤”的勾践自然成了人们关注的对象，网上关注他的伤势如何，是否受到吴国公司的约束。在强大的社会舆论下，总经理夫差不得不亲自出面，看望勾践，并宣布承担勾践的一切治疗费用。夫差力图保持自己亲民形象，邀请当地电视台为吴国公司做了一次正面宣传的专访，还亲自去医院看望受伤的勾践，又是送花又是送药，希望能挽回公众形象的损失。然而，很快，网上又爆出内幕，说当年正是因为夫差用不正当手段欺骗勾践，导致勾践的越国公司破产，然后恶意兼并越国，所以才会有勾践在吴国打工、屈辱三年、受到工伤的结果……但夫差在网上看到这则消息时，大惊失色，一时间瘫坐在沙发上。“内幕”越挖越深，“爆料”越来越多，记者们兴奋极了，发现这是本月度最有价值的热点新闻，都拿着相机和话筒，纷纷堵在吴国公司门口，要找总经理夫差问个究竟。
吴国公司办公室里，夫差又郁闷又恼火，训斥着伍子胥：“你是怎么搞的？那个勾践在销售部好好的，你偏要把他弄到初级品车间去，这下可好，他受了工伤，顿时成为社会舆论关注的热点！网上到处都是对我们公司不利的言论，让我防不胜防！”
伍子胥也慌了神，他不知道事态竟发展得这么快，一次简单的工伤竟能被捅到《春秋时报》上大肆宣扬，而且为什么网上会迅速出现这么多不利言论呢？
“吴王，我认为这其中肯定有鬼，有人暗中在网上散布谣言舆论，挖出我们很多内幕消息。”伍子胥提醒夫差。
夫差点点头：“我也隐约觉得有点问题，可是我们在明处，对方在暗处，根本查不出来，也没有时间查！”
伍子胥说：“我怀疑是范蠡和勾践自导自演的一出戏！应该严密封锁，派人监视他们。”
但夫差很生气，他瞪着伍子胥：“你还有完没完？难道还不怕事情闹大？勾践现在是全社会同情的对象，重点关注，我们怎么监视他？为今之计，最重要的是稳定局势，澄清舆论，维持住我们公司的形象！我们要对勾践的工伤表示关心和慰问，不要再让那些记者们钻空子了！”
“可是，勾践毕竟是我们吴国的员工，我们有权处置他。”
“够了够了！”夫差对伍子胥非常不耐烦，“网上已经爆出内幕，说当年我们怎么整垮越国公司，害得勾践工厂倒闭。这种言论一旦点燃，对我们简直就是品牌形象的彻底摧毁。我可不想因大失小，我决定了，等勾践的伤势好了，就准许他返回越国公司，给予他自由。”
“什么？”伍子胥惊讶，“这可不行！这是放虎归山！”
“什么放虎归山？勾践如今对我们已不存在任何威胁了，无须担心。现在最大的威胁是那些新闻记者的‘挖掘内幕’，我们只有放勾践回去，才能用事实消除这些不利言论。”夫差非常严厉地说道，“好了，你不用再说，我是公司的一把手，这个决定我说了算！”
第二天，吴国公司董事会上，大家进行投票表决，是否同意勾践回越国公司。伯嚭收了勾践的好处，自然为着勾践说话，他非常同意让勾践回越国，正中吴王夫差下怀。夫差见伯嚭同意了，非常高兴，在这种暗示之下，其他高层主管揣摩到夫差的意思，都纷纷投赞同票，大家都说：“勾践在吴国做了三年事，任劳任怨，非常辛苦，如今手指头被切了，值得我们同情，也该让他获得自由，取消以前的债务。”
伍子胥独自坐在一边，欲言又止，他发现大家都向着夫差和伯嚭，似乎没有几个人站在自己这边。伍子胥心想：如今吴国的形势，怎么变成了这样？
最终，董事会决议，通过投票，让勾践回去越国公司。吴王夫差也很快召开记者招待会，向社会各界宣布对勾践采取宽容之类云云。由于夫差的“仁慈表现”，加上对媒体的妥协，《春秋时报》等一批新闻媒体记者也就放过了夫差，纷纷撰文报道“夫差放勾践回国，尽释前嫌”的文章，总算消停了这场来势汹汹的舆论风潮。
就这样，勾践的一出自我伤害的“苦肉计”，引起了吴国的舆论风潮，最终达成了他的目标：离开吴国，回到越国。
现代启示
事实上，放出一种虚假的信号往往能够起到迷惑竞争对手的作用。因为在实力较接近的情况下，企业间彼此都不倾向于先做什么，而是根据对手的行动采取相应的策略。这种跟进策略能够被利用。因为自己所放出的信号真真假假，让对手只得选择“宁可信其有，不可信其无”。这之间的智慧在于如何能够制造以假乱真的信号，以让对手不可抗拒的选择应对。
苦肉计是一种降低对方防备的方法，可通过暂时牺牲自己来提升对方的优越感而导致对方理性的相应丧失，从而在最后的关键时刻被一举反击。因此，在实施的时候一定要弄清楚对方的心理特点，用哪一种方式才能够针对对方达到效果，而不是“苦肉”半天一无所获，自己却损失惨重。
