张自忠苦口婆心地给大家做工作。直至今日，59军的老兵们都记得张自忠在战前动员会上的讲话，他说，庞炳勋当年偷袭我，差点要了我的命，但是那场战争是为了什么？是为了争权夺利，是不光彩的。我和庞炳勋的仇，那是私仇。现在，庞炳勋在和日本人作战，日本人是我们共同的敌人，侵犯我河山，杀害我百姓，我们现在要报的，是国仇。在国仇面前，个人的私仇又算得了什么？如果我们今天看着日本人打进临沂城，坐视不救，我张自忠和59军的所有弟兄都会成为中华民族的千古罪人！
张自忠一席话拨开迷雾见晴天，59军高呼：驰援临沂，杀尽日军。
阮明刚说，那年在临沂打仗，打得很惨，日本人有飞机有坦克，59军都没有，59军最好的武器，就是重机枪。一个重机枪至少需要十几个人伺候，四个人抬着，其余的人背子弹。重机枪的子弹和步枪的子弹不一样，比步枪子弹要大很多，而且，重机枪非常费子弹，一架重机枪，要配置几千发子弹。而在追击敌人的时候，重机枪边跑边打，四个人抬着，一个人射击，后面是背着子弹的人跟着。所以，重机枪对身体素质要求很高。
59军的重机枪很少，打仗主要依靠轻机枪。
阮明刚在临沂战役中，是一名副机枪手。
阮明刚说，一挺轻机枪重17斤，发射两种子弹，一种子弹的后面是红色的，一种子弹的后面是绿色的。而汉阳造子弹的后面是黑色的。轻机枪手也要求身体素质很好，要求能够一手提着17斤重的轻机枪冲锋，不能落在手持汉阳造的士兵后面。
至于为什么有的子弹是红色，有的子弹是绿色，阮明刚没有说。我想，可能是不同的兵工厂生产的吧，因为那时候的轻机枪，不可能发射燃烧弹，也不可能发射曳光弹，它只能发射机枪子弹。
临沂战役中，59军的子弹不够用，张自忠向李宗仁请求支援弹药和武器。李宗仁只给了一些手榴弹。那时候中国的兵工厂生产不出坦克、大炮，就只好用简陋的设备大量生产手榴弹。所以，在第二次世界大战期间，只有中国的军队才有投弹训练，要求投弹达到多少米，才是一名合格的战士。看看欧洲的“二战”电影，几乎见不到士兵们投弹的镜头；再看看中国的抗战电影，没有一部里面没有投弹的镜头。
临沂战役是新兵阮明刚参加的第一场战役。在这场战役中，阮明刚打死了一名日本鬼子。
59军来到临沂的时候，临沂几乎被日军全部占领。张自忠下令：冲进城去，杀光日军。这一年来，全国人都在骂张自忠是汉奸，张自忠心中憋着一团熊熊燃烧的烈火，一直渴望着能够喷薄而出，现在，日军就在眼前，他双眼血红，提着驳壳枪就冲了上去，卫兵拦也拦不住。军长身先士卒，士兵们更是战意盎然，他们像一群野狼一样嗷嗷叫着冲向临沂城。
几十年后，阮明刚还能清楚地记得自己第一次参战的经历。他说，每一处阵地都经历了反复争夺，死人一堆一堆，像田野里割倒的麦捆子一样，地面都被血染红了，双脚踩上去黏黏的。日本人一批一批地拥上来，战士们用手榴弹把他们砸退了，这时候，步枪已经用不上了，因为步枪打一枪上一发子弹，太慢了，你的子弹还没有换上，日本人已经冲到了跟前。所以，这时候最好的武器就是手榴弹，噼里啪啦地砸过去，像下了一锅饺子。但是，扔手榴弹也有学问，扔得早了，日本人又会回掷过来，造成自己人伤亡。所以，手榴弹的拉环一扯开，心中默数一二三，再扔出来，刚好落地的时候就爆炸。
阮明刚是副机枪手，专门给轻机枪喂子弹。他说，轻机枪有两个枪管，轮换使用。一个打热了，就换另一个。
战士们奋勇作战，还是阻挡不住日本人如潮的进攻。双方开始拼刺刀。
阮明刚说，日军一看要拼刺刀了，都把子弹先退出来。中国军人不会到没有子弹的时候才拼刺刀，而是给枪里留一颗子弹，装作子弹打完了，和日本人拼刺刀。日本人哇哇叫着扑上来，中国军人也大喊着迎上去。拼刺刀的时候，都要喊叫，是为了给自己壮胆，也是为了威吓对方，占据心理优势。抗战前期的鬼子很硬，你喊，他也喊；后期的鬼子很软蛋，你一喊，就吓坏了，转过身夹着尾巴跑了。
有人分析说，日军拼刺刀是真拼，中国人拼刺刀是半真半假，能拼过你，就用刺刀；拼不过你，就开枪打。所以，前期鬼子的单兵作战能力很强，个个都是拼刺刀的好手，但是，只要一拼刺刀，死的竟然比中国人多。
日军冲上来的时候，阮明刚没有步枪，只有机枪，机枪手牺牲了，他操起17斤重的轻机枪，抡得像车轮一样。一名日本兵端着刺刀冲上来，阮明刚一枪托砸在了他的肩膀上，日本兵踉踉跄跄，阮明刚又抡起机枪，斜着砸在日本兵的太阳穴上，日本人倒了下去，脑袋像开瓤的西瓜一样姹紫嫣红，鲜艳夺目。
阮明刚的力气很大。我在采访他的时候，同村的人说，阮明刚50多岁的时候，两个壮小伙也无法近身。今年93岁了，他有时候还去地里干农活。
临沂战役前夕，板垣征四郎计算了59军和临沂之间的距离，认为59军要赶到临沂增援，最少也要三天。而在这三天里，板垣征四郎完全能够吃掉庞炳勋，然后转身对付远道而来的张自忠。他没有想到的是，张自忠的59军一昼夜强行军180里，赶到了沂水岸边。此时，庞炳勋被压在城内一角，拼死抵抗。
庞炳勋见到张自忠，握着他的手，百感交集地说，老弟啊，为兄过去对不起你，没想到你还能来救我。如果你再晚来一步，就只能收拾为兄这把老骨头了。
当时，庞炳勋已经年逾花甲，而张自忠将军46岁。张自忠说，庞兄放心，过去的事情一笔勾销，小弟一定拼死替你打赢这一仗。
此后，庞炳勋与张自忠成为生死之交。
59军的临沂战役一共经历了五天，从1938年3月14日将士们夜渡沂水，用手榴弹和刺刀向日军猛攻开始，五天后的3月19日，张自忠下达了总攻击令，59军所有将士高呼着口号，冲向敌阵，战至夜半，板垣征四郎终于胆怯了，以放火为号，日军全面退却。
老兵们说：“五天五夜，都没有睡过觉，实在太困了，就抱着枪猫着腰打个盹，鬼子上来了，又端着枪把鬼子压下去。”
阮明刚说，这五天里，日军白天进攻，依仗着飞机、大炮和坦克，抢占了59军的阵地，而夜晚来临的时候，59军则摸上被日军占领的阵地，与日军短兵相接，用手榴弹和刺刀又将日军赶走。城中拼死坚守的庞炳勋军团也趁势反击，第5师团占不到便宜，只好狼狈逃窜。
老兵们说，日军逃走的时候，光死尸就装了120辆卡车。还有900多具死尸来不及运走，日军只好砍下这些死尸的右手，装在卡车上。
第5师团，日军的甲级师团，板垣征四郎吹嘘天下无敌的第5师团，在短短的半年时间里，一败于****，二败于张自忠。号称“铁军”的第5师团，却都败于武器装备极为落后的八路军之手和一向瞧不上眼的杂牌军之手，板垣征四郎颜面扫尽，痛心疾首，几乎要切腹自杀。
临沂战役，日军伤亡4000余人，而被59军伤亡的，就多达3000余人。第3军团和59军也伤亡9210人，而59军伤亡4482人，其中军官伤亡199人。这场战役中，最为人称道的是刘家湖之役，59军全歼日军第3大队一千余人。而59军也付出了惨重的代价，仅全体阵亡的就有26旅678团2营和113旅226团第6、第10连，114旅227团第12连，225团第7连。张自忠看到曾经生死与共的弟兄战死沙场，心情沉重地说，真比油煎心肠还狠。
临沂战役结束后，阮明刚所在的连队仅剩七八个人，他升为机枪手；李长维所在的连队仅剩十几个人，他升为副排长。
而此战，张自忠是抱着必死的决心来到临沂的。在临沂之役前夕，他曾致电西北军旧将鹿钟麟：“战而死，虽死犹生；不战而生，虽生亦死。”而以后在每次战役中，张自忠都把它当成自己参加的最后一次战役。
临沂之役震动全国，而取得临沂大捷的，竟是当初万民口诛笔伐欲置其于死地的张自忠，当时的人们无不恻然，怆然，戚戚然。
张自忠将军一战成名，洗刷了自己身上的汉奸罪名，抹去了泼在自己身上的积年脏水。
此战之后，再无人说张自忠是汉奸。
此战之后，张自忠升为27军团军团长，兼59军军长；半年后，又升为33集团军总司令。
惨烈的潢川
藤县和临沂的拼死抵抗，为李宗仁在徐州布防，赢得了宝贵的半个月时间。第20军团和第二集团军在这段时间里赶到了徐州。
攻占了藤县的日军第10师团濑谷支队转向台儿庄方向进攻。如果台儿庄被日军占领，日军可从陇海线东面对徐州形成包围，又可从背后进攻临沂守军，协助坂垣师团突破此防线南下。台儿庄战略地位极为重要。李宗仁又命孙连仲开往台儿庄坚守。
濑谷支队占领了藤城后，第10师团师团长矶谷廉介得意忘形，他把牛皮吹得震天响，对日本的记者吹嘘：“在第10师团面前，世界上所有的军队都形同蚂蚁。”
矶谷廉介的牛皮确实吹得太早了。紧接着，在台儿庄，濑谷支队进攻受阻，第10师团遭受惨重死亡，日本大本营极不满意，将矶谷廉介撤换了，新上任的第10师团师团长是筱冢义男中将，这个名字中国人很熟悉，因为他在电视剧《亮剑》中出现过，任日军华北方面第一军司令，经常和那个喜欢吹牛皮的日军特种部队指挥官山本一木在一起讨论战略问题，当然，山本一木是虚构的，而筱冢义男中将和山本一木讨论李云龙的独立团也是虚构的，因为身为日军第1军司令官，根本不可能关注到中国军队一个团的建制，如果这样，筱冢义男的身份应该是旅团长而不是司令官。再说，李云龙所在的八路军129师独立团这个番号根本就不存在。翻遍129师的战史，也找不到李云龙任团长的独立团、丁伟任团长的新一团、孔捷任团长的新二团的番号。772团的番号倒有，不过团长不是李云龙口中的“程瞎子”，而是大名鼎鼎的八路军名将叶成焕。
在台儿庄战役中，与中国军队对决的，一个是矶谷廉介的第10师团，一个是板垣征四郎的第五师团。
台儿庄战役打响时，进攻台儿庄的急先锋是第10师团的濑谷支队。而坚守台儿庄的是第二集团军31师。第二集团军，说是集团军，其实编制相当于一个军，下辖三个师：27师、30师、31师。
抗战之初，中国的军队编制是比较混乱的。按照作战区域，全国分为十个战区：第一战区司令为******兼任，后为卫立煌，下辖两个集团军和一个军团，两个集团军分别为宋哲元的第一集团军和商震的第20集团军，一个军团是汤恩伯的第20军团。第一集团军下辖三个军，番号最小的是张自忠的59军；第20集团军只有32军；第20军团有两个军，关麟征的52军就在汤恩伯军团。第二战区司令为阎锡山，孙连仲的第二集团军就在这个战区。第三战区司令最初也是******兼任，后为顾祝同。第四战区司令为何应钦。第五战区司令李宗仁，目前正在组织徐州会战。第六战区司令陈诚。第七战区司令刘湘，作战区域是四川，刘湘死后，因为四川为抗战大后方，该战区撤销。第八战区司令朱绍良，主要负责甘肃、青海、宁夏一带的防御，而日军从来就没有打进过这些地方。第九战区司令薛岳，主要负责湖南防务，进行过三次长沙会战。第十战区是1945年才设立的，司令为李品仙，下辖两个军，第7军和48军。
抗战初期，军是战略单位，师是基本作战单位，而集团军，又介于战区与军之间的战役兵团指挥单位。集团军有大有小，大的集团军下面会有五六个军，而小的集团军，比如坚守临沂的庞炳勋的集团军下辖一个军，而这个军又仅有一个师。说是集团军，其实只有一个师。
至于军团，又和集团军处于平等位置，抗战开始不久，军团的编制就被撤销了。
31师在台儿庄经历了一场血战。
孙连仲知道，依靠劣等装备是无法与日军抗衡的，他在战前告诫战士们，白天要依靠地形阻击敌人，夜晚依靠逆袭反击敌人，没有命令，谁也不能退出台儿庄一步。
日军的进攻依然是炮兵轰，坦克冲，坦克后面跟着蚂蚁一样的步兵。31师面对日军的炮兵只能选择躲避，面对日军的坦克照样没有办法，他们没有反坦克炮。后来，老兵们就想出了一个土办法，把20颗手榴弹绑成一束，敢死队提着这样的集束手榴弹去炸坦克。即使侥幸炸毁了坦克，而敢死队员也不会活着回来，因为坦克后面是密密麻麻的日军步兵。
10日后，日军攻破了台儿庄的东南门，侵入城内百余米，同时释放毒气。中国守军死亡高达十分之八。
李宗仁一面催促还在路上的汤恩伯军团疾速增援，一面询问台儿庄战况，让孙连仲无论如何也要坚持到第二天拂晓。李宗仁询问孙连仲有无决心，孙连仲斩钉截铁地回答：“我第二集团军纵然牺牲殆尽，也不后退一步，连仲亦以一死报国家。”
孙连仲集合所有可用之兵，准备午夜逆袭日军。
一直在台儿庄苦战的31师师长池峰城打来电话，说日军攻势甚猛，我军伤亡几乎殆尽，请示可否让残军退出台儿庄，撤至运河南岸。孙连仲命令道：“士兵打完了，你自己填上去。你填过了，我就来填进。有敢过河者，杀无赦！”
