上个世纪的20年代，日本出兵占领了西伯利亚部分地区，并干涉苏俄革命，苏联视日本为东方最危险的敌人。为了准确及时地掌握日本情报及日本人的阴谋动向，苏联情报机关决定在日本设立间谍网。
在众多的候选人中，具有惊人的才华、头脑敏锐、阅历颇深、又具有双重国籍的佐尔格脱颖而出。
理查德·佐尔格1895年出生在前苏联大城市巴库。他的父亲是受聘于高加索石油公司的德国技师，母亲是俄国人。1898年，佐尔格随父母迁居柏林。一战时，他参加德国陆军，负重伤后阅读了不少进步书籍。战争结束后，他取得汉堡大学政治学博士学位。不久，他加入德国共产党。
1924年，佐尔格受德国共产党的委托，来到莫斯科筹备成立共产国际总部的谍报局。他深深地爱上了苏联，秘密加入苏联国籍。接受了系统的情报训练，他曾到中国上海领导那里的一个苏联情报机构。
佐尔格从上海回到了法国，以自己的出色才华在《法兰克福报》当上记者。他熟读德国纳粹党的书籍和文献，背诵其中的警句。被纳粹党视为“圣经”的希特勒的《我的奋斗》，佐尔格竟能倒背如流。在旁人的眼里，佐尔格成了一个狂热的纳粹分子。很快，他顺利地加入了纳粹党，并成了一位具有双重党籍的党员。
1933年9月6日，佐尔格以德国《法兰克福报》驻东京特派记者的公开身份，到了日本。
到日本后，佐尔格很快成为一名出色的记者，并在德国大使馆中有了很好的声望和极好的人缘。
在莫斯科总部的授意下，佐尔格成立了由5人组成的间谍网——“拉姆扎”，并加入德国纳粹间谍组织。这样，佐尔格便成了双重的间谍。他常常在不危及苏联安全的限度内，向德国情报部门提供情报。
1936年2月26日，日本陆军等少壮派军官有预谋地杀害数位政府要员，发起“二二六”政变，但很快被镇压下去。这次政变在国际上引起不小轰动，但日本当局严加封锁消息，一般的日本人也对这次政变不知所以然。
苏联和德国都想了解政变深刻复杂的社会政治背景。佐尔格的“拉姆扎”成员四处活动，搜集了大量的情报，并进行汇总分析，得出中心论点：日本政局不会因政变而发生大变化，宇垣一成大将所领导的军内稳健派仍掌握政权。
这份报告一式两份分别发到了莫斯科和柏林。苏联情报机关和柏林陆军情报部对佐尔格的报告大加赞赏，更加重用佐尔格。
1937年7月7日，日军无端挑畔驻扎在北平卢沟桥的中国军队，“卢沟桥”事件拉开了日本侵华战争的序幕。
中国会很快屈服吗？佐尔格以记者的身份到中国调查考察，采访了中日双方的军人、领导人和百姓。他得出结论：中日战争将是长期的。斯大林看到报告后，做出援华抗日的决定。1938年5月，苏联远东军区陆军少将留希科夫向日军投降，留希科夫是苏联负责军事情报事务的高级官员，掌握苏联的大量机密，包括苏联远东谍报通信密码。
留希科夫的口供影响苏联在远东的重大决策，情况万分危急。苏联当局急需得到日本方面的信息。
佐尔格以他双重间谍的身份，从德国大使馆了解到留希科夫已供出他所知的一切。佐尔格马上电传莫斯科，莫斯科立即采取补救措施，苏联远东谍报网得救了。
1939年9月1日，德军以闪电战攻占波兰，第二次世界大战全面爆发。1941年6月22日，德军进攻苏联。此时的苏联担心日本乘人之危，出兵西伯利亚，因而没有全力以赴对德作战，以至于近百万苏军毁于德军的铁蹄之下。斯大林在犹豫：是否应将在远东的苏军西调与德军作战？
摸清日本对苏联的态度，是挽救苏联的关键。这个任务交给了佐尔格，佐尔格冒着生命危险开始收集材料。当时的日方和美国的关系也极为紧张，日本人是先对美宣战，还是去北方进攻苏联呢？通过紧张而危险的地下情报搜集，佐尔格得出准确结论：今冬之前，日军将对美作战，暂不攻苏。
这份情报在危急之际挽救了苏联。斯大林立即将远东地区的苏军调往西线的欧洲战场，阻止了长驱东进的德国。二战期间，日本人对外国间谍极为害怕。他们开始对每一个外国人进行严密的监视。佐尔格同时受到日本和德方的双重调查。
佐尔格以自己的机敏和智慧一次又一次地脱离危险境地，他竟让德国相信他是忠于纳粹党、忠于纳粹所从事事业的坚定分子。
日本警察搜查了佐尔格日本情人花子的房间，从中发现一只小巧奇特的打火机，这是花子从佐尔格办公室拿走的微型照相机。佐尔格受到了严密的监视。“拉姆扎”发报员的佣人一天无意间向一位日本警察提到主人夜间摆弄收音机的习惯。警察马上判断出收音机是发报机。“拉姆扎”的成员因此纷纷受到了日本警方监视、逮捕、用刑。
一位成员受到严刑拷问，他以自杀抗拒，但自杀未遂。被抢救过来后他全盘供出了佐尔格及其间谍网。
1941年10月4日，这天正好是佐尔格的46岁生日。日本警察逮捕了他。1944年11月7日，佐尔格被执行绞刑，一代间谍巨星陨落了。
30多年后，苏联政府授予佐尔格“苏维埃社会主义共和国联盟英雄”的称号。苏联发行一枚以佐尔格的头像为图案的邮票。佐尔格在巴库出生的那条街被命名为“佐尔格大街”。佐尔格也以“红色间谍”的称号为后人所称道。
佐尔格还为南京大屠杀提供了铁证。1937年底，佐尔格利用自己特殊身份来到中国，恰逢南京大屠杀，他拍下了一幅幅骇人的大屠杀现场照片，记录下一串串大屠杀的数字，并把这些资料寄回德国，这些宝贵资料一直保存至今。
