但各路大军由于长时间调集不齐，且后方的粮草供应又接济不上，只好在边境地区以军屯田，解决军队的吃用问题。这样，并未与匈奴进行大规模交兵，大军在边境停留七年，耗尽了边境地区的财富，大大削弱了汉北部边境的实力，使北部边疆空虚，“野有暴骨矣。”后来，王莽不得不召回北征的将领。
天凤五年（公元18年），王莽又发动了再次入侵匈奴的战争，王莽政权召募天下的丁男、罪徒、奴隶，并诏令举国臣民捐出财产的三十分之一，支持军队作战，这就进一步加重了人民的负担。
对西域的战争：自汉武帝派人通西域以来，当时我国西域各部族共建立了三十六国，多年都与汉基本保持了良好的关系，西汉王朝曾相继设置过西域都护、戊己校尉以统辖西域各国。但王莽称帝后，贬西域各国诸王为侯，侮慢各国。天凤三年（公元16年），新莽王朝命五威将军王骏，西域都护李崇、戊己校尉郭钦率兵进击西域各国，王骏战死西域，未取得预期战果。破坏了汉与西域的关系，使西域各国纷纷背离汉朝。
对西南地区的战争：王莽改西南地区的句町王为侯，又诱杀句町王，引起句町的反抗。天凤三年（公元16年），王莽派出将军冯茂等率兵前去镇压，“士卒疾疫，死者十六七”，耗尽了益州地区的人力物力资源，也未将句町征服。其后再派将军廉丹率天水之陇西，广汉巴蜀等地步骑兵十万，再次对句町进攻，又未将其征服，从而进一步引起西南地区各民族的起兵反抗。
对高句丽的战争：建国四年（公元3年），王莽派将军严尤征服了高句丽，击杀了高句丽侯，改高句丽为“下句丽”，引起高句丽人民的强烈不满，一直多年没有停止与汉朝的作战。
王莽夺权后的统治，内部危机四起，新莽王朝本已危在旦夕，加之王莽又连年发动战争，农民百姓已到无以为生的地步，于是，以推翻王莽政权为目的的全国性农民大规模起义，就揭竿而起了。
§§§第二节 全国范围的农民起义
第一，边疆和边远地区人民的起义
王莽调往北部边境与匈奴作战的各路大军，由于兵力长时间调集不齐，故一直由边境地区郡县供养，对边境地区的农民百姓造成了无法忍受的沉重负担，这些部队由于缺衣少食，基本生活无法维持，因而许多士卒与当地人民被迫起义，其中以并州地区的军民最先发起反抗王莽政权的起义。这些起义的士卒和农民有的几百人，大者数干人为一股，攻打郡县城邑，莽军经过一年的剿灭，才将起义镇压下去。
天凤四年（公元17年），临淮人瓜田仪等起兵于会稽郡治所长州地区（约在今江苏吴县一带地区），活动于江河湖网地区。琅邪妇女吕母也率人起义。当初吕母之子吕育为县吏，被县宰判刑冤杀，吕母散家财，招募穷苦百姓，开始只有几百人，攻拔海曲县城；（今山东省日照县境），斩杀协造冤狱的县宰，声势越来超大，响应起义的人越来越多，发展到万余人；成为一支重要的反对新莽政权的力量。后世对吕母集合队伍起义的地方称名为“吕母岗”，以纪念历史上第一个统率干军万马反封建斗争的女英雄。
第二，内地人民的起义
王莽当政以来，内地人民的起义就此起彼伏。在王莽“居摄”前后，有的起义就已具有相当大的规模，居摄二年东郡太守翟义起兵反莽时，长安地区的赵明、霍鸿就率领农民起义，与翟义遥相呼应，起义军得到茂陵（今陕西兴平县境）以西十多个县农民百姓的响应，起义力量发展迅速，很快达到十余万人，起义军一度攻打长安，王莽政权紧急调遣大军剿灭。
天凤四年（公元17年），荆州一带地区发生严重饥荒灾害，人民纷纷到野泽掘食野植物，灾民聚集，常起纠纷，其中新市（现湖北省京山县东北的南新市城）人王匡、王凤以善于评理公道、对人和气，受到饥民的爱戴，被推举为渠帅，开始只拥有起义灾民几百人。南阳、颍川人马武，王常、成丹等也率领一些起义农民前来参加。他们首先进攻离乡聚（现湖北省当阳县境），起义军劫富济贫，附近群众纷纷响应，很快便发展到七八千人，随即转入绿林山，依托山区打击王莽政权的反动力量。同时，南郡（今湖北省江陵地区）的张霸、江夏的羊牧也各自汇合万余人举行起义。
地皇二年（公元21年），南郡人秦丰率领万人起义。
扬州地区的广大劳苦人民和荆州地区由于灾情严重，饥民遍地，一些零星的灾民起义，到处可见。
第三，地主武装的起义和加入农民军
农民起义势力的壮大和发展，使一些痛恨王莽篡权的豪强地主也趁机纠合自己的宗族、食客组成武装，加入农民起义军。
西汉王朝的宗室刘玄就趁机参加了平林兵。地皇三年（公元22年），南阳郡舂陵乡（今湖北省枣阳县南三十里之春陵城）刘、刘秀兄弟既是汉朝宗室，又兼豪强地主。王莽称帝，撤销汉宗室封爵，禁止姓刘的做官。刘非常愤慨，“倾身破产，交结天下雄俊”，成为南阳豪强集团的首领人物。绿林起义军进入南阳地区，刘、刘秀发动宗族和宾客七八千人，起义兵于春陵乡。刘起兵时，当即宣布他的宗旨：“复高祖之业，定万世之秋”。南阳豪强李轶，邓晨也带着宾客前来会合，势力逐渐壮大。刘率领这部贵族、地主豪强为核心的力量，与以绿林起义军为代表的农民起义力量后来进行了联合，但由于阶级的根本利益不同，最终仍难于避免分裂。
第四，各路起义势力的会师
农民起义军以绿林山为根据地，与王莽反动部队经过多次战争，势力扩大到五万多人到地皇三年（公元22年），绿林山区发生时疫，病死者近半数，于是采取撤离山区，分兵进行活动的策略。
新市兵：向南阳地区活动，由新市人王匡、王风和马武及朱鲔等率领，此为起义军的主力部队。
下江兵：西进南郡地区活动，由成丹、王常、张卬等率领，此为部分起义部队。
平林兵：王匡军进攻随县，平林（今湖北省随州地区之平林城）人陈牧，廖湛率众千余人起义响应，称为“平林兵”。这时刘玄乘机投入平林起义军。
绿林军分兵西进的下江兵转战到上唐（今湖北枣阳东北），击破王莽荆州牧部队，随即进兵到宜秋（河南省桐柏县境），企图与新市、平林等部会师。刘、刘秀以前曾招诱新市平林与他合作，这时亲到宜秋劝说下江兵首领王常，力陈复兴汉室共同富贵的道理，王常当即表示。“诚思出身为用，辅成大功”。王常回营，他把与刘协议的经过告知其他起义将领，即遭到成丹，张卬等的反对。他们认为，大丈夫既然起兵，就不要受这些帝王宗室的制约。但王常以自己在起义军中的威望，极力陈述合并的好处，并说：“来议事者，皆有深计大虑，王公之才，与之并合，必成大功。”最后才勉强地说服了这些将领，而实现了汉军、新市、平林会师。刘以汉军为主，结合绿林起义军、新市，平林和下江兵的情况，将全军区分六部，统兵将领皆称将军，攻城略地，散发檄文，宣布王莽罪状。王莽原来认为东方各地起义军，人数虽多至数十万，但并无队伍、旗帜、号令，多属于“饥寒群盗”，不会起大的作用。而刘统率的这部有组织的战斗力量，使王莽开始感到恐惧。
随着荆扬两州农民起义战争的发展，天凤五年（公元18年），徐州的琅邪人樊崇起兵于莒（今山东省莒县），初期只有百余人转进泰山，自称“三老”，此时青、徐等州发生严重灾荒，各地均有小股农民起义部队，以樊崇勇猛善战，前往依附的农民起义部队主要有：
逄安部：琅邪郡人（樊崇的同乡）。
徐宣部：东海郡人。
谢禄部：东海郡人。
杨音部：东海郡人。
逄安等部参加樊崇农民起义军后，使樊崇军很快地发展到十万人左右，并进攻莒城，城坚难下，乃向北转进，击破王莽探汤侯田况于姑幕（今山东省诸城县境），北进青州，沿途收容青壮，回到泰山，留兵驻守南城（今山东黄县）。樊崇领导的这部起义军，发展成为农民大起义的主力军之一——赤眉起义军。
城头子路军：东平人爰曾（字子路）和肥城人刘诩，率领农民在卢县（今山东省长清县境）城头起义，称为“城头子路”起义军。这部起义军活动于现今山东北部，河北东南部地区，发展到二十多万人。
东海力子都军：东海人力子都（也称刁子都）率众起义，一年之内发展到六七万人，机动活跃于徐、兖两州间广大地区。新莽政权派遣郡国兵前往攻击，反被力子都部所击破。
平原女子军：地皇二年（公元21年），平原女子迟昭平也率领数千人起义，活动于河阻之间，这是继吕母起义反抗新莽暴政后，又一支以女子为首领的起义军。
与全国其他地区的起义先后爆发的北方冀、幽等州的农民起义军，也在各地制造了很好的起义形势，声势很大，发展很快，主要的力量有：
（一）铜马起义军：起义军首领为东山荒秃、上淮况等，活动于冀青等州间，即现在河北山东边界，拥众数十万，为河北地区最强大的一支农民起义军。
（二）青犊起义军：于新莽末期在河北方面活动时间较长，力量较强大的部队。
（三）其他起义军
大彤部：渠帅樊重
尤来部，渠帅樊崇（与琅邪樊崇同名）
五校部：渠帅高扈
五楼部：渠帅张文
檀乡部：渠帅董次仲（力子都死后，由董为首领）
富平部：渠帅徐少
获索部：渠帅古师郎
除以上各部外，尚有高湖、重连，铁胫，大枪、上江、五幡等大小几十支起义军。大的有十万人以上，小的也有几万人，据史书记述“众合数百万人”，有时虽然也联合作战，但始终没有形成统一的强大力量。
