在美国纽约最繁华的曼哈顿区，有一座39层、505英尺高的大厦，其立面为巨大的玻璃保护墙，在阳光的照射下发出耀眼的光芒。与其他建筑物不同的是，这座大厦前飘扬着世界各国的五彩缤纷的旗帜。这座大厦，就是举世瞩目的联合国大厦。联合国是在反法西斯战争中孕育的。
1939年9月1日，德国进攻波兰，第二次世界大战爆发。之后，德国在10个月之内就先后占领了丹麦、挪威、荷兰、比利时、卢森堡。接着，在灭亡法国之后又开始对英国进行大规模空袭，英国面临危亡。1941年6月22日，德国又对苏联进行大规模突然袭击，把战争扩大到整个欧洲。
紧迫的战争形势要求所有遭受侵略和爱好和平的民主国家联合起来，以共同抗击法西斯的侵略。1941年8月，美国总统罗斯福和英国首相丘吉尔举行会晤并签暑了“大西洋宪章”，表示希望最后摧毁纳粹暴政后，能建立一个“广泛而永久的普遍安全制度”，最早提出了建立新的国际组织的设想。1941年12月7日太平洋战争爆发，美国正式参战，罗斯福与丘吉尔为协调各反法西斯国家之间的政策和行动，共同草拟了一个有关各国应该共同遵守的宣言，并取得了苏联方面的支持。
1942年1月1日，美、英、中、苏等26个参战国家在美国华盛顿的总统府邸白宫共同签署了《联合国家宣言》。这个宣言宣布，各签字国保证运用本国的全部军事、经济及其他资源的力量同法西斯国家作战到底。各签字国互相援助，不与敌国单独缔结停战协定或和约。26国的《联合国家宣言》虽是针对法西斯国家的，但却为联合国的建立奠定了基础。
1943年，同盟国在各个战场都取得了具有战略意义的胜利。为了解决战争后期的一些实际问题，美、英、苏三国决定召开外长级会议。这年的10月19日至30日，美国外长赫尔、英国外长艾登、苏联外长莫洛托夫以及一些高级参谋人员在莫斯科召开会议。会议所签署的文件征得中国同意，中国驻苏联大使傅秉常受权与三国外长共同签署了这个文件，即《中苏美英四国关于普遍安全的宣言》。宣言中有这样一段话：“他们认为必须在最短期间，根据一切爱好和平国家主权平等的原则，建立一个普遍性的国际组织，所有这些国家不论其大小，均可加入为成员国，以维持国际和平与安全。”这个宣言实际上提出了建立联合国的基本想法和原则。中、苏、美、英四国也就成了建立联合国的发起国。于是，在美、英、苏三国首脑签署的《德黑兰宣言》中，明确提出只有在战后建立联合国，才能维护世界和平的安全。
一年以后的1944年8月，中苏美英四国代表又在美国首都华盛顿附近一个叫敦巴顿橡胶园的古老庄园里召开了会议，进一步讨论建立一个普遍性的国际组织等问题。会议分为两个阶段，第一阶段为8月21日——9月28日，第二阶设为9月29日——10月7日。会议根据莫斯科宣言的精神，讨论了“关于建立普遍性国际组织的建议案”。对于新建立的国际组织的名称，建议根据1942年1月26日华盛顿会议所使用的“联合国家”这一名称。对这一组织的机构，建议建立全体成员大会，由全体成员国代表组成；设立安全理事会，由美苏中英法5个常任理事国和大会选出的6个非常任理事国组成；秘书处为联合国的常设机构；国际法院为联合国司法机构。在安理会5个常任理事国的表决权问题上，苏联和美英等国发生了争执，因此，这次会议没有解决。
当时的5个常任理事国只有苏联一个是社会主义国家，所以，在很多问题上，它只是少数。如果按照“少数服从多数”的原则，苏联必定吃亏。因此，苏联一直主张一票否决制，即在常任理事国表决时，只要有一个国家反对，表决就是无效。此外，苏联又提出让它的两个加盟共和国——乌克兰和白俄罗斯直接成为联合国成员。这样，苏联就可以有三票的表决权，这一提案美英两国都不同意。
双方争执不下的两个问题，一直没有解决。直到1945年2月，在苏联的雅尔塔会议上，罗斯福和丘吉尔考虑到要争取苏联，彻底击败德日的战争，才同意了苏联的建议。于是，约定在4月间在美国的旧金山召开世界各国反法西斯国家代表大会讨论成立联合国问题。
1945年4月25日，来自世界各地50个国家的代表共850人以及1800多名各国记者齐集旧金山歌剧院大厅。当时虽然下着小雨，但成千上万的美国市民都伫立歌剧院的外面，等待着开幕式的开始。当代表们进入会场时，人们纷纷为他们抛撒鲜花，表达人们心中的喜悦和对各国代表的欢迎。率领中、美、苏、英、法五国代表团的首席代表分别是宋子文、斯退丁纽斯、莫洛托夫、艾登和皮杜尔。中国共产党的代表董必武作为中国代表团成员参加了会议。
大会历时两个月，在联合国的职责、安理会的权限、中小国家的作用、区域性组织等议题上，中小国家与大国之间，发起国之间尤其是美苏之间，存在重大分歧。但因法西斯战争尚未结束，谁都不愿使战时同盟破裂，许多问题以让步求得统一。最后，会议一致通过了《联合国宪章》和《国际法院规约》。
1945年6月25日，签字仪式在旧金山退伍军人礼堂举行。各国代表在印有中、英、俄、法、西五种文字的宪章文本上签字。签字代表为153名全权代表。中国代表团首先签字。这一天后来被定为“联合国宪章日”。这天被定为“联合国日”。
联合国设立了联合国大会、安全理事会、经济及社会理事会、托管委员会、国际法院和秘书处六大机构。到目前为止，全世界已有170多个国家加入了联合国。
