“冷战”这个词是美国政论家赫伯特·斯沃普发明的，他把真刀真枪的战争称为“热战”，把战后美苏间的对抗称为“冷战”，意思是说，它的激烈程度几乎接近于战争，就差动用枪炮了。
美苏之间冷战的出现不是偶然的，它有着非常深刻的根源。
二战时期，苏联和美国社会制度迥异，但面对共同的敌人，两国联手抗战，结成反法西斯盟友。德国入侵苏联的第二天，美国国务院便声明：“任何对希特勒德国的反抗，无论来自何处，都有利于我们自己的国防和安全。”随后，罗斯福总统又宣布准备援助苏联。后来，随着反法西斯战争的节节胜利，争夺战后势力范围的斗争以及社会制度的差别，使得美、苏两国反目成仇，导致影响深远、波及全世界、长达数十年的“冷战”。
对战略要地东欧，尤其是波兰的争夺，成为美苏关系恶化的重大因素。在1945年2月的雅尔塔会议上，斯大林就认为波兰必须和苏联连成一体，加强防预以免除类似于德国30年中两次穿过波兰侵入苏联的事情再次发生。罗斯福对苏联想控制东欧的意图深感担忧，决定在战后对苏联要逐渐采取强硬措施。不料，罗斯福在4月12日，突然病逝，以苏共为敌的副总统杜鲁门成为美国头号人物。
杜鲁门上任不久便下令，在大战结束时完全停止苏联依据“租借法案”得到的美国援助，并拒绝与苏联共管战败的日本，命美军独占日本全国。同时，杜鲁门召集政府、官员和专家，商讨对苏政策，认为战后苏联由于经济困难必然有求于美国，所以美国必须采取强硬的态度，迫使苏联就范。杜鲁门自恃美国垄断着核武器，对苏联搞起“原子”恫吓。
苏联人民的领袖斯大林毫不屈服于美国，1946年2月9日，斯大林在莫斯科大剧院对选民发表演说：“只要资本主义存在，战争就不可避免。苏联必须长期优先发展重工业。”此语一出，美国朝野反应激烈，国务院欧洲司司长马修斯抨击这篇演说是“全世界共产党及其同路人的圣经”，是在号召推翻资本主义，大法官道格拉斯则称之为“第三次世界大战宣言”。
2月22日，美国驻苏代办乔治·凯南向国务院发回了一份长达8000字的电报，对苏联的行为进行分析，提出美国的对苏政策是“遏制”。3月5日，竞选失败的前英国首相丘吉尔在杜鲁门的陪同下，在密苏里州的富尔顿发表演说，号召英美及一切讲英语的民族联合起来，共同对付苏联，阻止苏联的“无限扩张”。这便是正式题目叫作《和平砥柱》而实际上是“冷战宣言书”的富尔顿演说。
丘吉尔的演说成为美国发动冷战的信号。1947年初，英国政府通知美国驻英大使，由于自己经济困难，已无力援助希腊和土耳其，希望由美国挑起这副担子。杜鲁门认为英国此刻已将领导世界的责任交给了美国，于是便抓住土耳其和希腊问题大做文章，这样就有了“杜鲁门主义”的出笼。
1947年3月12日，美国总统杜鲁门来到国会大厦，向参、众两院联席会议发表咨文，要求国会向土耳其和希腊提供军事援助，以抵制极权政体的“侵犯”。他宣称世界已分裂为两个敌对的阵营，一边是极权政体，一边是自由国家，每一个国家都面临着两种不同生活方式的选择。他要求美国承担起“自由世界”抗拒共产主义的使命。这篇咨文所形成的政策，后来被称为“杜鲁门主义”，它公开宣布苏联是美国的敌人，美国对外政策的目标是遏制苏联的“扩张”，这就标志着第二次世界大战期间建立起来的美苏同盟关系解体，美苏之间的冷战正式开始。
美国的杜鲁门主义推行不久，提供大规模援助，重建欧洲的“马歇尔计划”又随后出台。而苏联及其控制下的东欧国家自起炉灶，实行彼此经济合作的“莫洛托夫计划”。后来，欧洲在经济上分裂为两大对立的阵营——西欧的“欧洲经济共同体”和以苏联为首的“经济互助委员会”，在政治和军事上出现了相互对抗的“北大西洋公约组织”和“华沙条约组织”。
“北约”和“华约”的对抗，美、苏之间开始持续了数十年的“冷战”。“冷战”初期，西方国家同东欧社会国家的对立，直接造成了德国分裂为东、西德两个国家。这之后，“冷战”一度险些升温为“热战”。“马歇尔计划”
1947年6月5日，美国哈佛大学校园内熙熙攘攘，一批刚取得博士、硕士学位的学生正等着校长授予学位证书，这次被授予名誉学位的人中有国务卿马歇尔。按哈佛传统，上午举行典礼，授予学位。下午，马歇尔在8000多名听众的掌声中登上讲台发表演说。
马歇尔首先谈到了欧洲经济的困难，然后话锋一转，提出了由美国帮助欧洲复兴经济的方案，他呼吁欧洲国家采取主动，共同制定一项经济复兴计划，以便美国进行援助。
在马歇尔发表这篇演说的时候，西欧各国正接近经济崩溃的边缘。战争夺去了几千万人的生命，城市、工厂、矿山、铁路都遭到了严重的破坏，粮食、原料和燃料也极度缺乏，人民面临着饥饿、寒冷的威胁。各国战后的情况窘迫，法国农业严重歉收，损失320至380万调冬小麦；西德工业产量只有战前的27%，奥地利、意大利、希腊等国的工业产量也未达到战前水平。在意大利和法国，面包的定量供应减少到每天不足半镑。在英国每日停电达数小时，整个西欧的外贸赤字高达80亿美元。
战后的美国虽然登上资本主义世界“老大”的地位，但为了在政治上遏制苏联的实力，必须与西欧结盟。经济上，美国面临生产过剩与市场日趋缩小的矛盾，急于扩大国外市场，尤其是传统的西欧市场。资历颇深的马歇尔自然了解当前的局势。
乔冶·卡特利特·马歇尔是二战期间美国陆军参谋长，在任职期间，他把一批有军事才能的军官提拔到重要岗位。日军偷袭珍珠港后，马歇尔把当时名不见经传的艾森豪威尔准将召回华盛顿，委以重任。1942年6月，欧洲战区正式成立后，艾森豪威尔成为战区司令。他向罗斯福总统推荐麦克阿瑟将军担任西南太平洋战区美军司令。在缅甸——印度战区，他保举史迪威中将任该战区的美军司令。
在二战中，马歇尔不仅参预欧洲战略的决策，而且在战争后期，多次陪同罗斯福出席重大军事外交会议，起草有关战争全局的战略和具体作战的咨文，从而对盟军在整个二战中的军事战略产生了不可忽视的影响。1944年12月，马歇尔晋升为五星上将。
马歇尔曾做为“和平大使”，在1945年12月至1947年1月来到中国，调解“国共军事冲突”，实质上帮助蒋介石打内战。一年之中，美国向蒋介石提供的作战物资达40亿美元之巨。这一政策违背了历史潮流，以失败告终。
1947年1月，马歇尔回国，被杜鲁门任命为国务卿。1947年至1949初，马歇尔担任国务卿期间，正是美国与西欧结盟，发动对苏“冷战”的重要阶段。
“马歇尔计划”正是这种特定国际格局下的产物。
马歇尔在哈佛大学的演说立即在大西洋彼岸引起极大反响。英国外交大臣贝文和法国外长皮杜尔率先响应。1947年7月12日，英、法、意大利、比利时、奥地利、荷兰、希腊等16个国家的代表在巴黎举行会议，成立欧洲经济委员会，接受美国的建议，制定了欧洲复兴计划，提出了要求美国在4年内提供援助放贷款224亿美元的总报告。12月，杜鲁门总统向国会提出“美国支持欧洲复兴计划”的咨文。1948年4月，美国国会通过了《对外援助法案》，并设立了相关机构——经济合作署。马歇尔计划正式开始执行。
“马歇尔计划”的正式名称为“欧洲复兴方案”，它的主要内容是：美国拨款援助西欧各国作为复兴战后经济之用；受援国必须购买一定数量的美国货，尽快撤除关税壁垒；取消或放松外汇限制，接受在美国对使用美援的监督；削减同社会主义国家的贸易；放弃“国有化”计划，实施美国所要求的财经政策等等。
1948年4月3日至1952年6月，美国国会共拨款131.9亿美元，该计划实施的结果，西欧各国经济普遍恢复元气，工业产量比战前上升35%，农业产量比战前提高10%。
这样，马歇尔计划推动了西欧各国经济的恢复和发展，缓和了美国国内生产和资本过剩的局面，实现了美国拉拢西欧盟国抗衡苏联的战略目的。
“马歇尔计划”实施后期，马歇尔因身体缘故在1949年1月20日辞去国务卿职务。1953年12月，由于“马歇尔计划”对欧洲复兴的贡献，马歇尔本人获得诺贝尔和平奖金，成为获奖的第一个职业军人。
