尖刻生意人热锅闹公堂
精明曹县令冷面泄私愤
江海阔以为西门蒙斯来了，谁知并不是。江海阔出门一看，见是邱自厚手下的一个小厮站在门外，说邱大人请江大少爷赶紧去厘金局，曹知县在那里等他。
江海阔赶紧又回屋去，准备了两张银票，揣在怀里，匆匆去厘金局拜谒曹知县。一路走，一路猜想，不知道曹知县突然到来是为什么事情。过去，这个县太爷前来，一般不去厘金局，都是直接通知镇公所，让江海阔组织一帮地方绅士迎接，今天却破例突然在厘金局传唤自己，是不是昨天的安排又变卦了？
江海阔的猜测，并没有猜准曹敬生突然又到赊店的来意。这个知县大人，昨天晚上确实因为赊店修木桥的事情，被裕州的商户闹腾了大半夜，在那种情况下，曹敬生一度对自己做出的决定有些反悔，要不是周师爷提醒的一件事情救驾，说不定今天真的要把江海阔重新传去另议。
昨天在暖阁外，曹敬生打发樊家大掌柜的那些话并不灵。樊家大掌柜回到自己府上，一群裕州客商正在他家里等待消息。连最不爱出面的白家大掌柜白春喜、李家大掌柜李厚朴也都来了。
樊家大掌柜樊崇业说：“曹大人让那座木桥存在两个月，是既成事实，不得已而为之。曹大人说，如果强令拆除，只会激怒赊店商家，局面更加不好收拾。大家都知道，为了这座桥，双方已经打伤了十几个人，两处商户继续斗气，恐怕闹出人命来。不过，请大家放心，曹大人自有处置赊店商家的办法，他要通过调节征收厘金多寡，对赊店商家不动声色地惩罚。”
曾家大掌柜曾广和他们几个参与县衙暖阁内议事的人，因为刚才向众人通报情况后，备受奚落，巴望着樊家大掌柜塞出银票，从中转圜一下，满以为可能又有新的说法，不料听到的却是这样的消息，很不高兴。曾广气恨地抱怨樊崇业说：“樊当家的，早知道是这个结果，我们还给那小子上菜干什么？喂王八也不给他！”
樊崇业听出来，曾广他们一帮人有赖账的意思，登时黑下脸来，就要发作。
白春喜没有等樊崇业开腔，冷笑道：“樊当家的，是官刁死民，你是让这小子糊弄着了，这桥不拆，今后更有好戏唱！”
樊崇业很生气：“白春喜，你这是什么话？难道说我管闲事管错了？人家曹知县明明答应，要用收厘金的办法制裁赊店商家，总不失为一个好办法，让他们没有利润可图，自然生意好不到哪里去，一反一正，我们吃不了多大亏。”
李厚朴说：“樊当家的，你别信这一套，我看曹敬生就是在这上面糊弄人。他两头都不想得罪，其实并没有向着我们。这几年，厘金份额年年上涨，说什么厘金？都要收成寸金了，谁见到他曹大人照顾过我们？说是增加赊店街的厘金，完全是骗人的鬼话，对于我们来说，没有丝毫用处。”
潘佑仁更是一句话说到根子上：“你老樊和尚戴顶道士帽，是个迷瞪僧。修桥是一回事儿，征收厘金是另一回事儿，这事情不能伙着来。他今年只要同意修这座桥，赊店人就会得寸进尺，年年都会修桥。说是两个月，可这两个月正是通航的黄金时期，他们这么一堵，货物运不过来，难道让我们裕州商人喝西北风不成？”
樊崇业本来就瞧不起潘佑仁，听潘佑仁这么说，更加生气，指着潘佑仁说：“姓潘的，你凭什么指责我？你有本事，江海阔又是你亲外甥，你怎么管不下来？说不定正是你里通外国，胳膊肘向外拐，才有赊店人修桥这一举，你在这里充啥好人？”
潘佑仁火了：“樊当家的，你说我里通外国，有啥证据？现在把潘河水堵了，毁了赊店码头，我都没有意见！都说你德高望重，原来这么没有主见，让曹知县几句好听话，就把你灌迷糊了！”
曾广一度与樊崇业的关系不错，这时也站到潘佑仁立场上，对樊崇业反唇相讥：“樊当家的，你骂潘佑仁没有用处。我们都以为你在曹敬生那里能够说上话，原来是看错了。”
樊崇业冷冷一笑：“哦，你曾当家的也指责我了？在县衙暖阁内议事的人，并不是我一个，也有你，你当时是干什么去了？要我看，咱们裕州商户就是不如人家赊店人抱团，就会窝里斗！”
曾广说：“我们一时被曹知县镇住了，本来认为曹敬生可能没有得到好处，才这么处理得不公，把你留下，就是想请你说服曹知县，你平时那点能耐哪里去了？”
众人纷纷说：“是啊，我们集体给曹知县上供，哪一次不是托你办的？哪知道你在曹敬生面前，一点儿都不灵！”
樊崇业被众人呛得倒咽气，摆摆手说：“罢，罢，罢，算我充有头的鱼，我的一百两银子算白花了，你们想咋办就咋办吧。”
一群人见吵吵闹闹不是办法，潘佑仁说：“走，我们再去找曹知县去！”
潘佑仁打头阵，白春喜、李厚朴和许多商家跟着走。曾广对另外几个参加暖阁内议事的人说：“我们别去了，事情都怪我们没有办好。再去等于屎壳郎钻进夜壶里，找泚。”
那几个人说：“是啊，咱裕州的事情历来不好办，管他呢，不去也罢。”几个人就脱离开去县衙的队伍，溜回家了。
几十个商人围堵了县衙，要和曹知县对话。
喜欢着便服的曹敬生在晚饭后，心情高兴，正和夫人在后花园散步。时近春节，勾起了曹敬生的思乡之情，顺口哼唱出家乡菏泽的山东莒剧，其中有一段唱，“你看这当官有多难”，刚刚哼到了这一句，夫人打趣说，“官人，我看你当官并不难，难的是咋能当上了官。”
曹敬生说：“是啊，十年寒窗苦读，才换来了这个顶戴花翎，确实够难了。可夫人你有所不知，眼下这当官越来越难了，这地方水土太硬，盗匪太多，很不平稳，我一个小小芝麻官，难以收拾啊。”
夫妇两个正在闲扯，周师爷跑来说，县城里一帮子人在大堂外击鼓吵闹，要见县太爷。
曹敬生的雅兴突然被打断，不禁有点懊恼：“你让值班的衙役把他们赶走就是了，有事情明天再说。”
周师爷说：“两个衙役势单力薄，控制不了局势，再说这些人都是本地绅士，动不得粗的，还是请大人您亲自接见一下，不然，群情汹涌，闹大了，反而更加不好对付。”
曹敬生无奈地脱口带出山东口音：“伙计，我看你们是一群草包。好吧，你把他们叫到大堂去，我换了衣服升堂。”
曹敬生穿上官服，本来是要体现一下威严，镇唬一下治下的百姓。要在平时，往堂上一坐，惊堂木一摔，就有衙役唱声“威武……”喝令这些人跪下，谁敢不跪？可今天这个方式根本用不上，堂前黑压压挤满了人，没有人肯跪下，乱得如同一窝蜂，又没有衙役站班，只有周师爷和两个值班衙役维持秩序。
商人们吵吵嚷嚷，七嘴八舌，说曹大人断事不公，凭什么向着赊店人，让他们断了水路，断了我们财路？
曹敬生见众怒难犯，语气相当委婉地劝说这一帮子人，劝得口干舌燥，仍然被他们吵闹得头脑发涨。周师爷见镇不了裕州商人，赶紧站出来为县令解围。周师爷劝慰他们说：“大伙都是做生意人，生意之道，和气生财。你们不要再威逼曹大人了，不是曹大人不向着你们，实在是人家赊店的根子硬，你们都知道，多少年来，赊店的生意，一直有朝廷的支持。大家把事情弄僵了，惹恼了皇上，可不是闹着玩的。你们说说，谁愿意去坐大牢？”
潘佑仁一群人都知道，赊店眼下就有一个在朝廷里做事的大官撑腰，听了这个话，摸不清县衙里的底细，一批人有些胆怯，开始退缩。潘佑仁色厉内荏地喊：“不要走，曹大人害怕，我们不害怕！大不了把海眼堵上，让他们赊店人水路不通，看他们能不能翻天！”
要走的人有了群胆，又回到原处，帮助潘佑仁说话。曹知县冷静下来，感到法不罚从，商人们确实难缠，一股悔意涌上心头。早知如此，上午不该偏袒赊店一方。可他瞧不起这个尖酸刻薄、行事鲁莽的潘佑仁，恨不能动大刑伺候，打这家伙一顿才解气。于是，冷冷地指着潘佑仁说：“你这个潘掌柜应该掌嘴！别人都可以闹，就你不能闹！江海阔是你什么人？是你外甥！别以为你吵得厉害，大家就相信你这一套，你和赊店江家砸断骨头连着筋，他们修桥不对，你也不是一个好鸟！”
曹敬生狠狠地熊了潘佑仁几句，竟然如同点豆腐用的“煞沫油”，很起作用，吵嚷声顿时小了许多。潘佑仁正要分辩，曹敬生制止了他，对众人说：“大家急什么？本县自有办法处置。赊店修木桥，方便百姓过往，赢得的是好名声。我要是强行拆除，你们这些人高兴了，乡里百姓就恨我们这些当官的，本县还不愿落下骂名！我明确地告诉你们，这几天南阳府又下来了一批征收厘金的任务，要本县在节前加紧征收两千两银子，上交国库，我已经打算全部交赊店完成。你们若是再闹，就平分给你们，谅你们每家十天半月也挣不到几十两白花花的银子！真是可笑，扳着屁股亲嘴，不知道香臭！”
众人听了这话，都倒吸了一口冷气。白春喜和李厚朴赶紧出来打圆场说：“好了，好了，既然曹大人这么说，还是很体恤咱们裕州商户的。我们走吧，让曹大人休息。”
