世宗孝武皇帝后元二年（公元前87年）
春，正月，上朝诸侯王于甘泉宫。二月，行幸盩厔（zhōu zhì）五柞（zhà）宫。
上病笃，霍光涕泣问曰：“如有不讳，谁当嗣者？”上曰：“君未谕前画意邪？立少子，君行周公之事。”光顿首让曰：“臣不如金日。”日亦曰：“臣，外国人，不如光；且使匈奴轻汉矣！”乙丑，诏立弗陵为皇太子，时年八岁。丙寅，以光为大司马、大将军，日为车骑将军，太仆上官桀为左将军，受遗诏辅少主，又以搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，皆拜卧内床下。
光出入禁闼二十余年，出则奉车，入侍左右，小心谨慎，未尝有过。为人沉静详审，每出入、下殿门，止进有常处，郎、仆射窃识视之，不失尺寸。日在上左右，目不忤视者数十年；赐出宫女，不敢近；上欲内其女后宫，不肯；其笃慎如此，上尤奇异之。日长子为帝弄儿，帝甚爱之，其后弄儿壮大，不谨，自殿下与宫人戏；日适见之，恶其淫乱，遂杀弄儿。上闻之，大怒，日顿首谢，具言所以杀弄儿状。上甚哀，为之泣；已而心敬日。上官桀始以材力得幸，为未央厩令；上尝体不安，及愈，见马，马多瘦，上大怒曰：“令以我不复见马邪！”欲下吏。桀顿首曰：“臣闻圣体不安，日夜忧惧，意诚不在马。”言未卒，泣数行下。上以为爱己，由是亲近，为侍中，稍迁至太仆。三人皆上素所爱信者，故特举之，授以后事。丁卯，帝崩于五柞宫；入殡未央宫前殿。
汉武帝刘彻同志终于要和我们告别了。
刘彻托孤具有典型意义。远的不说，自从秦始皇创立中央帝国以来，随即就遇到权力交接的问题。秦始皇到秦二世，权力交接是非制度化的，秦亡的原因固然很多，权力没有交接好是个直接的重要的原因。到了汉代，刘邦到孝惠帝刘盈是制度化的，而且这种立嫡长的制度得到了功勋阶层的强力维护。刘盈之后，吕后专权，实际上刘盈在位时，权力也在吕后手中，这是历史形成的例外。再往后，文、景、武，交接都正常，武帝刘彻虽然接任时年仅十六，基本是成人了。所以，站在刘彻的角度，立一个幼子，又排除了母系势力的保护，这是一个新的情况，于是也创立一个新模式：那就是托孤。
刘彻把霍光、金日、上官桀以及桑弘羊，招致榻前，把小皇帝和天下托付给这几个人。
丞相田千秋不在顾命大臣之列，田丞相本来是刘彻拿来作拨乱反正的象征，不在权力中心，但是这么重要的事情，即使是象征性的人物，排除在外也不符合一般的组织程序。刘彻这么多年来独断专行自说自话已经习惯了，所谓官场的规则在他那里一钱不值。
细读文本，我们会发现，托孤此事，最初商量时，似乎只有三人在场，刘彻、霍光、金日，只是在宣布决定的扩大会议上，才加上了上官桀和桑弘羊。核心人物只有霍、金。此二人者，何许人也？霍光是奉车都尉、光禄大夫；金日是驸马都尉、光禄大夫。霍光是秘书兼侍卫，金日是侍卫兼秘书，两个人都是皇帝身边的工作人员，托孤之时，他们并非三公九卿，简单地说，他们是皇帝的亲信，某种意义上是皇帝的“私人”，而非朝廷的“公人”，按照程序，应该托孤于大臣或“大臣+亲信”，现在汉武帝的方案是“亲信+大臣”，一般来说，前面的组合有利于政治稳定，后者容易激发内部的权力斗争，而在“主少国疑”的阶段，高层内部的权力斗争搞不好就容易动摇国本。
从我们熟知的托孤事件来看，顾命大臣之间是容易有矛盾的，怎么掌握这些大臣的结构是大学问。皇帝托孤时，既要让托孤大臣们能同心协力，保证国家度过危险期，保证政权稳定交接；又要防止个别权臣野心失去控制，甚至谋篡，于是还要埋下楔子，让他们互相有所制约。
刘备托孤于诸葛亮和李严，李严原为刘璋手下，刘备入蜀时，曾在绵竹与刘备抗衡，后降于刘备。当时，诸葛亮是丞相，李严是尚书令，李严后来负责北伐的粮草，因为办事不力被诸葛亮修理了。诸葛亮有没有私心在焉，已经是一段公案。按流行的解释，刘备对诸葛亮信任有加，之所以安排李严，是出于外来干部和本土干部的平衡，有安抚外面的意思，对儿子的地位还是有信心的。
曹叡托孤于曹爽、司马懿，是“宗室+大臣”的模式，模式不错，人选错了，对司马懿野心估计不足，对曹真制约能力估计太高，对司马懿这样的狠角色，要么死防，要么不明着防，这样摆在明处又没有力道防范，非常露怯，反而让司马氏更容易下定决心。
清初顺治托孤于鳌拜、索尼、苏克萨哈、遏必隆等四人，清朝政权早期尚有一点初级“共和”的意思，顺治应该比刘备更注重平衡，但是，人算不如天算，鳌拜太强势，很快打破了平衡。看来最高权力，要么执掌于君，要么执掌于某个大臣，让大伙儿平衡掌握，确实很难。
咸丰托孤于军机处，军机处本身就是由宗室和大臣构成，从程序上讲，合法性更比前面的这些都更经得起考验，问题是军机处少了一个人，那就是咸丰的六弟恭亲王奕。在“宗室+大臣”的组合中，宗室有近用远，逼得老六和两宫太后结盟，致使格局大变。
回来再看看汉武帝，他的安排是“亲信+大臣”，程序上有瑕疵，照常理有风险的，霍光、金日有权无位，上官桀、桑弘羊有位无权，摆明了会有矛盾发生，事实上后来也确实发生了矛盾和冲突，不过，在刘彻看来，汉家天下已经相当稳定，儿子的地位不管他们有没有矛盾，都不存在问题——刘彻对秦帝国的崩溃有历史认识，对权臣易储、谋篡缺乏历史经验——所以，他对方案隐藏的风险是没有感觉的。刘彻最关键的是认准了人，认准了霍光、金日会忠实地执行自己的遗嘱。放弃程序的合法性、放弃对组织性制度性的依赖，托事于人，这是我们中国人的传统，不要说汉武帝时代，再往后N多年，我们在认识上都没有提高多少。
因为有霍光的表现，而金日很快就死了，没有机会表现了，后代的史家都没法不做事后诸葛亮，都得佩服汉武帝识人。
现代史家吕思俭在他的《秦汉史》中对霍光颇有微词，认为霍光是“小臣”，不是“大臣”。“大臣”者，社稷之臣，天下为怀，遵循君臣之道，敢指出君主的得失；“小臣”者，谨从君命之臣。他批评汉武帝不能任用大臣。问题是，汉武帝刘彻一代天骄，霸蛮邪乎，一切权力归朕躬，怎么会有“大臣”生存的空间，能有霍光这样的“小臣”存活下来，已经相当不错了。“光出入禁闼二十余年，出则奉车，入侍左右，小心谨慎，未尝有过。为人沉静详审，每出入、下殿门，止进有常处，郎、仆射窃识视之，不失尺寸。”这既是伪装，更是习惯，在刘彻这样的强人手下，刚开始一定要装孙子，不装就挨刀，装孙子久了，也就是乖孙子了。皇帝是买方市场，他有什么需求，臣子们就会按照需求塑造自己以适应市场。在刘彻早期，像汲黯这样的刺头还有存活的可能，到了晚期，群臣无不低眉顺眼，这时找社稷之臣，岂非缘木求鱼？
武帝死的时候，汉祚已逾百年，法统已然确立，刘家的天下虽不说一世二世以及万世，却也是试看天下谁能敌。此时此刻，汉武帝所虑者，只是自己不能长生不死，对于后事，没有更多担心，对托孤之臣，唯求忠谨而已。求仁得仁，求人得人（霍光）。
有的人从小就生活在巨人的阴影下，就像喜阴的藤蔓一样，缠绕着大树生存。
霍光是霍去病的弟弟，哥哥的功业昭然天下，作为弟弟，即使有本事，舆论也会说你是狗仗人势，最好的策略就是低调，再低调，傻小子吃饺子，肚子里有数。同样，新任皇帝刘弗陵先生，老爹巨强，老爹为了确保自己登上大位，祸害了自己的老哥哥老太子刘据一家，就是自己的母亲，也做了无谓的牺牲。凡此种种，我们不知道对八岁的小皇帝心理上有没有留下阴影，相信随着他年纪稍长，渐知人情世故，这些事情都会压在自己的心头，欲说还休。人的心智只要正常，良心还没有被野狗叼走，因为自己而给他人带来的惨祸，终究是会在心里留下痕迹，我不杀老哥，但刘据因我而亡。
刘彻死的时候只有活不下去的遗憾，没有闭不上眼的担心。
