孝宗穆皇帝永和十年（公元354年）
二月，乙丑，桓温统步骑四万发江陵。水军自襄阳入均口，至南乡，步兵自淅川趣武关，命司马勋出子午道以伐秦。
……
三辅郡县皆来降，温抚谕居民，使安堵复业。民争持牛酒迎劳，男女夹路观之，耆老有垂泣者，曰：“不图今日复睹官军！”
秦始皇统一中国以后称皇帝，有这个先进典型和光辉榜样码在这儿，这就形成一种规则，到后来就变成你要称皇帝就得统一中国，所以司马光讲“窃以为苟不能使九州合为一统，皆有天子之名，而无其实者也”。统一是一姓皇帝最重要的合法性资源，即使他们被普遍认同了，比如东晋朝廷，虽然是所谓正统，但九州长期分裂，皇帝的权威性就会遭到挑战。晋室先让天下统一后让天下分裂，神州陆沉不仅是他们情感上的疮疤也是法统意义上的疮疤。
习惯形成的观念和法律，这个是可以有的也可以践行的，是可以下载也可以安装运行的；一个国家的国民没有宪法精神所指的习惯，他们的宪法就只能是可以下载但不能安装运行的。
在东晋时代，我们发现要求统一在朝廷并不占主流的地位，蔡谟、王羲之都写文章反对过北伐，从祖逖击楫中流到桓温金城抚柳，在大后方都不获支持，甚至颇多掣肘，为什么呢？
因为士族的保守自私，统一如果不能为他们带来利益，反而会带来损害，他们为什么会支持统一战争呢？如果统一只是一个正确的观念，而战争要损害实际的利益，他们投反对票很正常。蔡谟、王羲之的观点在当时被认为很中肯：一、南北的实力差距是明显的，其中最主要的是人口，南北人口比例悬殊，胡羯虽然人口少，但是他们统率或驱使的汉族人口远多于南方，当时的战争好多都是把劫掠人口作为直接目标，所以南方发动北伐经常是庙算不胜；二、他们坚定地认为，朝廷的控制力始终是个问题，北伐会培养军事强人，内部的稳定永远是第一位的，所以北伐再正确再华丽也得打住。有产阶级的存在，会强化国家社会的保守气氛，在穷国挑起战争容易，在富国较难；在战争中，穷人的战斗意志较强，富裕的人意志薄弱。
桓温排挤掉殷浩，主导朝政，起码是主导了东晋的对外工作，所以他一贯主张的北伐政策得以实施，另外他运气也不错，石虎、冉闵相继败亡后，慕容（鲜卑）、苻（氐）以及降而复叛姚（羌）都一时难以控制石虎的地盘，中原成了战略走廊。
桓温第一次北伐和苻氐军团交兵，他先攻入关中，军至灞上，几近长安，周边的老百姓“猪啊羊啊送到哪里去，送给咱亲人解放军”，北方老百姓争着拿酒肉欲犒劳桓温大军，男男女女夹道欢迎，耆老有垂泣者：“不图今日复睹官军！”——不过，北方的人民群众对于统一到底多给力，这是一个值得研究的问题。
对于桓温来说，长安已经是策马可及，长安、洛阳两大古都本身，也都是正统与合法性的重要组成部分，桓温就和望见克里姆林宫尖塔的德国兵一样，已经摸到胜利的边了，最终还是撤退了。有人说桓温过于持重，进兵迟疑，以致供给不济，不得不退出关中，这个说法没错，兵贵神速，慢了没有热豆腐吃，但是总体来说南方的后勤投送能力是个大问题。南军离开舟楫供给，就只能就地解决粮草，桓温整个春天都指望着关中的小麦，不过对手根本不给你指望，“秦人悉芟麦，清野以待之”，就是连抢麦子的机会都不给你，老子干脆把麦苗都割了，以饥荒对饥荒，看谁能笑“熬”江湖。结果还是桓温熬不住，撤了回来。“是岁，秦大饥，米一升直布一匹。”
