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第55章 阿拉伯数字

公元500年前后,随着经济、文化以及佛教的兴起和发展,印度次大陆西北部的旁遮普地区的数学一直处于领先地位。其时,天文学家阿叶彼海特在简化数字方面有了新的突破:他把数字记在一个个格子里,如果第一格里有一个符号,比如是一个代表1的圆点,那么第二格里的同样圆点就表示10,而第三格里的圆点就代表100.这样,不仅是数字符号本身,就连它们所在的位置次序也同样拥有了重要意义,此后,印度的学者又引出了作为零的符号。可以这么说,这些符号和表示方法是今天阿拉伯数字的祖先。

公元771年,印度北部的数学家被抓到了阿拉伯的巴格达,被迫传授当地人新的数学符号和体系以及印度式的计算方法(即我们现在用的计算法)。由于印度数字和印度计数法既简单又方便,其优点远远超过了其他的计算法,因此,阿拉伯的学者们很愿意学习这些先进知识,商人们也乐于将这种方法运用到生意中去。

后来,阿拉伯人把这种数字传入西班牙。公元10世纪,又由教皇热尔贝·奥里亚克传到欧洲其他国家。公元1200年左右,欧洲的学者正式采用了这些符号和体系。13世纪,在意大利比萨的数学家费婆拿契的倡导下,普通欧洲人也开始采用阿拉伯数字,15世纪,基本普及。那时的阿拉伯数字的形状与现代的阿拉伯数字尚不完全相同,后又有许多数学家花费了不少心血,才使它们变成今天的1、2、3、4、5、6、7、8、9、0的书写方式。

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