在古代,观指的是宫阙两旁的望楼。汉朝时期,皇帝重视道教。于是,人们将道教的庙宇尊称为“观”。
东汉末,五斗米道有靖治和静室,南北朝时有仙馆,都是道教的宗教活动场所。北周武帝时改“馆”为“观”。唐代尊奉老子为宗祖,并以高祖、太宗、高宗、中宗、睿宗五帝画像陪祀老子,因而“观”也称“宫”。以后道教祠宇遂称道宫、道观。