“袈裟”是梵文的音译，意思是“不正色”。按佛教的规矩，取得僧人资格要经历剃发、染衣、受戒等几道程序。染衣，表示从此舍弃美好装饰，过简朴的生活。所以，僧服摒弃青、黄、蓝、赤、白“五正色”及绯、红、紫、绿、碧“五间色”，而染成铜青、泥褐、木蓝色，称为“三如法色”。这样，“袈裟”也就成了僧服的专用名词了。
袈裟是为求解脱之人所穿的法服，因而有着“善哉解脱服”之称；它更有着自利、利他的种种功德，所以也叫做福田衣。袈裟上的条纹有如田地一般，正是其代表“福田”的象征──田地有生长的意义，代表了佛法的利己利人、种种功德的相互滋长。
僧人所穿的袈裟，原规定只有三衣：其中一件是“五衣”，即由5条布缝缀成的衬衣；一件是“七衣”，即由7条布缝缀成的上衣；一件是由9条以至25条布缝缀成的大衣（我国俗称“祖衣”），是遇有礼仪或外出时穿着的。
现在，世界各地的僧人服制都有所改变。但是，袈裟作为僧人的传统服饰，还是令人们难以忘记。
