现在人们已经知道，太空中的陨石可能是地球生命的来源，同时也是生命的杀手之一。
1908年6月30日清晨，俄国西伯利亚中通古斯卡河上游瓦纳瓦腊以北50千米的密林中，突然发出一声震耳欲聋的巨响，蘑菇云拔地而起，窜上近2万米的高空，森林中的动物和挺拔的大树一起被灼热的气浪冲倒、焚烧。连日熊熊的大火吞没了2000平方千米的原始森林。冲天火光照得方圆800千米内通红一片，1500千米外也能看到。在中心地区3000米范围内，出现200多个直径米1～50米的坑穴，其周围的树木呈放射状向外侧倾倒，就像自行车轮的辐条。据离爆炸地点60千米外的一位居民说，当时他站在门廊上，突然看到一个拖着一股烟尘的火球掠过，就感到热浪与刺眼的火光迎面扑来，强大的冲击波使他顿时失去知觉。他苏醒过来后，只觉得大地在颤抖，房子在摇晃，头顶传来雷鸣般的巨响，“好像觉得世界的末日到来”。160千米外一个在河岸工作的工人，被气浪掀入河中。在240千米外，强劲的风把地面刮去一层土，在安加拉河面上堆起一堵水墙。据科学家后来估计，这次爆炸的能量约为广岛原子弹威力的500倍。
爆炸的气浪使整个西伯利亚东部出现了强烈的气流，英吉利海峡彼岸的英国气象中心，也监测到大气压持续20分钟的上下剧烈波动。3500千米外的彼得堡以及澳大利亚、爪哇、华盛顿等地的地震仪都记录到地震波。连续两个晚上，天空异常明亮，甚至在苏格兰，午夜还可看清报纸上的字。
1937年，一颗直径不到1千米的名叫“赫米斯”的小行星以每小时3万千米的速度与地球“擦肩”而过，距地球仅78万千米。假如赫米斯与地球相撞，将释放出相当于10万个百万吨级炸弹的能量。
1947年2月12日上午，原苏联远东锡霍特—阿林山系的伯力居民们目睹了另一天空奇观：一颗火球拖着浓烟和火花，在空中向南美袭来，消失后不久，传来了一声巨大的爆炸声。正在执行任务的原苏联空军也观察到了这一现象，他们帮助调查人员找到了陨石坠落现场。
1972年8月10日，美国加利福尼亚上空58千米处传来隆隆巨响，一团巨大的火球划天而过。原来是一颗直径10米、重数千吨的小行星擦地球而过，险些撞上美国。美国宇航局的红外探测器记录了这次事件。
陨石坑
1976年3月8日北京时间下午3时许，在我国吉林省吉林市北部发生了一次世界罕见的陨石雨。百万群众看到一个耀眼的火球，向地面飞落，接着分裂为三个火球，一个形成满月，另两个呈足球大小的碎块，随后向地面坠落，轰隆之声响彻云霄，震起的土浪高达数十米。土块飞溅到百米之外，还升起了一个高达50多米的蘑菇云状的烟柱。大量陨石碎块撒落在吉林市北部近500平方千米的范围内。
吉林陨石雨撒落在一狭长带状区域内，东西长70多千米，南北方向最宽的地方不超过10千米。据研究，吉林陨石原先可能是一个直径2200千米的阿波罗型小行星的一部分，它在行星际空间飞行过程中，在800万年前被撞击分裂出一块直径大于10米的碎块，在40万年前又受到一次撞击，分裂出一块直径约2米的碎块。这颗碎块于1976年3月8日15时大体上沿着地球公转方向从后面追上地球。在进入地球大气层后，剧烈摩擦让它燃烧。陨石的一大部分被烧毁、气化，残留部分在大气层中产生多次崩裂，形成许多碎块落到地面上。到达地面时速度每秒只有几十米。科学家们对吉林陨石标本作了大量的物理化学研究与分析工作，1979年科学出版社出版了研究专著——《吉林陨石雨论文集》。
1989年初，美国科学家宣布一条震惊世界的新闻：一颗能产生相当于2万颗氢弹爆炸能量的小行星“1989FC”将在当年3月22日，在距地球约69万千米的远处飞过。这颗小行星的轨道比较特殊，绕太阳的公转周期为103年（大多数小行星的公转周期为3~7年），每隔33年要飞近地球一次。我国天文学家认为，假如这颗直径为300米左右的小行星击中地球，如在高空爆炸，由于碰撞速度高达16千米／秒，将撞击出一个直径为6千米左右的圆形撞击构造坑，在半径为几十千米范围内产生强烈地震。
1989年8月，一颗直径1千米的小行星“1989PB”在距地球400万千米处飞过。
1991年1月，直径5～10千米的小行星（1991BA）在距地球17万千米处掠过，这个距离不到地球至月球距离的一半，在天文上算是“千钧一发”了。
1989年，有一位天文学家预言，地球的唯一卫星——月亮将在1992年遇到一颗大流星的撞击，估计月球将损失过半。尽管在1992年，我们并未经历这一劫难，但月球表面的满目疮痍告诉我们，人们不仅要忧地球的“天”，还要忧毗邻星星的“天”，因为它们的被撞同样要带来地球的灾难。在南极等地，中外科学家已经找到一些被认为是从月亮上掉到地面的陨石。
月球陨石
天体相撞在宇宙太空中是正常现象。一些科学家甚至认为陨石是地球生命的来源之一。但是，大型陨石对地球环境的威胁也是显而易见的。自从20世纪80年代以来，各国有识之士一直在呼吁人们要正视来自近地空间的威胁。
目前威胁人类的近地小天体主要是彗星核和小行星，彗星核在其中只占几个百分点，因而，密度较大的小行星比彗星更有可能光临地球。但不能轻视的是，尽管有能力穿过地球大气层并撞击地球的彗星不多，与直径同样大小的小天体相比，彗星速度快（小行星撞击地球的速度为20千米／秒，短周期彗星为30～40千米／秒，长周期彗星为50～60千米／秒），撞击时释放的能量较大，将对地球构成更大的威胁。有学者估计，彗星撞击在撞击灾害中约占25％。另外，彗星具有松散的结构，强度低，就像子弹打向高速飞来的一团棉花上，很难说有多大的效果，这就增加了防御的难度，至少在目前是一个没有解决的难题。
小行星是火星和木星轨道之间的游荡者，目前全世界共发现小行星1万多颗。小行星的特点是体积小、质量小，各自有各自的运行轨道，偶然也有一些小行星会闯入地球轨道附近，成为近地小行星，成为最有可能光顾地球的危险“天外来客”。据有关学者统计，1898～1977年的80年间，共发现近地小行星43颗；1978～1982年发现了28颗；1983～1989年发现45颗；而1990年1年中，发现的小行星竟达14颗。迄今为止，发现的近地小行星最大的为直径8千米左右的“16271var”，其中77颗的直径在1～5千米，其他大部分直径在200米以上。除了这些近地小行星之外，天文学家估计还有95％以上的直径大于1千米的近地小行星和彗星核尚未被发现。更令人担忧的是，对直径小于100米的近地小行星的搜索发现率不足01％。由此可见，人类对近地小行星和彗核的了解是如此之少，对太空威胁的防御无异于自动地让位于“上帝掷骰子”。人类真正的威胁来自对近地空间了解的不足。
我们常在繁星闪烁的夏夜，见到划空而过的流星。它们都是一些直径小于50米的非铁质近地小天体，在闯入地球大气层时，与大气相摩擦燃烧而发光，一闪而逝。流星体穿过大气未烧尽而落到地面的部分，就成为在陈列馆展出的陨石，如我国的吉林陨石。一旦直径大于50米的近地小行星闯入地球空间，人类的天然屏障——大气圈也无法阻挡这些不可一世、横冲直撞的入侵者，它们就会如“通古斯卡爆炸”一样，对地球构成灾难式的危害。更大的撞击，甚至产生如白垩纪末恐龙灭绝的全球性灾难，导致人类文明的终结。英国科学家约翰通过计算表明，1908年，通古斯卡的爆炸即使发生在美国的乡村，也会造成68万人死亡和价值45亿美元的财产损失。如果发生在人口众多的国家，如中国的人口聚集区，其后果不堪设想。
流星雨
目前科学界的共识是，只要地外撞击体的直径处于06千米～5千米之间，就有可能使全球笼罩于撞击所造成的巨大烟尘中，太阳光将完全被阻挡，地球就会被长达数月甚至数年的黑暗而寒冷的冬天所笼罩。据研究，恐龙突然灭绝就可能是由于陨石撞击地球引起的。
1801年1月1日，意大利天文学家皮亚齐在火星和木星轨道之间发现新行星起，就揭开了人类发现和研究小行星的序幕。从第一颗谷神星、智神星、婚神星、灶神星……整个19世纪，发现400个以上，到了20世纪，小行星的发现愈加频繁。到现在为止，天文学家已发现多达5000颗。其中已测算出运行轨道并编号的近3000颗。据估计，现代天文望远镜发现的小行星不到总数的千分之几。
虽为数众多，但这些小行星体积和质量都很小。最大的谷神星直径只有770千米，不到月球直径1／4，体积不足地球体积1／450。如果你登上小行星，能一目了然地意识到是在一个行星上，四周越远越向下弯，球形感油然而生。1937年发现的赫梅斯小行星，直径不足1千米，只有泰山的一半高。因此到现在为止，小行星全部聚集成团，充其量只有一颗中等卫星的大小，同大行星的大小相比，真是差得太远了。
