“有一个消息你们还不知道，咱明朝四路大军去进剿鞑子，在萨尔浒被努尔哈赤打败了三路，另一路自己逃回来了。你们看惨不惨？”
李丹听说以后，酒杯往桌子上一放，气得咬牙切齿地说：
“无能啊，真无能！依俺看，咱的军队不是被努尔哈赤打败的，而是被自己的人打败的！”
高大宏一昕，不解地说道：
“你是说：咱明朝的军队，是被咱明朝的将领打败的。这话怎讲？”
“有杨镐的“四不”政策，怎能打胜仗？”
“什么是杨镐的“四不”政策？”
“作为这场战争的总指挥杨镐，他不察敌情，不听劝言，不谙地理，不临战阵，终于造成四路兵马，三路覆没，一路败北。这不是自己被自己打败么？”
“啊！原来是这么一回事！”
高大宏这才明白李丹话里的意思。
李小芳却不以为然，他说道：
“俗话说：什么树开什么花，什么花结什么果。一旦树生了病，能结出甜果子么？”
李丹与高大宏一听，不禁一怔，小芳又接着说道：
“当今朝廷如此腐败，官吏如此昏愦，它的军队怎么能不打败仗？”
李丹将大腿一拍，激动地说道：
“这倒是一刀见血，挖出了病根呢！”
高大宏也随声附和了一句：
“嗯，说得有道理……”
李小芳见高大宏、李丹默不作声，随说道：
“请二位兄长听俺讲个故事：
当年，关公攻打樊城，中了曹仁一箭。神医华佗来给他医治，对他说：
“你这臂中了毒箭，现在毒已直透入骨；若不及时治疗，这只右臂就没用了。”
关公说：“用什么药治疗？”
华佗说：“俺自有方法医治，就怕你嫌疼。”
关公说道：“俺连死都不怕，还怕疼吗？”
于是，华佗从袋里拿出一把锋利的小刀，割开关公臂上的皮肉，一直挖到骨头。只见臂骨中毒，已经变黑了。华佗用小刀去刮骨上中毒地方，发出飒飒的声音。周围的人们都不忍再看了。关公却一边饮酒吃肉，一边说笑下棋，全无一点痛苦的表情。这关公不讳疾忌医，右臂虽然中毒入骨，经过刮骨疗毒，很快伸展自如，康复如故了。”
小芳说到这里，稍停一下，继续说道：
“还是这个神医华佗，为曹操治头疼病，就大不相同了。那曹操头脑疼痛不可忍，华佗诊后对他说：“你这头疼病，吃汤药治不好，必须先喝麻沸汤，然后用利斧砍开脑袋，取出风涎，方可以根除。”
曹操听说以后，非常生气地说：“你是要杀俺吗？……”
遂喊左右侍卫，将华佗关在狱中致死。
后来曹操的头疼病终于使他丧命。
这两个人治病的故事，很耐人寻味。同是神医华佗，一个不怕刮骨疗毒，治好了病；一个讳疾忌医，死于非命。产生相反的后果。
如今，明朝失败得那么惨，固然从军事、政治到用人等，都是疑难病症，但最根本的病症是朝廷腐朽、政治黑暗、宦官当权、党争纷起。因此明朝的毛病，就是华佗再世，也难以治好了。”
听了小芳这一段话，二人开始惊愕，后来沉思起来。过一会儿，李丹说道：
“照你这么说，大明王朝的寿数已尽了？”
“历史上朝代的更替，就像俺身上的衣服，旧的不去，新的不来，这叫吐故纳新。”
小芳这话一说完，高大宏就接着说：
“他这话说得很有道理，但是，咱作为大明的臣民，思想上总难以接受。”
李丹也忧心忡忡地说道：
“俺也是这样，心里总不希望大明江山倒下去，幻想有朝一日，它还会强大起来的。”
“自古以来，王朝的兴起，都是有德者居之，无德者亡之。这是一股潮流，谁也阻挡不了。也不依谁的意志、想法为转移。咱们这些小小老百姓，只能顺潮流生活，一旦逆潮流而动，必然招来杀身之祸。”
李丹说道：
“若说明朝不行，那金国更不行！他们太野蛮，吃马肉、喝马血，见汉人就杀。听说抚顺、清河被他们攻破时，被杀死成百上千的汉人。这样杀人成性的人，能王天下么？……”
李小芳听了，摇摇头说道：
“你这么说，也有点太玄乎了。一个朝代兴起，对反抗它的人，必然要杀人。俺就不信，他们来了，俺不反抗，顺着他们，他能杀俺？”
“你可不能这么说。努尔哈赤来了，咱若是顺着他，可不是汉奸么？这话可不是说着玩的，闹不好，背个汉奸的罪名，怎么办？”
听了李丹的话，小芳又说道：
“什么汉奸的罪名，全是心理作用。俗话说：择主而事。比如洪水来了，谁不往高处躲？有几个人能一头扎进水里，让自己淹死？”
高大宏笑眯眯地看着李小芳说道：
“看你这样子，假如努尔哈赤打来了，你一定会去欢迎他们，乐意当一个金国的臣民喽！”
小芳听了，脸上不由得红了起来，心里也在怦怦地跳着，不禁说道：
“那又怎么样？俺还是开珠宝店，做生意；做官的事，还得由你们去干！”
李丹、高大宏听了，一齐哈哈大笑起来，三人又喝了一会酒，夜已深了。送走李丹，二人回来，小芳对高大宏说道：
“姐夫！俺求你一事，请你找一张辽阳城防图给俺。”
“要那干什么？”
“俺有用处，请姐夫一定帮忙，并且越快越好。将来俺一定厚报！”
且说高大宏回到屋里，躺在床上，怎么也睡不着。小芳要辽阳城防图干什么？那城防图是他参与绘制的，最后复制了三分，经略杨镐要去一分，还有两分由他保管着。
高大宏越想越睡不着，联想到今晚喝酒时，小芳讲的一些话，不由得激懔懔打个寒颤，难道他是后金国派来的……高大宏不敢再想下去。这事可不是闹着玩的，一旦传扬出去，府里知道，不仅小芳不能活，姓马的全家都得完蛋，俺这些亲戚朋友，凡与小芳沾沾挂挂，有点瓜葛的，都得跟着去蹲大牢，陪着他李小芳挨砍头……想起来还都怪马承林，要不是他出来与玉叶作媒，怎能沾上他李小芳？可现在马承林去关里几个月了，不见踪影，也不知他去干什么了。如果出了事，可怎么办？
后来，他觉得小芳这人并不坏。对家里的岳父、岳母，对自己和金枝，都是一腔真诚，没有一点假在里面。岳父母都说过不止一次了：
“咱这两个女婿，真是打着灯笼也找不到的，却都被咱找来了。”
其实，俺心里明白，他们的话里，主要是对小芳说的，其次才是指俺。不过俺也不怪怨两个老人，小芳就是比俺强，他更会体贴人，对岳父母更会孝顺，更能讨得他们的欢心。
对外面的人，也是开诚相待，乐于援助。就说那浑河街上，谁不说小芳为人厚道？还送他一个“浑河街上第一好人”的雅号。
可是，这么一个聪明能干的人，为什么要干那事？安心做你的珠宝生意多好？
就是这样迷迷糊糊，胡思乱想，直到天傍亮时，高大宏才懵懵眬眬地睡去。
第二天晚上，小芳回来见到高大宏时，说：“姐夫，小弟拜托的事，你可不要忘了？”
“俺不会忘。不过你不跟俺说清楚，你要那东西有啥用时，俺是不会给你的。”
李小芳听姐夫高大宏这第一说，把两手一摊，双肩抖动着说道：
“那又何必呢？小弟俺的为人处事，你还信不过？”
高大宏笑了笑，也说道：
“你说对了。你不跟俺说，怎能说明你对俺信得过呢？”
二人正在那里嘻嘻哈合地逗嘴皮子，忽然从后面传出一声：
“兄弟俩在说什么呢？”
二人回头一看，齐声喊道：
“大哥回来了！”
马承林神采飞扬地走了进来，忙问道：
“大伯、大娘可好？俺得去看一下，等会俺再来与你们兄弟二人说话。”
工夫不大，马承林从马汝龙夫妇屋里出来，见高大宏在李小芳这边，也就径直到小芳屋里。
“大哥这些天上哪去了？”
马承林听到高大宏的问话，对李小芳说：
“俺暂不告诉你，等小芳弄点酒来喝着，再说罢。”
李小芳立即派人弄酒菜来，向马承林说：
“大哥好些日子不在家，咱们可想坏了。今天刚回来，俺这当小弟的，也该准备酒菜，为大哥洗尘！”
马承林向高大宏一抬手，说道：
“你听听小芳的话说得多中听，你也该向人家学着点，别老是直来直去的通竹竿。”
高大宏听了马承林的话，笑着说道：
“俺总是学不来，丢不掉这直来直去的直习惯。”
酒拿来了，菜也端上来了，马承林笑着说：
“既是给俺洗尘，俺也就不客气了！”
兄弟三人喝着酒，吃着菜，马承林说：
“俺这次陪朋友到关内去游玩，可开了眼界了！平日只听说朝廷腐败，宦官当权，却没有亲见，有时心中不免怀疑，这次可算是眼见为实了。那太监魏忠贤在朝廷里横行无忌，滥杀无辜。满朝文武，谁不巴结他，轻者丢官，重者丧命。
“据说浙江有个巡抚，名叫潘汝桢，是一个善于见风使舵的人。他看见魏忠贤的势力越来越大，便想法子去讨好他。
“整日与部下商议，日思夜想，终于计上心来。便在西湖胜地，选择一片佳境，替魏忠贤建立生人祠堂。
“魏忠贤得知此事，欢喜得了不得。当即假传圣旨，奖励白银五千两。
“西湖原有岳武穆、关壮缪两座祠堂，相距不过半里路。潘汝桢就在这两座祠堂之间，建筑魏忠贤的生人祠堂。而且规模宏伟，气象辉煌，远比岳、关两个祠堂，要壮丽好几倍。
“俗话说：一人兴创，百人效尤。各地那些寡廉鲜耻的狗官，纷纷动工，为魏忠贤建立生人祠堂。不到一年时间，魏忠贤的生祠，几乎遍及天下。
“这些祠堂建筑得富丽堂皇，巧夺天工。”
马承林说到这儿，被大宏打断，他问道：
“皇上能准他这么干么？”
马承林笑了，说道：
“你别以为皇上有多正派呢？多少年不上朝，把国事都交给魏忠贤去办理。他就是知道了，也不会反对的。就连这辽东的战事，他都不放在心上，还管那事么？”
大宏又问道：
“那皇上整日干些什么？”
马承秫笑着说道：
“说来也好笑，这皇上整日喜欢做些小玩具。他能模仿皇宫里的宫殿，自己动手做一个高不过三、四尺大小的宫殿，形状活像那大宫殿。因此，皇上的屋子里，刀、锯、斧、凿，样样都满了。连油漆、颜色也不少一样。惟独把朝廷大事丢在脑后，全让那太监魏忠贤去处理。
“所以这个魏忠贤便可以胡作非为，无恶不干。满朝文武，谁敢得罪他呢？咱这辽东的经略熊廷弼，就是未给他送去黑貂皮、东珠什么的，得罪了他，被他削了职，免了官。你说他厉害不厉害？”
李小芳听着，不时地笑出声来，他又问道：
“大哥，你这趟游玩，还有什么稀奇古怪的见闻，再讲给咱听听。”
马承林说道：
“这趟游玩，真是多见多闻。就说魏忠贤的那生人祠里，也洋相百出。里面供奉的魏忠贤的肖像，多用罕见的枕香木雕刻成的。那眉眼口鼻，四肢衣著，活像他本人。连肖像的肚子里，也装满了金玉珠宝。在头髻上留下一小孔，里面插着四季的鲜花，香溢满祠堂。
“据说有一祠堂，因人像的头刻大了些，戴不上帽子。那木匠性子一急，就将头削小一点。谁知这事被一个小太监知道了，他竟抱头大哭又严厉地责罚那木匠，并让木匠连续跪了三天三夜，才算拉倒。……”
“大哥，别说这些了，俺听得肚子都要气炸了。这个魏忠贤如此无法无天，大明的江山必然败坏在他手里。”
大宏不让马承林再说了，气呼呼地喝着酒，一句也不吭了。
马承林喝了两杯酒，又说道：
“看样子，后金的势力越来越强大，从长远形势判断，将有取代大明的可能。不知二位兄弟有什么看法。”
李小芳看了看高大宏，那意思是“你不说俺可要说了”，于是，他平静地说道：
“萨尔浒一战，明朝在民心和兵力上，都输给金国了。如果用太阳来打比方，明朝是西下的夕阳，而大金则是东升的旭日。”
高大宏笑着说道：
“俗话说：“秀才不出门，能知天下事。”这小芳兄弟，既不是秀才，又整日钻在珠宝店里做生意，对形势分析得头头是道，说起来一套一套的，真不简单！”
马承林说：
“这就叫有心人啊！”
李小芳红着脸说道：
“姐夫是有意跟俺开玩笑的，大哥别跟他后面说，俺算啥有心人啊！”
“大宏，你在府里任职，近水楼台，你有啥看法，也说给俺听听。”
高大宏端起酒杯呷了一口酒，又夹起一块熊掌，送往口里嚼着，笑眯眯地说：
“俺天天是两耳不闻窗外事，一心只写俺的字。在府里，俺是有名的算盘珠子。上面布置什么，俺干什么。至于战争形势，俺很少考虑，觉得自己跟老百姓差不多，想它干啥。到时候再说。”
“不行，你这样不行！其实，你更应该要考虑。你是府里的下级官员，怎能与俺们老百姓一样！到时候，俺可以东风朝东，西风朝西，你怎么办？”
李小芳接着马承林的话，说道：
“大哥说得对，姐夫应该考虑了。这里没有外人，就俺三兄弟，何去何从，你怎么打算的，不妨说出来，咱弟兄们斟酌一下。”
“好！这里既没有外人，小芳兄弟，你先把向俺讨辽阳城防图作什么用，向咱说清楚。”
李小芳听了高大宏的话以后，不由得心里格登一下。但立即镇定下来，遂站起身来，走到马承林与高大宏之间，噗嗵跪在地上，说道：
“在二位兄长面前，俺不能隐瞒下去了！俺是奉大金汗王的差遣，来辽阳做谍报工作的。俺开那珠宝店，是为了掩盖身分，便于开展工作……”
马承林上去一把将他拉起来，说道：
“你的身分俺早就知道了。这次俺去关内游玩，就是随你那大金的谍报头子——何和理的儿子何连山一起去的。表面上，俺去游玩，实际目的，是了解关内情况，绘制主要关隘形势图，侦察军事部署等。”
“好啊！你们早已站过去了，把俺蒙在鼓里，还说信任俺呢！……”
“姐夫，可别那么说。俺不信任你，敢向你公开要那图么？”
这时候，只见高大宏站了起来，从衬衣口袋里掏出一张纸来，递给李小芳，说：
